Она была твердо намерена найти трех определенных людей и познакомиться с ними. Как только ей удастся наладить отношения с кем-либо из их семей, она должна добиться того, чтобы ее принимали в этих домах. Это был единственный способ узнать, кто же на самом деле является ее настоящим отцом.
Лорд Чатуин сделал шаг к ней.
–Нас никто не увидит. Обещаю.
Она почувствовала, что его дыхание ветерком пронеслось мимо ее уха, и грудь ее напряглась. И вновь по какой-то необъяснимой Причине она уклонилась от прямого ответа.
– Как вы можете это обещать? Ведь кто-то увидел, как я ехала на вашей лошади сегодня утром, и теперь только об этом и говорят.
Она увидела, как по его лицу впервые за весь разговор скользнула тень неудовольствия.
– Я знаю. Я об этом только и слышу весь вечер. Вам легко удалось дать пищу для пересудов.
– Могу вас заверить, что это не входило в мои намерения.
– Я начинаю вам верить. Но ведь никто не знает, что вы та самая леди, правда?
Она задумалась над тем, что он сказал.
– Нет, насколько мне известно, и мне бы хотелось, чтобы никто об этом не узнал.
– Я не собираюсь раскрывать ваше инкогнито. А вы?
– Естественно, нет.
– Хорошо. Значит, можно надеяться, что удача будет на вашей стороне и завтра утром.
– Но, милорд, неразумно будет дважды искушать судьбу.
Он улыбнулся:
– Я полагаю, что есть все основания не один раз искушать судьбу. Я, например, делаю это каждый день.
– Я не настолько смела.
– Думаю, вы себя недооцениваете. Смелости вам не занимать.
В его глазах, словно заглядывающих ей в душу, заблестел огонек. На мгновение она засомневалась, что он говорит всерьез. Неужели она и в самом деле кажется ему такой?
– Вот ты где, Кэтрин. Я тебя повсюду ищу. Ты не должна больше убегать от меня.
Кэтрин обернулась, заслышав голос сестры. Виктория так поспешно направлялась к ней, что легкие коричневые юбки обвивались вокруг ее длинных ног.
Лорд Чатуин сделал шаг назад, когда Виктория почти влетела в небольшое пространство, остававшееся между ними. Кэтрин также пришлось сделать шаг назад, чтобы освободить сестре место.
– Рада видеть вас, милорд. Похоже, что дела у вас идут неплохо, – обратилась Виктория к графу.
– Замечательно, миссис Густри. И позвольте заметить, вы сегодня чудесно выглядите.
Виктория одарила его натянутой улыбкой, но ее карие глаза засияли от его слов.
– Спасибо, милорд. Как мило с вашей стороны обратить на меня внимание, когда сегодня вокруг столько красивых дам. – Она слегка приподняла подбородок, натянутая улыбка на ее губах смягчилась. – Я вижу, что вы уже познакомились с моей сводной сестрой, мисс Кэтрин Рейнольдс.
– Мы как раз ближе знакомились друг с другом, – произнес невозмутимо Джон, словно речь шла о погоде.
– Да, и я видела, насколько ближе, – ответила Виктория довольно сухо и, отвернувшись от лорда Чатуина, пристально посмотрела на Кэтрин: – Я и не знала, что вы были представлены друг другу. Кто же представил тебе графа, Кэтрин?
«Боже милостивый!»
– Ну, это был…
Она лихорадочно раздумывала. Не могла же она сказать Виктории, что их никто не представлял друг другу! Может быть, ей следует признаться, что она встретила лорда Чатуина сегодня утром в парке, когда скакала за коляской?
«Нет».
Ей необходимо что-то придумать. И незамедлительно.
– Почему ты молчишь? – спросила Виктория.
– Вероятно, потому, что леди не может сразу вспомнить имя того, кто оказал мне такую честь, – сказал лорд Чатуин.
Кэтрин с трудом сдержала возмущение. Как он смеет говорить за нее?
– Мисс Рейнольдс как раз говорила мне, что это ее первый вечер и ей непросто запомнить имена всех тех, с кем она сегодня познакомилась.
Виктория повернулась к графу, она явно была несколько озадачена.
