Однако ему не суждено было привести свой план в исполнение. Внезапно каменный потолок с противным скрежетом начал проседать, на Илира посыпалась каменная крошка вперемешку с пылью совсем уж неизвестного происхождения. Опять! Странник выдохнул короткое заклинание, возвращая потолок в первоначальное положение, и в премерзком расположении духа переместился в классную комнату, по иронии мироздания находившуюся точно над его спальней. Так и есть! Три одинаково виноватых физиономии маячили в самом дальнем углу. Горе-ученики что-то старательно прятали. Илир молча смотрел на этих ребят, которые должны были стать будущим его народа, и задавал себе один единственный вопрос: 'Где они ошиблись? В том, что они ошиблись, сомнений уже не было. Почти год занятий и практически никаких результатов. Да Риа и Леда после такого срока обучения уже принимали участие в битве с Дэволом! А эти?! Даже его брат вел себя так, словно в игрушки играл, а не учился пользоваться силами, способными смести с лица мира и его самого и большинство живых существ в придачу!' И что с этим делать, Илир просто не представлял. Наказания и увещевания не действовали. Никак. Эти недоросли считали свои способности признаком избранности и не желали себя утруждать серьезной работой. Странник прикрыл глаза, чтобы не видеть свое самое большое разочарование, и погрузил себя в легкий транс, вытаскивая из памяти мельчайшие детали своего обучения и обучения Дениэла и детально анализируя их в поисках приемлемого решения вставшей перед ним проблемы. Вот когда он поблагодарил своего спутника за то, что тот не стеснялся снимать перед ним все щиты и раскрывать свои самые глубинные воспоминания и переживания. Привычно подавив вспышку тоски по Дениэлу, он начал сопоставлять поведение старших Странников и нынешних учеников. И вдруг вспышкой нестерпимого света мелькнуло озарение. Ответ был прост. Но как же ему не хотелось признавать его! Первые Странники были взрослыми пусть не физически, а только по своим умственным параметрам, но взрослыми. Взрослыми, осознающими угрозу смерти, постоянно исходившей от людей, от неизвестного врага, да и от своего учителя, недвусмысленно дающего понять, что все в их руках: и их жизнь, и их смерть. И то, что ему теперь предстояло сделать, вызывало у него почти физическую боль, но выбора не было. После появления этих таинственных охотников за странниками, после того как почти все боеспособные Древние покинули свой родной мир, дети должны были повзрослеть как можно скорее, хотя бы потому, что неизвестно, вернуться ли путешественники живыми, и сколько их вернется. Илир загнал в глубину сознания свою боль и жалость к детям, которых насильно должен выдернуть в мир взрослых, тоску по своему спутнику и тревогу за свою дочь, сейчас это было не важно. Потом он позволит себе корчиться от боли и отчаяния, но пока он должен выполнить задачу наилучшим образом. Бесстрастно он разглядывал провинившихся учеников, молча жавшихся в углу. Что ж, пора. Илир беззвучно пересек комнату и опустился на стул с высокой спинкой, стоящий у окна, и прикрыл глаза. Тонкая рука в черной перчатке небрежным жестом приказала провинившимся приблизиться. Дети нерешительно подошли и остановились перед ним, переминаясь с ноги на ногу. Странник холодно глянул на них и вдруг улыбнулся, продемонстрировав внезапно выросшие клыки. В глубине души он ненавидел себя за этот спектакль, но не видел другого способа переломить ситуацию.
– Думаю, вам известно, что все Древние становились Мастерами? - его голос не выдавал никаких чувств, но он с неудовольствием заметил, как ученики переглянулись с нескрываемой гордостью. Что ж, придется их разочаровать. - Не потому, конечно, что они все были такими одаренными.
- Едкая ирония, презрение, насмешка. Все чтобы заставить детей задуматься и испугаться. А теперь последний штрих. - Просто те, кто не могли стать мастером, не выживали на выпускном экзамене. Надеюсь, вы все знаете, что было с Дениэлом?
Две черноволосые и одна серебряная голова склонились в согласном кивке. В глазах мальчишек был страх. Илир заставил себя доиграть спектакль до конца. С усталой горечью он отметил про себя что, кажется, научился врать правдой не хуже Кетрин.
– У вас осталось чуть больше полугода на то, чтобы освоить все, что должен знать Мастер, иначе… - не окончив фразы, Илир молча указал ученикам на дверь, приказывая им удалиться. Он устало смотрел вслед покорно покидающим комнату мальчишкам и пытался заставить себя не слышать их полных страха и отчаяния мыслей. Внезапно Тилир остановился в дверях и оглянулся на неподвижно сидевшего в кресле брата. Илиру понадобилась вся его выдержка, чтобы не закричать. В глазах ребенка светилась боль от предательства самого близкого ему существа. Мальчик хотел что-то сказать, но передумал и торопливо выскочил за дверь. Странник со стоном закрыл глаза, и даже осознание того, что в противном случае эти дети вполне могут оказаться навечно запертыми в абсолютной пустоте, не могло принести ему облегчение. Такой жестокости нет прощения, и ничто не может оправдать безысходное отчаяние в глазах детей.
– Ну да. Конечно, гораздо лучше, когда такое выражение появляется у других детей, после того как порезвились юные негодяи.
– Тэр! Ты уже научился читать наши мысли? - в голосе Илира недоумение причудливо смешивалось с горечью от произошедшего и радостью видеть своего друга.
– Нет, не научился. Просто догадаться, о чем ты думаешь, не составляет никакого труда.
– И ты считаешь, что я поступил правильно?
– Именно. Поведение этой троицы начинало меня серьезно беспокоить. Если бы ты с ними сегодня не поговорил, мне пришлось бы обратить твое внимание на происходящее.
– Даже так. Ладно, не будем об этом. Лучше расскажи, как твои дела?
– Прекрасно. После того, как мне надоело сидеть в своей комнате и представлять, какие ужасы могут случиться с Кетрин, я просто взял и отправился к людям в поселок.
– И как там?
– Теперь все в пределах нормы. Наладил управление, заставил их принять новые законы, так что теперь в случае чего выживут даже без нашей помощи.
– Это хорошо. Не хотелось бы ставить их на место как наших юных учеников.
– Что с тобой?
Илир горько улыбнулся.
– Да так, ничего особенного. Снова накатило. Одно и тоже. Как там Дира? Что сейчас происходит с Дениэлом?
– Брось! Все будет хорошо! Древние не проигрывали никогда и нигде!
– Ты прав. А теперь извини, мне надо решить, что делать с королевством Таркана.
Тэр дружески кивнул ему и вышел. Илир смотрел ему вслед и устало качал головой, он не знал, хорошо это или нет, что спутники не знают правды о прежних Древних? Наверно, все-таки хорошо. Иначе Ваулен, Скирн и Терн не ожидали бы так спокойно возвращения Дениэла, а Тэр давно извелся бы от тревоги за Кетрин. Может, ему все же не стоило слушать рассказ Кетрин, и тогда он тоже не беспокоился бы за своего тио. Хотя, он понимал, зачем она это сделала. Никто не мог гарантировать, что она вернется из этого странствия, а значит, хоть один Странник должен знать правду о своих предках. И кто, как не он? Ведь теперь он воспитывает детей и должен избежать в их воспитании ошибок прошлого. Странник грустно улыбнулся, приятно все же, когда в тебя так верят, но, с другой стороны, такой ответственности он не пожелал бы и врагу.