– Похвальное желание, – заметил лейтенант.
– Не очень я верю в чудеса, – произнес капрал каким-то печальным тоном.
На этот раз удивленно приподнял бровь лейтенант.
– Вы не верите официальным сообщениям верховной власти?
– О нет, конечно же, я верю, – поспешил заверить собеседника капрал. – Целиком и полностью. Я хотел сказать иное. Я не столько верю в чудеса, сколько в высокие премиальные, которые за них обещаны. Это уже серьезней. Эта тема, не скрою, меня волнует. Возможно, эту загадочную Сферу в конце концов кто-то найдет. Но сомнения мои при этом таковы: миллион золотых и пост гофмаршала за эту находку будут вручены не тому, кто ее найдет, а тому, кто припишет себе эти лавры, кто поближе к королю, тому, кто полностью ему предан. Так бывало раньше, так будет и теперь.
– Подобные рассуждения похожи на крамолу, – усмехнулся лейтенант.
– Ничего подобного, – возразил капрал. – Ведь мы с вами преданны его величеству королю, не так ли?
– Разумеется, – подтвердил лейтенант.
– Значит, если бы мы с вами нашли эту Сферу, то нас бы не обошли наградой. Разве не так?
– Хм… некоторая логика в этом есть.
– Ну так давайте ее искать!
Лейтенант молча смотрел на капрала. «Провокация или всерьез?» – думал он.
– Скажите, мой дорогой, – нарушил молчание лейтенант, – вы уже создали группу для подобных поисков?
– Увы! – усмехнулся капрал. – Нет людей. А главное, нет идей. Где искать? Как искать? И – смешной вопрос – что искать? Если вы, допустим, найдете нечто подозрительное – пусть даже круглое и блестящее, – как вы догадаетесь, что это Сфера? Вы ее когда-нибудь видели?
– Ну, нет, конечно.
– Знаете ее размеры, цвет, свойства?
– Не знаю.
– Умеете ею управлять?
– Не умею.
– Это предмет живой или мертвый?
– Я знаю, что это предмет волшебный.
– А я вам скажу на это, дорогой лейтенант, что найти эту мифическую Сферу – это все равно что откупорить бутылку с джинном. Вылетит оттуда вместе с дымом худой бородатый мужичина в чалме и набедренной повязке. Крикнет раскатистым басом из-под небес: чего изволите? Вы, допустим, чего-то и вправду изволите. Скажете ему: делай то-то и то-то. А он? А он-то поймет по-своему. Вот ведь в чем штука! Потому как мужик этот – бритва обоюдоострая. Кто знает, добрый в бутылке сидит джинн или злой? Друг или враг? Еще неизвестно, кому этот колдун первым делом оттяпает башку – вашим врагам или вам лично.
– Это вопрос. Согласен.
– Но ведь мы с вами не трусы, подобные обывательские опасения едва ли нас остановят.
– И с этим я согласен, любезный мой капрал.
– Так давайте заключим союз. Будем искать вместе.
– Хорошая идея. Вы что-нибудь слышали про книгу Иббур?
«Прощупывает», – подумал капрал.
– Как вы сказали? Иббур? – Капрал наморщил лоб, изображая работу мысли.
– Говорят, в этой таинственной книге запрятан секрет Сферы. Там описано, что именно представляет собою Сфера, как ею пользоваться и где ее искать. В книге есть соответствующие карты.
– А где достать эту книгу?
– Если бы я знал
– Да, – вздохнул капрал. – А я слышал про сундук.
– Сундук?
– Да, старинный пиратский сундук. Спрятан на одном из островов Южного моря. В сундуке подробная карта, показывающая, где зарыта Сфера, а также подробная инструкция по ее применению.
– Так, может, там эта книга? Книга Иббур?
– Вполне возможно, – капрал вновь потянулся к своему бокалу, – но в любом случае текст зашифрован. Так что мало его найти, надо еще уметь прочитать.
– Это правда, вот смотрите, мне передали надежные лю-ди. – Винк потянулся к своей офицерской сумке и извлек из нее листок бумаги. – Пока только короткий отрывок. Значит, так: «Конный в основании квадрата дважды укажет направление. Пеший воин сделает шаг. Боевой слон замкнет диагональ. Полученные цифры умей понять! Получишь магическую горизонталь…». Что скажете, капрал?
«Точно прощупывает», – вновь подумал капрал.
– Скажу, что шифровка.
– Но что это за квадрат? Фигура в математике? Район на карте? Или конная статуя на гранитном квадратном постаменте где-нибудь в Блиссе? Помните, там на площади конная статуя адмирала?
– Помню. Хотя бывал в Блиссе только проездом. Промчался на коне и сел на корабль.
– «Она указывает направление…» Адмирал как раз там свою медную руку простер. Вот вам и направление. Что-то в этом есть. Не правда ли? Ну а далее в бумаге загадочный ряд цифр.
