Шерсть его была белой и гладкой, глаза - сияющими, ноги - стройными, а во лбу красовался длинный шикарный рог белой кости. Вся трава вокруг была засыпана какими-то странными ошметками. Приглядевшись, Машка ахнула: ошметки подозрительно напоминали куски старой шкуры единорога. Посередине одного из них можно было заметить памятный волдырь. Вылинял, значит, зверек. Шкурку, так сказать, сбросил.
- Ничего себе змеюка, - прошептала Машка.
Единорожка дружелюбно заржала и повела головой красуясь перед ней.
- Вот это дело! - одобрительно заметил проснувшийся крестьянин. - В первый раз такую порядочную попутчицу встречаю. Ладно, поехали.
- Вообще-то это не я сделала. - И Машка вздохнула с изрядным сожалением.
- А мне это без разницы, - отмахнулся мужик. - Ежели сделано, значит, что-то в тебе есть.
Машка порозовела от смущения и удовольствия, хотя и до этого в своих особых магических способностях ни капельки не сомневалась. Мужик запряг в телегу обновленную божественными силами животину, и они продолжили свой путь к цивилизации.
Город показался к полудню. Чистейшие белые сторожевые башни над городскими воротами эффектно оттеняла свалка, расположенная чуть в стороне от дороги. Два подтянутых, молодцеватых стражника азартно резались в незнакомую Машке игру, а оттого на прилично выглядевших путников не обратили ни малейшего внимания. Не участвующий в игре их коллега проводил единорога восхищенным взглядом.
Возле одноэтажного каменного дома неподалеку от ворот телега остановилась.
- Ну что, - крестьянин обернулся к Машке, - вот город. Везенья тебе и протопай!
- Про... что? - удивилась она.
- Протопай, - повторил мужик. - В смысле, у меня своя дорога, у тебя - своя.
- А, прощай! - поняла Машка. - Ну протопай. Я еще не успела привыкнуть к тому, как вы тут говорите. Ничего, привыкну.
- Привычка - дело хорошее, - невозмутимо заметил мужик.
Спрыгнув с телеги, Машка помахала мужику и свернула на ближайшую широкую улицу. Расставаясь с кем-то, она всегда старалась пошустрее скрыться из виду. Почему-то ей казалось, что заканчивать расставание надо как можно быстрее. В том, что кто-то долго смотрит вслед уходящему, есть что-то мелодраматичное до зубной боли. И жуткое, как взгляд из прошлого.
Низенькие домики с узкими окнами, разноцветные, почти игрушечные, казались Машке умилительными. На такой улице она и сама не прочь была жить. Конечно, улицы здесь не такие чистенькие, как ей бы хотелось, но все равно чище, чем она привыкла видеть дома. Пустых бутылок, окурков и бомжей не видно, и уже это могло радовать. Около одного из домиков кучковалась небольшая толпа. «Дают что-то на халяву!» - решила Машка и, уповая на лучшее, как можно вежливее протолкалась к ее центру.
Мужик в короне и потрепанном плащике сидел на низенькой скамеечке и увлеченно хрустел тоненькими длинными конфетками.
«Блин, в короне, - подумала Машка. - В короне - значит, король. И чего это он, интересно, здесь уселся?» Она подошла поближе и осторожно уместилась рядом. Юноша, стоявший слева от скамейки, покосился на Машку неприязненно, но смолчал. Доев, мужик открыл рот и принялся рассказывать, и Машка прислушалась. «Фиг его знает, - она мысленно пожала плечами, - может, у них так принято законы оглашать и указы всякие? Еще одна глупая традиция, в них тут сам черт ногу сломит».
- Похерили они, значит, царску персону, - солидно произнес мужик, - и давай думать, кого из отростков править сажать. Один распьяница, второй приличия не соблюдает, а третий дурак дураком! Подумали - и решили дурака посадить.
