Возможно, еще есть шанс спасти их…
– Ты что, не слышал Эдель? Золэн видел, как их убили! Он не мог соврать!
– Да? Кайл, иногда ты меня удивляешь! Видишь людей насквозь, знаешь то, что недоступно большинству из нас и не замечаешь элементарных вещей!
– Каких же? - Коля устало посмотрел на собеседника.
– Золэн сказал, что всю твою семью убили!
– И что?
– Включая и Даниэля. Но ты же жив! - торжествующе заключил Эрик. - А, значит, и другие могли спастись! Теперь хватит тут сидеть и горевать. Идем к костру, а то ты превратишься в ледышку!
Все еще переваривая слова друга, Коля направился с ним обратно к костру. По пути он не переставал удивляться, как такое элементарное объяснение не пришло ему в голову. И все же боялся вновь пускать в свое сердце надежду, что его родным удалось спастись. Испытывать горечь разочарования ему не хотелось.
– Представляешь, как удивится Эдель, когда узнает, что ее нареченный принц Даниэль - это ты! - хохотнул Эрик.
Коля резко затормозил и схватил мальчика за руку.
– Она ни в коем случае не должна узнать!
– Почему?
– Потому что возненавидит меня! Она и так ненавидит всех людей, а уж человека, который разлучил ее с любимым, тем более!
– Но ты же не виноват! Расскажешь ей, что случилось! Уверен, она примет твое объяснение!
– Нет, - уперся Николай. - Если она узнает, что я - Даниэль - у меня не будет никаких шансов. Она вряд ли захочет со мной общаться, если вообще не покинет наш лагерь. Поэтому я прошу тебя и Грейда, не упоминать при ней мое настоящее имя.
– Дело твое, - пожал плечами Эрик. - Но правда рано или поздно выйдет наружу, и уж тогда объясняться будет намного сложнее.
– К тому моменту я сумею завоевать ее доверие, и она будет судить обо мне таком, какой я есть, а не о таком, каким сейчас меня представляет и ненавидит.
Дальше друзья шли молча, пока впереди не забрезжил свет от костра.
– Кайл!
– Что?
– Может, Эдель ошиблась? Как и в случае с заявлением Золэна, слова вельтской принцессы тоже могут быть необоснованными? Вот выяснится, что ее будущий муж, вовсе не ты, а например, твой брат?
– Исключено, - отрезал Коля.
– Почему?
– Потому что в моей дорожной сумке лежит точно такой же браслет, какой носит Эдель. Твоя мама передала мне его перед самым отъездом. Сказала, что только мой отец и твой знали, для чего он нужен. Тут все сходится, сомнений нет. Вот чего никак в толк не возьму, почему отец согласился провести церемонию Дал-Андил?
– По-моему, вполне логичное решение. Он стремился воссоединить оба королевства. Брак детей - не слишком высокая цена для налаживания связей с вельтами.
– Не знаю, - задумчиво проговорил Коля. - Не уверен, что отец решился бы на такое. Понимаю еще, дать обещание женить своего сына на вельтке и попытаться приложить собственные усилия, чтобы желаемое свершилось. Но умышленно закабалить собственного ребенка при помощи магического браслета? Не понимаю. Мирос презирал все условности и обычаи, плевал на то, что о нем подумают другие. Во всяком случае, именно таким он представал в рассказах Артиса.
– Что ж, появилась еще одна загадка, которую тебе предстоит решить, - произнес Эрик, выходя из леса на поляну. Они вернулись в лагерь.
Общая картина не изменилась. Эдель и Грейд все также сидели возле костра и о чем-то беседовали. Девушка мельком взглянула на вернувшихся людей и, сказав пару слов Грейду, отошла к повозке.
Расстроившись, что его временное исчезновение не произвело на вельтку никакого впечатления, Коля подозвал Грейда.
– Я уже предупредил Эрика и хочу попросить тебя о том же. Не называй меня Даниэлем. Эдель не должна узнать о моем истинном происхождении, по крайней мере, сейчас.
Меррил посмотрел на Николая и произнес:
– Мне кажется, ты не должен скрывать правду. Тем более, стесняться тебе, в общем-то, нечего.