– У меня есть знакомые математики.
– Меня чертовски занимает эта «магическая горизонталь». Прямо в жар бросает от этих слов.
– Я и сам кое-что смыслю в шифровальном деле. Разберемся.
– Это замечательно. Итак, союз? Если такие решительные и умные люди, как мы с вами, объединятся, то шансы найти святыню удесятерятся.
– Отлично! А в случае успеха деньги и власть разделим честно, то есть поровну!
– Именно так! – воскликнул капрал. – Вот вам моя рука!
«Ага, – пронзило молнией лейтенанта, – этот проходимец уже создал группу, и она давно работает. А теперь хочет использовать и мои возможности. Хорош подлец! Интересно, как далеко он продвинулся? Ну, погоди, дружок!» И лейтенант, широко улыбнувшись, протянул свою длань.
– А вот вам моя, дорогой капрал!
Встретившиеся в воздухе бокалы зазвенели.
Капрал Роппо морщился от кислого вина. Вдруг взгляд его зацепил за окном нечто знакомое. Три молодых солдата несли бревно. За один конец длинного соснового ствола уцепились двое и даже слегка согнулись под его тяжестью. Другой конец бревна держал один солдат и, кажется, делал это с легкостью. Роппо смотрел на его безмятежное круглое лицо, соломенные волосы и припоминал деревушку, через которую они проходили всего несколько дней назад.
– Господин лейтенант, – сказал капрал, оживляясь, – есть идея. Я знаю троих молодых парней, которые отлично справятся с нашим заданием.
– Молодых? – недовольно прищурился лейтенант.
– О, эти молодцы иных стариков стоят, – вдохновенно продолжал врать капрал. – Бедовые ребята.
– Кто такие? – Недоверие Винка еще не рассеялось.
– Это люди сержанта Подороги. Настоящие орлы. Вы же знаете нашего сержанта, у него без промаха. Это они недавно предотвратили обвал нашего участка фронта.
– Ах да, теперь я понял, о ком вы говорите.
– Подорога предоставит их нам без звука. Об этом я позабочусь. А потом, – капрал понизил голос, – ну, провалят дело. И что? На ошибках учатся. И с нас взятки гладки. Это же люди Подороги.
– Вот это верно, – сказал лейтенант. – Тащите их сюда.
Капрал Роппо не догадывался, что этим своим решением он обрекал себя на неудачу в поисках Сферы.
Трое друзей стояли навытяжку. Им никогда еще не приходилось стоять пред ликом столь высокого начальства. Лейтенант Винк, надменно задрав подбородок, изучающе смотрел на молодых солдат.
– Слушай мою команду!
Трое солдат превратились в натянутые струны.
– К выполнению важного задания готовьсь!
– Это… – сказал Валик.
– Ест… – сказал Галик.
– …овьсь, – закончил Арик.
Винк поморщился.
– Капрал, а вы говорили, что это образцовые солдаты.
– Оботрутся, господин лейтенант. Главное, чтобы дело делали.
– Будем надеяться. Читать умеете?
Трое друзей не сразу поняли, что вопрос относится к ним, а когда поняли, то нестройно и не слишком охотно закивали.
– Писать?
– Это… – сказал Валик.
– Да вроде, – сказал Галик.
– Понемногу пишем, – закончил Арик.
Винк еще выше задрал голову и, глядя на солдат полуприкрытыми глазами, процедил:
– Значит, так. Я оказываю вам чрезвычайное доверие – посылаю вас в разведку.
Трое солдат молчали.
– Капрал растолкует вам подробности. И прошу запомнить, вы есть нижние чины, – лейтенант потер пальцами, словно раздавил вошь, – вы должны беспрекословно выполнять… И смотрите… не обманите моего доверия, понятно?
– Они поняли, мой лейтенант, – сладким голосом сказал капрал Роппо и грозно посмотрел на троих друзей.
– Ну, как тебе лейтенант? – спросил Арик, когда они шли к себе.
– Самовлюбленный павиан, – ответил Галик.
– А ты когда-нибудь видел павиана?
– Разумеется. Вот только что и видел.
– Смешно! А капрал?
– А чем он лучше?
Идя сдавать оружие в обоз, друзья встретили своего сержанта. Подорога виновато отвел взор.
– Да, – сказал Галик, оглядываясь ему вслед. – Сержант, конечно, грубый человек, но он по крайней мере честный малый. А эти двое так называемых офицеров… Бр-р… Тебе хочется служить в такой армии? – Он повернулся к Арику.
– Мне – нисколечко! – сказал Валик.
– Вот видишь, устами младенца… – Галик улыбнулся.
– Хо-хо! – сказал Арик.
– Но сержант? Предатель! Отдал нас, даже не спросив, хотим ли мы. Получается, мы – рабы, только в военной форме. Обыкновенное пушечное мясо.
– Пушечное мясо? – удивился Валик. – Что это такое? Никогда не ел.