– Это правда.
Сегодня я только и занималась тем, что знакомила ее со всеми. Но вот что немного странно: у Кэтрин очень хорошая память на имена и лица. – Виктория сделала паузу. – Итак, кто же представил вас, скажите мне, чтобы я могла поблагодарить этого человека. Лорд откашлялся.
– Эту любезность мне оказал герцог Боумонт. Вы ведь знакомы с ним, миссис Густри, не так ли?
Ее ресницы затрепетали. Имя явно впечатлило ее.
– Ну, конечно же, конечно. Мы были представлены друг другу очень давно. Я и не знала, что его светлость присутствует здесь сегодня, равно как и не знала, что Кэтрин была ему представлена. Я не видела его на сегодняшнем балу. – Она оглянулась вокруг и, улыбнувшись, поднесла руку к волосам. – Как это я умудрилась все пропустить? Но как это любезно с его стороны…
– Полагаю, после того, как мыс ним расстались, он отправился домой, – сказал лорд Чатуин.
Виктория повернулась к Кэтрин и с ноткой неодобрения произнесла:
– Следует запоминать имена герцогов, моя дорогая. Не запомнить имя – недопустимо, но не запомнить имя герцога – просто возмутительно.
Кэтрин вспыхнула и еле удержалась оттого, чтобы не бросить сердитый взгляд на лорда Чатуина. Он оказал ей медвежью услугу. Она достаточно разбиралась в этикете, чтобы знать, что забыть имя какой-либо титулованной особы является таким же проступком, как и беседовать с мужчиной, который не был должным образом представлен ей.
– Я знаю, что это непростительно, Вики. – Она бросила на лорда Чатуина понимающий взгляд и, улыбнувшись своей сводной сестре, сказала: – Больше такого не повторится. Я обещаю.
– Хорошо. – Виктория вновь переключила свое внимание на лорда Чатуина. – Хотелось бы узнать, милорд, чем была вызвана такая любезность со стороны герцога по отношению к моей сестре? Возможно, на это имеется какая-то особая причина?
Кэтрин была поражена дерзостью Виктории.
Но лорд Чатуин сделал вид, что не заметил этого.
– Абсолютно верно. С вашего разрешения завтра днем я хотел бы нанести визит мисс Рейнольдс и сопроводить ее на прогулку по Гайд-парку.
Виктория, с милой улыбкой глядя на него, раскрыла свой веер, делая вид, что обдумывает услышанное. Немного помедлив, она сказала:
– Это было бы чудесно, но, увы, Кэтрин будет занята. К сожалению, на завтра мы уже приняли другое приглашение. Вы ведь понимаете, мы не можем отменить его в последнюю минуту.
– Ну конечно, миссис Густри.
– Но вы сможете пригласить ее в другой раз, не правда ли, милорд?
– Почту за честь.
– Замечательно.
Кэтрин задалась вопросом: действительно ли граф передумал и решил пригласить ее на прогулку в парке или это просто маскировка, призванная усыпить внимание Виктории? Девушка не знала, какие договоренности есть у Виктории, но она была уверена, что менее интересные, чем верховая прогулка с этим красивым и загадочным графом, и уж со всем не такие заманчивые, как тайное свидание на рассвете.
– Благодарю вас, лорд Чатуин. Мы будем с нетерпением ждать вашего приглашения. А теперь нам пора, Кэтрин. Я вижу, что ты еле жива от усталости. Я отвезу тебя домой. До свидания, милорд.
–До свидания, миссис Густри, до свидания, мисс Рейнольдс.
Виктория развернулась, а лорд Чатуин быстро шагнул к Кэтрин и едва слышно шепнул:
– Перед рассветом в парке. Я буду ждать.
Его голос прозвучал у самого уха, и по ее плечам и спине побежали мурашки.
Она не могла поверить, что лорд Чатуин, невзирая ни на что, будет настаивать на встрече.
Наедине.
Она не могла поверить, что желание не прислушиваться к голосу рассудка и уступить просьбе лорда Чатуина настолько сильно охватит ее.
Кэтрин, конечно же, не могла пойти на это.
Или могла?
Кэтрин и Виктория тотчас оделись и приказали подать экипаж.