Пощечина была настолько сильной и неожиданной, что бородач какое-то время просто не мог понять, что произошло, и тупо таращил на нее глаза, не зная, как реагировать на происшедшее.
– Ах ты, южная стерва! За что ты меня ударила? – взбеленился янки, потирая горевшую огнем щеку. – Вы допустили непростительную ошибку, мадам, – добавил он после небольшой паузы, которая позволила ему окончательно овладеть собой. – Вы еще пожалеете об этом!
– Или ты уберешь отсюда свою толстую задницу, – грозно промолвила она, вперившись в него сверкающими от гнева глазами, – или…
– Или что? – резко потребовал янки гнусным и гадким тоном, а потом стал приближаться к ней шаг за шагом. При этом он вымученно ухмылялся и неустанно следил за ее руками. – Кто нам сейчас может помешать, мисс Камерон? Насколько я понимаю, поблизости нет ни единой живой души! Вы считаете, что принадлежите к высшей касте только потому, что владеете этим старым симпатичным домом?
– Если ты сделаешь хотя бы один шаг, я заору так, что небесам тошно станет! – предупредила она, пятясь назад.
Он остановился на мгновение и еще больше расплылся в ухмылке:
– Послушай, дорогая, даже если в этом доме есть какие-нибудь чернокожие – бывшие рабы, то они ни за что на свете не придут на помощь белой женщине, которая так нещадно эксплуатировала их до освобождения. Более того, они будут всячески подбадривать меня!
– Если ты прикоснешься ко мне хотя бы одним пальцем…
– А я скажу, что ты сама стала приставать ко мне, чтобы спасти свой дряхлый дом! Я скажу, что ты пыталась соблазнить солдата…
Несмотря на все эти угрозы, Криста чувствовала себя спокойно даже тогда, когда он протянул к ней свои грубые мускулистые руки и попытался ухватить ее за воротник платья. От него неприятно разило перегаром виски, и она поняла, что этот парень Бобби принадлежит к числу тех бездельников северян, которые то и дело ошиваются по окрестным поселкам, надираются до чертиков и пристают к женщинам.
Бобби подошел к ней еще ближе, не оставляя никаких сомнений в своих намерениях. Его толстые пальцы гладили ее покатые плечи, а тошнотворный запах виски стал просто невыносимым. Криста ощутила мерзкое чувство панического страха, которое зародилось глубоко в душе, а потом стало быстро подниматься вверх, парализуя волю к сопротивлению. Где-то поблизости должен быть ее верный слуга Тайн, но где именно, она понятия не имела.
Криста вперилась в похотливые глаза янки, чувствуя на себе его горячее дыхание и потные пальцы. А ведь когда-то у нее была настоящая любовь, которой она отдавалась полностью и без остатка. Они с Леймом мечтали о счастливом будущем, о своей первой брачной ночи. Она вспомнила его страстные поцелуи, жаркие объятия и приятный запах чистого мужского тела. Конечно, они были воспитаны в строгом пуританском духе и не могли позволить себе ничего лишнего. Но она постоянно мечтала о том времени, когда наденет свадебное платье и позволит ему разбудить ее дремлющую женственность.
Криста отбросила эти мысли и вернулась к жестокой реальности, которая грозила ей потерей не только чести, но и всего имущества.
На какое-то мгновение бородатый солдат поднял вспотевшее лицо и посмотрел ей в глаза. Не долго думая она вцепилась в него острыми ногтями и поцарапала до крови, оставив красные полосы.
– Спокойно! – прикрикнул он, уклоняясь от ее мельтешащих рук. – Все будет нормально. Вот увидишь, милашка, тебе это понравится! Не дергайся!
– Думаю, что это не понравится не только мне, но и тебе! – злобно парировала Криста. – Тебя расстреляют как насильника.
Сначала ты предстанешь перед военно-полевым судом, а потом тебя расстреляют! Изнасилование всегда было тяжким преступлением…
– За изнасилование южанки-мятежницы? Нет, милая, мой командир даст мне медаль за этот подвиг! – Он задрал ее юбку и попытался протиснуть руку к ее заветному месту.
Криста поняла, что наступает момент решающего сражения, цена которого – ее честь и достоинство.
– Вы все там спятили! И ты, и твой ненормальный командир! Мой старший брат Джесс является законным наследником этого дома. К тому же он полковник армии янки! Он тебя из-под земли достанет, если ты осмелишься…
– Спокойно, чертовка проклятая! – заорал на нее Бобби и ткнул кулаком под дых.
Удар был настолько сильным, что у нее на какое-то мгновение перехватило дыхание, а перед глазами поплыли темные круги. Она упала, янки навалился на нее всей тяжестью…
И вдруг он медленно сполз с нее, а потом так же неожиданно взлетел вверх, как будто подброшенный гигантской рукой сказочного великана. И тут же она услышала глухой удар падающего неподалеку тела, как будто кто-то уронил на землю мешок с картошкой.
Немного опомнившись, она вдруг с ужасом увидела какого-то человека, вернее, его огромные черные ботинки, в которых можно было без труда узнать традиционную кавалерийскую обувь. Только сейчас ей пришло в голову, что это тот самый человек, который оторвал от нее этого вонючего янки и фактически спас ее от позора и унижения.
– Если ты хоть пальцем притронешься к ней, я тебя убью! – прозвучал над ней чей-то грубый мужской голос, явно адресованный Бобби.
Подавив в себе чувство страха, Криста собралась с силами и осмелилась посмотреть на своего спасителя. К ее вящему удивлению, этот человек тоже был одет в синюю форму армии янки. А самое главное – это был не ее брат Джесс, а кто-то совершенно чужой. Правда, на нем была такая же кавалерийская форма, как и на Джессе, но на этом все сходство между ними заканчивалось. Это был высокий стройный мужчина с сильными мускулистыми ногами, обтянутыми синими брюками, широченными плечами и очень узкой для мужчины талией, что придавало его фигуре необыкновенную утонченность и строгость. Подняв глаза еще выше, она увидела красивое загорелое лицо, обрамленное черными волосами под широкополой шляпой. Он стоял, широко расставив ноги и уперев руки в перчатках в бедра.
Она опустила голову, несколько раз покачала ею из стороны в сторону, как бы избавляясь от неожиданного наваждения, а потом снова посмотрела на его бронзовое от загара лицо, на его красивые глаза стального цвета. Точнее сказать, они напоминали слегка потемневшее серебро, долго хранившееся в темном подвале.
Это он.
Душу Кристы пронизало чувство горечи. Она все еще никак не могла до конца осознать, что спасена, что опасность уже позади, но уже достаточно ясно поняла: это он!
Самый что ни на есть янки из всех ей известных.
Джереми Макгоули.
Глава 2
«Черт возьми, – с раздражением подумал Джереми Макгоули, переводя взгляд с поверженного солдата на Кристу. – Какая мерзкая сцена!»
В ту же секунду его стало одолевать неукротимое чувство гнева. И дело здесь вовсе не в Кристе, а в самом факте. Это какой-то кошмар! Война уже закончилась, но ее последствия ужасны, они умножают и без того огромное число ее жертв. За последнее время он видел немало случаев, когда победившие вели себя в этих краях как завоеватели, не считаясь с давними традициями обхождения с пленными и побежденными людьми. Его так и подмывало крикнуть этому бородатому солдату, что они выиграли войну и должны проявлять великодушие по отношению к побежденным. А это означает, что победители не имеют никакого морального права насиловать, убивать и грабить ни в чем не повинных людей.