Один распьяница, второй приличия не соблюдает, а третий дурак дураком! Подумали - и решили дурака посадить. Мол, легче будет с дураком управиться, нежели с мерзавцами законченными. Те, разумеется, обиделись не на шутку...
- Так это же сказочник! - вслух догадалась Машка.
Стоящие вокруг неприязненно зашикали на нее, и она, смутившись, замолчала.
На верхней губе мужика налипло семечко. Когда он выдыхал, семечко дрожало. Смотреть на это было неприятно. Машке постоянно хотелось придвинуться и смахнуть раздражающую деталь. Но прочие слушатели воспринимали это само собой разумеющимся, как будто семечко было непременной деталью образа любого сказочника в этом мире.
- Длинно ли, коротко ли, начались в заморской стране волнения, - продолжал тем временем сказочник степенно. - Распьяница по питейкам народ мутит, непристойник бабску партию собирает по примеру легендарной Женской страны. Те бабы, сказывают, мужиков своих за людей не считали, впрягали в плуг и поле на них перепахивали. После - готовить ужин гнали, а сами во владении оружием совершенствовались. Ихние-то заморские бабы поплоше да похилее легендарных бой-баб были, однако тоже опасными противниками оказались. Советники забеспокоились, а дурак-царь сидит себе да красками листочки раскрашивает: рисует, значит. Дурак-то рисовальщиком хорошим считался и боле ничего знать не хотел...
- А скажи-ка мне, мудрейший, - послышался из толпы голос, обманчиво ласковый, - есть ли у тебя священное разрешение на сочинение?
Сказочник запнулся, закашлялся так, что семечка с губы слетела, а народ, обступивший его, довольно быстро начал расходиться по своим неотложным делам. Кинув взгляд на человека, поинтересовавшегося наличием у сказочника лицензии, Машка также поспешила улизнуть. Темное трико его смотрелось комично, но поведением любопытный мужик очень уж смахивал на стража порядка. Наверное, они во всех мирах одинаковые. Уверенные, спокойные и сытые. Да еще плащ, небрежно накинутый на его плечи, слишком напоминал деталь форменной одежды. Синий плащ с вышитым на нем окровавленным мечом. Нехорошо это все смотрелось. Недружелюбно.
Машка свернула в ближайший переулок, предоставив неряшливому сочинителю самому разбираться со своими проблемами. Она вовсе не думала, что похожа на Робин Гуда. А есть хотелось все сильнее. Мечты о комфорте одолевали ее.
Мечталось ей о горячей ванне и о сразу нескольких порциях лапши быстрого приготовления - со вкусом говядины и грибов. Она любила намешивать в большой миске несколько разных пачек, а потом сверху поливать все это, не скупясь, кетчупом. Получалось очень даже вкусно. Да, пожалуй, есть Машке хотелось еще больше, чем в ванну.
- Па-аберегись! - раздался сверху громкий вопль, и огромный, жутко вонючий водопад опрокинулся девочке на голову.
- .....! - емко выругалась Машка, протерев глаза и немножечко проморгавшись.
Только теперь она окончательно поверила в этот стукнутый поганым веником параллельный мир - или как там его назвала эта девушка-магичка? Ни в одном подмосковном городке, ни даже в самой глубокой провинции не выливают со второго этажа прямо на улицу содержимое ночных горшков, щедро разбавленное тухлой водой и, кажется, сдобренное изрядной порцией испорченных овощей. О таком Машка читала только в учебнике по Средневековой истории. Отряхнувшись на манер мокрой собаки, Машка огляделась. На одном из окон первого этажа, узких и высоких, висела, высыхая, стиранная белая рубашка. «Спереть, что ли?» - подумала Машка. В этот момент, как будто всем вокруг были слышны Машкины мысли, дверь рядом с рубашкой скрипнула и из нее высунулась некрасивая пожилая женщина. Она погрозила Машке кулаком и сдернула с окна недосушенную рубашку.
- Кажется, мне не везет, - вслух резюмировала Машка и, распространяя вокруг себя тяжелые миазмы, двинулась дальше.