Ведь летом в провинции гораздо приятнее…
— Ты не можешь всю жизнь оставаться ребенком, — проговорила принцесса, все еще глядя на письмо.
— О чем ты задумалась, бабушка? — спросила Чарити.
Принцесса пристально посмотрела на нее и, немного помедлив, ответила:
— Думаю, моя дорогая, что есть более подходящая партия, чем маркиз или даже герцог. Когда твоя мама и Лидия вернутся, я поговорю с ними.
Три женщины, представительницы трех поколений семейства, расположились в гостиной вдовствующей герцогини Бофорт. Разговор шел о предполагаемом браке принца Юры.
Мариана — она говорила по-английски с легким акцентом — с улыбкой заметила:
— Думаю, Август прав. Он настоящий политик. Август стал принцем два года назад после смерти своего отца. И разумеется, ему давно пора жениться. А его жена будет коронованной принцессой. — Мариана выразительно посмотрела на свою старшую внучку и добавила: — В Европе не так уж много более знатных семей.
Лидия кивнула:
— Пожалуйста, прочитайте письмо еще раз. Ведь вам не трудно?..
— Нет-нет, моя дорогая.
Принцесса — она переводила письмо племянника на английский — исполнила просьбу внучки. Когда она закончила читать, Лидия вопросительно взглянула на мать, и та вполголоса проговорила:
— Полагаю, твоя бабушка права. Конечно, Юра не очень большая страна, но быть коронованной принцессой — достаточно веский аргумент.
— Юра вовсе не маленькая, — с раздражением заметила принцесса. — Не зря же Австрия на нее зарится.
Молодая герцогиня не обратила внимания на слова пожилой дамы и продолжала:
— Как ты знаешь, Лидия, Италия совсем недалеко от Юры — на другом берегу Адриатического моря. Так что ты сможешь часто посещать Рим и Венецию. И теперь, когда династия Бурбонов восстановлена, Париж снова станет центром культуры. Как жена принца, ты будешь постоянной гостьей в самых модных парижских салонах.
Не беспокойся, тебе не придется проводить все время в Юре. — Она нахмурилась и добавила: — Во всяком случае, Екатерина этого не делала.
— Не думаю, София, что мой племянник ищет жену, которая следовала бы примеру его матери, — пробормотала принцесса. — Августу нужна супруга, которая бы по-настоящему любила Юру и думала бы о ней больше, чем Екатерина.
Лидия в задумчивости смотрела на свои изящные руки, сложенные на коленях. Наконец подняла на бабушку прекрасные зеленые глаза с длинными ресницами и спросила:
— А как Август выглядит? Вы когда-нибудь встречались с ним?
— Только однажды. Тогда ему было десять лет, и он приезжал сюда вместе с отцом. Август был красивым мальчиком. Полагаю, он стал красивым мужчиной. — Немного помедлив, Мариана продолжала: — Но и его отец, покойный принц, был представительным мужчиной. И мать Августа всегда считалась красавицей. Так что ничего удивительного…
Тут София насторожилась — она не очень-то жаловала Екатерину.
Леди Бофорт, заметив ее реакцию, тотчас же добавила:
— Но, дорогая, тебе не следует тревожиться из-за Екатерины. Теперь, когда ее муж умер, она скорее всего вернется к своим родственникам в Венецию. Ведь она часто там жила, даже когда он был жив…
Лидия едва заметно улыбнулась:
— Что ж, это очень интересное предложение.
— А твой сын, Лидия, станет принцем Юры, — сказала София. — Подумай об этом.
— Да, мама, конечно… — Девушка снова взглянула на бабушку. — А как выглядит резиденция принца? — О, Пфальц великолепен! — воскликнула принцесса Мариана. — Он был спроектирован теми же архитекторами, что строили Шенбрунн для императрицы Марии Терезии. Конечно, Пфальц меньше Шенбрунна, но смотрится даже лучше. И он выполнен с большим вкусом, чем особняк регента в Брайтоне.
— Если бы только Юра была… более значительной страной, — пробормотала Лидия.
