Охранников слишком много.
Ирит повернулась и какое‑то время смотрела на фургоны, потом показала им язык.
– Да кому они нужны? Кстати, ты заметил, какой от них идет странный запах?
– Какой запах? – переспросил Келдер. По его разумению, пахло только пылью и лошадьми.
– Запах зла. Он шел от всадника и от всего каравана тоже. Ты не заметил?
– По‑моему, ничем не пахнет, – ответил Келдер. – Только лошадьми. Может, еще кожей.
– Значит, твой нос ни на что не годен, – ответствовала Ирит. – Потому что караван воняет.
– Я ничего не почувствовал, – повторил Келдер.
Ирит пару мгновений молчала.
– Все равно караван воняет, – подвела она черту под дискуссией. – Да и кому он нужен?
Они обменялись улыбками и зашагали следом за караваном, держась в двухстах ярдах от последнего фургона.
Глава 5
– Почему в Ангароссе так много бандитов? – полюбопытствовал Келдер. – Почему здесь, а не в других королевствах?
Они шли за караваном уже не один час. Двигался караван медленнее обычного пешехода, но ни Келдеру, ни Ирит не хотелось уходить с дороги, чтобы догонять его по пастбищам. Вместо этого они тоже сбавили скорость, так что у юноши появилось время для раздумий.
– Благодаря королю Карену, глупый, – ответила Ирит.
Келдер в недоумении повернулся к ней:
– Кому?
– Королю Карену, – повторила Ирит. – Правителю Ангароссы.
– Ага. – Келдер ничего не понимал. – А при чем здесь король Карен? Он плохой король?
– С точки зрения бандитов – отнюдь, – усмехнулась Ирит.
– Он что, не может управлять своим королевством?
– Все зависит от того, к кому обратиться с этим вопросом: к хозяину каравана или к бандиту. – Ирит по‑прежнему улыбалась.
– Мне кажется, что сейчас ты говоришь глупости. – Келдер начал заводиться. – Одна из обязанностей короля – положить конец бандитизму. – Может, Мир он знал и не так хорошо, как Ирит, но это‑то он знал точно!
– Что ж, если отталкиваться от твоих слов, то Карен – отвратительный король, потому что он сам так не считает.
– Не считает? – Келдер не верил своим ушам.
– Нет. Пока бандиты платят налоги, король Карен не чинит им никаких препятствий.
– Налоги? – Келдер не переставал удивляться. Он даже подумал, а не подшучивает ли над ним Ирит, но не заметил в ее глазах озорных искорок. – Бандиты платят налоги?
– В Ангароссе платят, – ответила Ирит. – Если не хотят, чтобы их отловили люди короля Карена.
– Они платят налоги? – Такое просто не укладывалось у Келдера в голове.
– Одну восьмую от стоимости добычи, – уточнила Ирит.
– Но... – Тут Келдер вообще лишился дара речи.
– Отвратительный король, не так ли? – усмехнулась Ирит.
– Это... это... – Оказывается, в Мире хватало чудес, не имеющих никакого отношения к магии.
– Это ужасно, не правда ли? – Ирит все улыбалась.
Келдер остановился, чтобы перевести дух и, наконец, выразить свое возмущение, а Ирит тем временем продолжала:
– Король Карен жаден. Думаю, как и большинство королей. Взойдя на трон, он обнаружил, что в казне нет ни гроша. Попытался раздобыть денег. Но в Ангароссе нет ничего путного. Плодородие земли оставляет желать лучшего, погода обычно плохая, полезные ископаемые отсутствуют, в армии три калеки.
Плодородие земли оставляет желать лучшего, погода обычно плохая, полезные ископаемые отсутствуют, в армии три калеки. Единственная ценность в королевстве – Великий Тракт, и король Карен попытался регулировать движение по Великому Тракту, беря плату за проход и проезд по его территории.
– Здравая мысль, – кивнул Келдер.
– Да, конечно, при условии, что люди соглашаются платить. А вот купцы платить не захотели. Они обычно организовывали большие караваны, вроде того, что идет впереди, и двух или трех стражников, пытавшихся остановить их и взять плату, просто поднимали на смех. Если же в дело вмешивались солдаты, охрана каравана просто их избивала. Тогда король Карен пригрозил, что выдвинет на Великий Тракт всю свою армию, но соберет плату.
– И что произошло?
– Купцы направили делегацию в Кастл Ангаросса на переговоры. Они заявили королю Карену, что не платили за проезд раньше и не хотят платить теперь. Что ничего не платят в Йондре, Амрамионе или Синодите и не видят необходимости что‑либо платить в Ангароссе. И вообще, почему бы ему не пополнить казну за счет налогов с трактирщиков и фермеров, как поступают все прочие короли? Опять же, аккурат в это время на дороге начал пошаливать бандит, которого звали Телар Краснобородый, и купцы сказали, что король обязан сначала обезопасить Тракт от Телара, а уж потом требовать с них плату.
Келдер слушал внимательно, изредка показывая кивком, что ему очень даже интересно.
– В итоге король Карен и купцы нашли взаимоприемлемое решение: если он берет в плен или убивает Телара Краснобородого, они соглашаются на минимальную плату за использование участка Великого Тракта, проходящего по территории Ангароссы. Король отдал соответствующие приказы. Солдаты выследили и схватили Телара... а Телар предложил им деньги в обмен на свою свободу.
– И его отпустили? – задал Келдер очевидный вопрос.
– Нет, все очень боялись короля – знали, какой у него скверный характер. Солдаты не без основания полагали, что король их четвертует, если узнает, что они ослушались его приказа. Поэтому Телара привели к королю Карену, и бандит предложил деньги уже ему. Король думал недолго. Во‑первых, оказалось, что предложенная сумма больше ежегодного сбора за проезд, во‑вторых, он понял, что с Теларом иметь дело проще, чем с купцами, и взял деньги. Другие бандиты прослышали об этом и решили, что им тоже неплохо бы заручиться поддержкой самого короля. – Ирит пожала плечами. – Поэтому плату за проезд или проход по Великому Тракту в Ангароссе не берут, зато вокруг полно бандитов.
Келдер обдумал ее рассказ.
– Чушь какая‑то. Почему купцы с этим мирятся?
– Некоторые мириться не хотят, – признала Ирит. – И поговаривают о постройке новой дороги, к югу от Ангароссы, через Шимильон и Оманон. А пока что нанимают охрану или берут с собой магов.
– А они не предлагали платить за проезд, если король Карен разгонит бандитов?
Ирит покачала головой:
– Я не знаю.
Они зашагали дальше, а Келдер все думал о короле, который так легко продался за деньги. Хотя первейшая обязанность королей – оберегать и защищать своих подданных.
Но с другой стороны, купцы не являются подданными короля Карена. Они – иностранцы, проходящие по территории его страны, тогда как бандиты – местные жители. Означало ли это, что другие короли предавали свой народ, уничтожая бандитов?
Нет, это глупо... Но почему глупо?
Проблема эта никак не выходила у Келдера из головы, но в конце концов, когда солнце уже начало клониться к западу, он раскусил этот крепкий орешек.
Защита бандитов шла на пользу последним, но больно ударяла по местным торговцам и трактирщикам, потому что у купцов отнимались деньги, которые они наверняка потратили бы в городе.