Но вот один из ее противников сделал широкий замах, намереваясь, очевидно, рубануть сверху. Легко, как на тренировке, Элина уклонилась от выпада его товарища и вонзила свой меч замахнувшемуся в живот. Что‑то мерзко хрястнуло – очевидно, клинок задел позвоночник. Обратно меч выходил с неожиданным сопротивлением, стиснутый спазматически сжавшимися мышцами брюшного пресса. В тусклом свете ущербной луны покрытый кровью клинок казался черным; в ноздри ударил тяжелый запах.
Второй противник Элины, видя это, взревел и бросился на нее, но девушка отскочила в сторону, и меч нападавшего, звонко лязгнув, сломался о каменную стену. Графиня легко могла ударить безоружного врага в бок, но на сей раз замешкалась. Ощущение пронзающего человеческую плоть клинка было еще слишком живо в ее руке, и ей не хотелось испытать его вновь.
Левее, где бился Редрих, раздался истошный вопль. Герцогу удалось рубануть по руке нападавшего с палицей, и тот орал – пока еще больше от ужаса, чем от боли – глядя на свою окровавленную кисть, болтавшуюся на куске кожи. Тяжелая палица, падая, ударила по ноге мстителя с топором, но тот успел отскочить, прежде чем Редрих воспользовался ситуацией, и теперь морщился от боли, стараясь не опираться на пострадавшую ногу.
Последний оставшийся в строю противник, осознав ситуацию, быстро отступил; одновременно трое других, ждавших своей очереди с начала боя, выдвинулись вперед, но уже менее решительно. Они не нападали, дожидаясь, пока сломавший свой меч подберет оружие поверженного Элиной и присоединится к ним.
Во время этой заминки в конце улицы послышался топот бегущих ног и визг вылетающего из ножен оружия. Новые враги? Но судя по тому, как испуганно оглянулись покушавшиеся, для них это было столь же неожиданно, как и для оборонявшихся. В следующее мгновение они повернулись и бросились наутек – все, включая раненых.
– Именем короля стойте! – крикнул один из подбегавших. Теперь уже ясно можно было различить латы ночного патруля.
– Только их не хватало… – процедил Редрих и, развернувшись, бесстрашно побежал вслед за своими врагами. Через пару шагов он, однако, обернулся через плечо и крикнул Элине: – Спасибо!
Графиня проследила взглядом, как в первом же переулке покушавшиеся свернули налево, а Редрих – направо, затем с облегчением повернулась к подбегавшим стражникам, но, не дождавшись их, перевела взгляд вниз и так и стояла, глядя на труп, скорчившийся у ее ног с прижатыми к животу окровавленными руками. Труп первого человека, которого она убила.
В эту комнату никогда не проникал дневной свет – она находилась ниже уровня земли, в подвале одного из роллендальских домов. Лишь слабые огоньки свечей освещали ее в такие дни, как этот. Вокруг большого круглого стола, стоявшего в середине комнаты, сидели 14 человек, облаченных в белые мантии с глухими капюшонами, почти полностью скрывавшими лица. Перед каждым горела высокая тонкая свеча белого воска, и огонек приходился как раз напротив губ сидевшего. Это была часть древней тренировки – о чем бы ни шла речь, дыхание и голос присутствующих должны оставаться тихими и спокойными, чтобы не погасить (в идеале – даже не колебать) пламя свечи.
– Итак, братья, – сказал один из обладателей мантий, – ситуация вновь изменилась. У нас появился второй кандидат – Редрих Урмаранд.
– Похоже, что судьба благоприятствует нам, – заметил другой.
– И это тем более свидетельствует, что мы должны действовать.
– Никогда нельзя забывать об обратной стороне, – напомнил третий. – Пока у нас был только Артен, не возникало проблемы выбора. Теперь она появилась, и важно решить ее правильно. Не забывайте, что стоит на кону.
– Не вижу особенной проблемы, брат, – возразил четвертый.
– Если наш выбор окажется ошибочным, мы просто используем второго.
– Если наш выбор окажется ошибочным, мы может потерять все, – одернул его третий. – Не забывайте, что Отпирающий – это не просто ключ. Он обладает собственной волей.
– Он не владеет Мастерством, – не сдавался четвертый.
– Должен ли я напомнить досточтимому брату историю Проклятья? – язвительно осведомительно третий. – И в особенности причины, по которым оно было наложено?
– Твое пламя дрожит, брат, – не менее язвительно ответил четвертый.
– Благодарю, – третий смиренно сбавил тон. – Но по существу тебе нечего возразить?
– Я не против осторожности. Я лишь предлагаю не драматизировать. Я считаю катастрофический исход крайне маловероятным.
– А я вообще не уверен, что Редриха можно рассматривать как кандидата,
– вмешался в их спор пятый. – Он герцог и сын регента, но не более чем. А нам нужна королевская кровь.
– Если бы не переворот 8 лет назад, он был бы куда ближе к престолу, нежели Артен, – возразил шестой.
– В Пророчестве ничего не говорится насчет «если бы», – не согласился пятый.
– Но Урмаранды получили регентство и могли претендовать на трон не просто так, а именно на основании родства с королями, – развил свою мысль шестой.
– Беда в том, что в Пророчестве не оговаривается степень родства, – констатировал пятый. – Конечно, идеальным вариантом был бы сам король или наследный принц, но где ж их взять…
– Если с Редрихом просто ничего не выйдет, это нам ничем не грозит, – сказал третий. – Интерес представляют другие варианты.
– Тургунайцам, конечно, выгоднее было бы иметь дело с Редрихом, – произнес седьмой. – В политическом смысле он – ничто. В отличие от Артена, за которым стоит Тирлонд и с которым приходится считаться.
– А нам больше подходит Артен, – сказал восьмой. – Его ничего не интересует, кроме науки. А Редрих непредсказуем и ухватится за власть при первой возможности.
– Напротив, Редрих очень предсказуем, – возразил шестой. – Человек, обуреваемый страстями – готовая марионетка для любого, кто возьмется за ниточки.
– По‑моему, мы совсем не то обсуждаем, – сказал девятый. – Вероятность, что Отпирающий успеет чем‑то воспользоваться, ничтожна. Наверняка мы сможем устранить его, как только он сделает свое дело. Куда более важно, чтобы с ним ничего не случилось по дороге. И в этом плане умелый боец Редрих надежнее неспособного постоять за себя Артена.
– Не кажется ли вам, братья, что это пустой спор? – вмешался десятый.
– Ведь мы пока что не знаем, где находится Редрих.
– Узнаем, – решительно заявил второй.
– Да, сейчас это наша главная задача, – подтвердил первый. Найти и не спускать с него глаз. Не хватало еще, чтобы он погиб на дуэли или спутался с какой‑нибудь девкой.
Разумеется, ночное происшествие с Элиной наделало немало шуму в столице. Официальная версия, базировавшаяся на рассказе самой Элины капитану стражи, состояла в том, что юная графиня Айзендорг, идя ночью по улице, услышала шум схватки и крик о помощи. Поспешив на эти звуки, она увидела, что несколько человек разбойного вида с оружием атакуют одного, и встала на его сторону. В бою один из нападавших был убит самой Элиной, другой ранен незнакомцем; затем появился патруль, и злодеи бежали – а следом за ними скрылся и тот, кто был жертвой нападения. Причины для этого у него могли быть разные: он мог оказаться высокопоставленным гостем Роллендаля, не желающим, чтобы его имя фигурировало в подобной истории, или неверным супругом, застигнутым грабителями во время тайного ночного похождения, или даже таким же вором, что‑то не поделившим с товарищами.