Принцесса пристально взглянула на внучку:
— Если ты не хочешь выходить замуж за Августа, тебе достаточно лишь сказать об этом. Я не хочу толкать тебя на брак, который тебе не по душе. Я знаю немало девушек, которые, уверена, с удовольствием приняли бы подобное предложение.
— Что за девушки? — насторожилась Лидия.
— Леди Мэри Болтон, например.
Лидия нахмурилась. Белокурая Мэри была ее единственной серьезной соперницей в борьбе за корону первой красавицы сезона.
Принцесса и младшая леди Бофорт благоразумно молчали — они прекрасно знали, о чем сейчас думала Лидия. Наконец София, повернувшись к свекрови, спросила:
— Вы говорили об этом с Бофортом?
— Пока еще нет. Я решила сначала обсудить все с Лидией. Но уверена, что у Генри имеется на сей счет собственное мнение.
Лидия бросила на бабушку подозрительный взгляд:
— Вы думаете, папа не захочет, чтобы я вышла замуж за Августа?
Принцесса пожала плечами:
— Никогда не знаешь наверняка… Ведь Генри прежде всего политик. Он очень серьезно относится к своему посту министра финансов. А тебя, Лидия, политика никогда не интересовала, верно?
— Думаю, она не интересует и леди Мэри Болтон, — заявила Лидия.
Принцесса улыбнулась, однако промолчала. Лидия же надолго задумалась, потом вдруг спросила:
— А что, если я выйду замуж за Августа, а Австрия аннексирует Юру? Что тогда случится со мной?
— С тобой ничего не случится, — ответила Мариана. — Австрия не собирается смещать с трона принца Августа. Она лишь желает сделать Юру частью империи.
— Бабушка, но почему? Почему Австрия этого добивается?
Принцесса тяжко вздохнула:
— Неужели не понимаешь? Потому что Австрия хочет завладеть Сеистой, одним из главных портов на Адриатике.
— А почему Август отказывает Австрии, но собирается предоставить этот порт в распоряжение Британии? — допытывалась Лидия.
— Потому что Британия не покушается на независимость Юры, — объяснила принцесса.
Девушка хотела задать следующий вопрос, но принцесса спросила:
— Так как же, Лидия? Что ты думаешь об этом? Желаешь стать женой принца или нет?
— Можете сказать отцу, что я согласна принять предложение Августа, — ответила Лидия.
Принцесса повернулась к своей невестке:
— А как насчет Лэнгтона? Чарити сказала, что Лидия была готова принять его ухаживания.
— Маркиза — одно, а царствующая принцесса — совсем другое, — с улыбкой ответила леди София. — Так что Лэнгтону придется подыскать себе другую жену.
Лидия весело рассмеялась.
«По крайней мере у Августа будет очень красивая жена, — думала принцесса. — Можно сказать, ему повезло… Надо побыстрее поговорить с Генри. Каслри к нему прислушивается, и он поможет заключить этот договор».
— Я поговорю с Генри сегодня же вечером, — пообещала леди София.
— Но запомни, — предупредила принцесса, — об этом не должна знать Екатерина.
София пожала плечами:
— Я стараюсь пореже видеться с Екатериной. Так что можете не волноваться, я не раскрою ваш секрет.
— А почему Август не хочет, чтобы мать узнала о его планах? — поинтересовалась Лидия.
— Екатерина уже давно хочет женить сына на одной из своих венецианских кузин, — объяснила принцесса. — Она определенно устроит сцену, если узнает, что его взоры обращены в другую сторону.
— Ты уверена, Лидия, что хочешь этого? — спросила леди Бофорт. — Как только твой отец начнет переговоры, твой брак станет государственным делом и тебе уже невозможно будет отказаться.
— Я никогда не считала Лэнгтона таким уж привлекательным, — заметила Лидия. — Думаю, Август понравится мне гораздо больше.
— Я уверена в этом, — сказала Мариана. — Мне Лэнгтон всегда казался очень скучным.
— Так оно и есть, — кивнула девушка. — Мама права: лучше быть принцессой, чем простой маркизой.