Они не понимают их, а кристальная чистота мысли, свойственная высшим существам, сжигает их. Отсюда и созданные нами образы. Так удобнее.
- Но почему мы с разбойниками видели эту дрянь неодинаково? - спросила Машка. - И я сама по ходу дела по-разному ее видела. Сначала массой какой-то вонючей, а потом мальчиком-вампиром?
- Конструкт пластичен. - Конь кивнул лобастой головой. - То есть я хотел сказать, образ воспринимает твои мысли и подстраивается под твой уровень развития.
- Значит, мой уровень развития соответствует вампиру, а их - какому-то старцу? - уточнила Машка.
- Не все так просто. Ты намного старше разбойников, а потому для них это существо старше, а для тебя моложе. - Алый конь улыбнулся. - Пойми, такой образ довольно примитивен. Ему сложно отследить нюансы. Боюсь, он даже не понял, что ты не совсем человек...
- Как это не человек? - перебила говорящего коня Машка, в голове которой сразу же зашевелились ужасные подозрения, одно хуже другого.
- Человек - это живущее около шестидесяти лет обыкновенное существо, рожденное в этом мире, - мягко объяснил конь. - Не обладающее способностями к магии. Ты же не будешь спорить с тем, что несколько отличаешься от местных крестьян?
- Не буду. - Машка настороженно кивнула, но спорить действительно не стала, хотя подозрения и не оставили ее полностью.
- Все духи этого мира сильны, - продолжал конь прерванное объяснение, - но их мозг не более развит, чем мозг ребенка. Это существа, призванные внушать страх. Им не нужен ум, не нужно совершенствование. Таких вполне достаточно, чтобы контролировать этих смешных разбойников.
- Смешных?! - Машка так возмутилась, что чуть не проснулась.
- Ах да... - смутился конь и захлопал ресницами. - Прости, пожалуйста. Я не думал, что это тебя так потрясло.
- Да я полдня на их дурацком дереве провисела, - буркнула Машка. - А потом этот их людоед малолетний. Конечно, очень смешно... Наверное, у меня просто нет чувства юмора.
- Ну не злись, - примирительно сказал конь и фыркнул. - Ничего же не случилось страшного.
- А могло бы... - по инерции проворчала Машка.
Конь как-то странно на нее покосился и продолжил:
- А разбойники чувствуют его силу, потому ддя них он Лесной старец.
- А я, значит, не чувствую? - съязвила Машка.
- Просто для тебя сила, мощь не имеют такого значения, как знания и интеллект, - парировал конь. - Это сложно объяснить. Ты - существо совершенно иного менталитета, нежели живущие здесь...
От обилия умных слов, свисающих с нити разговора словно пучки лапши, у Машки закружилась голова. Она чувствовала, как суть беседы ускользает от нее. Это нервировало. А тут еще и конь перед ее глазами принялся расплываться. Она попыталась сфокусировать взгляд на своем собеседнике, но это ей никак не удавалось.
- Кстати, а кто ты такой? - поинтересовалась она, пока странный псевдонаучный сон ее не прервался.
Конь не ответил ей, прямо как ясень в песне из популярного новогоднего кинофильма. Вместо ответа он принялся превращаться в какое-то невнятное красное пятно. Постепенно оно становилось все бледнее и бледнее, пока не исчезло совсем.
Запахло апельсинами. «Прямо как у Кинга!» - нервно отметила Машка перед тем, как яркая вспышка полыхнула внутри ее головы. И она проснулась, словно вывалилась обратно в мир - тот самый, волшебный, а вовсе не в свою московскую квартиру, как она боялась. Сон быстро улетучивался из ее дырявой головы и постепенно потерял всякое значение. Только конь, алый и здоровый, как у Петрова-Водкина, некоторое время еще стоял у нее перед глазами.
Только конь, алый и здоровый, как у Петрова-Водкина, некоторое время еще стоял у нее перед глазами. Где-то наверху издевательски закаркала птица, упала обломившаяся ветка, и последние воспоминания о кошмаре растворились в солнечном свете. Позже, сколько Машка ни пыталась вспомнить, что именно ей снилось, у нее ничего не получалось. В памяти всплывали лишь какой-то дурацкий глазастый пень и дух-наркоман, с которым ей не следовало связываться.
Машка тряхнула головой и посмотрела на указатель, возле которого ее так неожиданно разморило.
Глава 3
ХЕРОНОВА АСТОЛЛА
«Лес - туда. Город - обратно (2 дня)» - было написано на указателе. Машка задумчиво поковыряла в носу и воззрилась вдаль. Дорога терялась где-то в переплетении ветвей, а в гущу деревьев от указателя отходила узкая, не внушающая доверия тропинка. Кроме того, из сырого лесного сумрака слышалось тихое, но вполне зловещее клацанье: то ли чьи-то зубы, то ли медвежий капкан. Ни то, ни другое не будило в Машке приятных чувств и желания познакомиться поближе. Хотя и топать пешком два дня, ночуя около дороги, ей не хотелось. Мало ли какие ночные хищники здесь могут водиться? Да и бандиты тоже... Почему-то при мысли о разбойниках Машка ощутила во рту неприятный привкус, и вокруг слабенько, но вполне явственно запахло гнилью. Она тряхнула головой, и запах пропал. Но гадкое чувство осталось.
- Не везет, так по-крупному, - вздохнула она и развернулась в направлении гипотетического города.
- Не спать! - раздалась за ее спиной команда.
Машка вздрогнула и хлопнула ресницами, хотя распоряжение явно относилось не к ней. Потом осторожно повернулась. Ее медленно догоняла телега, которую через силу волокла болезненного вида седая лошадь с огромным волдырем посреди лба. Худощавый длиннорукий мужик, сидящий в телеге, активно содействовал животине в ее нелегком труде, пощелкивая кнутом над ее головой.
- Здрассти! - сказала Машка, когда телега поравнялась с ней.
Мужик смерил ее недружелюбным взглядом, потом присмотрелся повнимательнее и неожиданно спрыгнул с телеги.
- Ты, что ли, Марья будешь? - спросил он, не утруждая себя приветствием.
- Я, - подтвердила она. - А вы меня знаете? Откуда?
- Садись. Поехали. - Мужик сделал приглашающий жест.
Машка не заставила себя уговаривать. Мужик ехал в город, а ей именно туда и надо. Лошадь, оставленная без внимания, опустила голову к дороге и, похрапывая, отдыхала. Мужик осторожно присел рядом с попутчицей и щелкнул кнутом погромче. Лошадь проснулась, недовольно фыркнула и неторопливо продолжила свой путь.
- До города тебя провожу, - объяснил мужик, не вдаваясь в подробности.
- А откуда вы знаете, как меня зовут? - не отставала любопытная Машка.
- Озарение снизошло, - буркнул мужик.
Похоже, с озарением этим у него были связаны неприятные впечатления, и разговаривать об этом ему не слишком хотелось. Но Машка была безжалостна.
- Какое озарение? - уточнила она. - Я вам во сне приснилась? Или местный бог какой нашептал? Или видение было?
- Да какая тебе разница? - не выдержал мужик.
- Я магию изучаю, - поведала Машка гордо. - Потому и интересуюсь. Я, знаете ли, учителя себе найду и магичкой стану. У меня к магии уникальные способности.
Мужик сглотнул и попытался слинять с телеги, но Машка вцепилась в его рукав, как в давно потерянную сторублевку. Крестьянин взглянул на нее тоскливо и покорился. Ну, по крайней мере, перестал вырываться и умалчивать об интересных вещах.
- Явление мне было, - признался он.