– Это мое личное дело, и решать, говорить ей правду или нет, только мне. Я не хочу раскрывать свое истинное имя, пока она не узнает меня достаточно хорошо.
– Что ж, дело твое, вздохнул Грейд, но я предупредил…
– А я принял к сведению, - отрезал Коля, давая понять, что дискуссия на эту тему закончена.
– Ну, как окрестности? - Эрик решил сгладить ситуацию. - Все спокойно?
– Да. Давайте ложиться спать.
– Сегодня моя очередь первым стоять в дозоре, - произнес меррил. - Потом Эрика и затем уже твоя, Кайл.
– Что ж, Рик, толкнешь меня, ладно? - попросил друга Коля, затем, обращаясь к Эдель, сказал:
– В повозке достаточно места на троих, так что советую устроиться на ночлег там. Все же теплее, чем на земле. Придется потерпеть, пока не приобретем палатку.
– Что, что? - переспросила девушка.
– Шатер, - поправил друга Грейд.
– Ну да, шатер. Мы захватили кое-какие теплые вещи из лагеря разбойников, но, если хочешь, возьми мой плащ - он теплее всего, что находится в этой повозке.
– Нет, спасибо, мне не холодно.
– Тогда спокойной ночи.
– Спокойной ночи, только я вряд ли засну.
– Почему? - обеспокоено спросил Грейд.
– Мне нужно быть начеку, вдруг Золэн придет в себя, или Эладир проснется? Нет, я должна быть рядом, когда это случится.
– Кто-нибудь из нас в любом случае будет бодрствовать, - возразил Коля, - мы разбудим тебя!
– Нет, - Эдель упрямо поджала губы. - Я сама не усну. Не могу просто.
– Но тебе в любом случае надо поспать!
– Тогда и поговорим.
Поняв, что спорить с девушкой бесполезно, друзья разошлись по своим местам. Грейд вернулся к костру и подкинул туда пару толстых сучьев. Эрик и Коля улеглись чуть поодаль, укрывшись плащами.
Несмотря на то, что день выдался тяжелый, и молодой человек смертельно устал, он еще долгое время не мог уснуть. События прошедших суток преследовали его, не давая расслабится и погрузиться, наконец, в сон. И ярче всего горел образ Эдель. Красивая и гордая принцесса вельтов, связанная с ним, несмотря на то, что браслет оковывал только ее руку.
Они встретились странным образом. Казалось, сама судьба свела их вместе. Неужели бывают такие совпадения? Коля не очень-то верил в них, однако единственное разумное объяснение, которое приходило ему в голову, было наличие Андила в его сумке. Если два магических браслета настроены друг на друга, то вполне возможно, они заставили пересечься дороги и их владельцев. Усталость постепенно брала верх над его раздумьями, и Коля уснул, так и не разобравшись в еще одном вопросе - почему отец согласился на церемонию Дал-Андил, так и не надев в итоге браслет на руку своего сына.
***
Ему показалось, что между тем как он провалился в сон, и как его растолкал Эрик, прошло всего несколько мгновений.
– Вставай. Твой черед, - мальчик широко зевнул. - Как видишь, все спокойно. Даже Эдель уснула, - он подмигнул другу и улегся спать.
Коля нехотя вылез из-под плаща, и морозный воздух тут же охватил его разгоряченное сном тело. Поежившись, он уселся ближе к костру, медленно просыпаясь.
Темнота все еще укрывала окрестности, но ярко горящие поленья стреляли вверх огненными искрами и довольно хорошо освещали близлежащее пространство.
Эрик и Грейд спали, укутавшись в свои плащи, а в повозке, возле брата, склонив голову на колени, сидела Эдель.
Коля побыл некоторое время у костра, а потом встал и тихонько подошел к девушке. Преодолев страх разбудить красавицу, осторожно дотронулся до ее плеча. Она даже не шевельнулась. Усталость и изможденность взяли над ней верх, и принцесса крепко спала.
Он бережно подхватил Эдель и уложил ее на спину, подсунув под голову свернутое одеяло. Девушка только вздохнула и чуть повернула голову набок.
Конечно, рассматривать спящих не полагалось, однако чувства не поддавались контролю. Ноги словно вросли в землю, не давая сделать ни шагу, а взгляд словно приклеился к находившейся в такой близости Эдель.