Над головой Ронина опять просвистел меч.
– А ты спроси его, когда он будет мимо проходить, – съязвил Корлик.
Ронин продолжал отбиваться от его яростных атак.
– Только ты вряд ли успеешь его спросить... потому что, когда он сюда подойдет, ты уже будешь валяться на полу. Я сделаю все, чтобы он заметил меня и взял к себе, наверх. Понятно тебе?
Ронин давно это понял, но сейчас все внимание его было приковано к Саламандре, который уже приближался к ним, и атаки Корлика Ронин отражал машинально, не думая. Необъятная фигура сенсея была затянута в черно-красную форму. Чего, интересно, там больше, подумал Ронин, мускулов или жира? И как у него с реакцией при таком-то чудовищном весе? И тем не менее он – сенсей. Мастер боя...
– Саламандра идет сюда, – пробурчал Корлик. – Мороз тебя побери, Ронин, ты вообще слышишь, что я говорю? Давай-ка устроим хорошенькое представление... покажем ему, на что мы способны. В последний раз тебя предупреждаю...
Саламандра с инструктором были уже совсем близко, и Ронин полностью переключил все внимание на схватку.
– Представление? – переспросил он, как будто очнувшись. – Для тебя представления не будет. И для Саламандры – тоже.
Корлик, сыпля проклятиями, набросился на него и, завидев Саламандру с инструктором, принялся проводить атаки одну за одной.
– Обратите внимание на этого ученика, сенсей, – начал инструктор подобострастным тоном. – Его имя Корлик. Он крупный и сильный. Хорошо тренируется. В общем, многообещающий молодой человек. К сожалению, он сейчас вынужден биться с более слабым проти...
– Умоляю вас, прекратите вы эти никчемные комментарии, – взмолился Саламандра, поднимая вверх руку, сверкающую перстнями. – Я сам в состоянии сделать выводы.
Инструктор выпучил глаза, которые стали вдруг слишком большими для его узкого лица. Он что-то беспомощно забормотал, пытаясь, однако, сдержать себя. Ронину было приятно увидеть такую картину.
Корлик тем временем продолжал наседать на него, нанося удары. Ронин не проводил контратак и защищался не так, как предписывали все правила и каноны. Он избрал тактику «ускользания», пуская в ход свой клинок лишь затем, чтоб отразить меч соперника.
Инструктор, видимо, усмотрев в отказе Ронина пользоваться изученными на уроках приемами личную для себя угрозу, попытался было увести Саламандру дальше. Но сенсей только смерил инструктора ледяным взглядом, и тот прикусил язык.
– Остановитесь-ка на минутку, ребята...
Корлик, который уже обливался потом, так что хоть выжимай рубашку, с облегчением опустил меч и сердито покосился на Ронина.
Саламандра лишь мельком взглянул на него и, почесав кончик носа, повернулся к Ронину:
– А тебя как зовут, молодой человек?
– Ронин.
– Ронин, сэр, – поправил его инструктор.
Саламандра с мученическим видом возвел очи горе.
– Будьте любезны, инструктор, не могли бы вы отойти подальше, чтобы не обременять меня больше своим присутствием, – выдал он на одном дыхании без единой паузы.
Инструктор молча поклонился. Желваки у него на лице нервно задергались. Он ушел, не сказав ни единого слова.
Вокруг стоял шум и гам, эхо разносило по залу гул голосов и скрежет клинков. В воздухе, точно удушливая пелена, висел запах едкого пота и страха.
– Сенсей, – подал голос Корлик, – я давно ждал такого случая. Я много и упорно работал в надежде заслужить ваше одобрение. Больше всего на свете я хотел бы стать вашим учеником.
Саламандра повернулся к нему. Взгляд черных глаз был тяжелым. Не глаза, а два кремня, подумал еще Ронин.
– Мальчик мой, – медленно, с расстановкой произнес сенсей, – со мной работают только особо отличившиеся ученики, проявившие действительно незаурядные способности.
Он окинул Корлика оценивающим взглядом.
– А ты, будь уверен, не из таких. А теперь помолчи, очень тебя прошу.
Корлик аж задохнулся и в ярости закусил губу. Но ему все же хватило ума заткнуться.
Саламандра опять повернулся к Ронину:
– А почему ты ведешь бой в такой манере?
Ронин на секунду задумался, пытаясь решить, как ему лучше всего ответить. В конце концов он сказал правду:
– Мне вообще скучно сражаться.
– Зачем же ты занимаешься тем, что скучно?
– Это мой долг.
Саламандра опять почесал свой длиннющий нос. Сверкнули перстни на пальцах.
– Да, я понимаю: твой долг. – Он умолк на мгновение, а потом вдруг добавил: – Ты не о том все время думаешь.
– Сэр? – испуганно переспросил Ронин.
– Когда ты сражаешься, – терпеливо разъяснил Саламандра, как будто Ронин был малым дитятей, который не понимает очевидных вещей, – ты думаешь не о схватке. Ты думаешь о посторонних вещах.
– Да, – признался немного обескураженный Ронин. – Когда я дерусь...
Лицо Саламандры болезненно исказилось:
– О, пожалуйста... Вести бой – это не драться, мой мальчик. «Дерутся» только животные. А боевое искусство – это действительно искусство, построенное на ритуале и практикуемое цивилизованными людьми.
– Я как-то об этом не думал, – Ронин произнес это с деланным равнодушием, хотя в нем уже подспудно начинал расти интерес, и это немного его смущало.
Саламандра же оставался невозмутимым.
– Мотивация – вот что самое главное, мальчик мой. У тебя есть врожденные способности, это и дураку понятно. Но мотивация – это нечто иное. Что нам такого сделать, чтобы пробудить в тебе интерес, а? Надо будет подумать.
С этими словами сенсей сделал шаг назад. На поясе у него висел длинный меч в красно-черных ножнах, украшенных ярким орнаментом.
– Да, этим стоит заняться. Защищайся, друг мой.
Против всех ожиданий Саламандра не вытащил меч. Из складок широкого алого пояса он извлек какой-то странный предмет, похожий на металлический веер. Ронин глазам своим не поверил, но тем не менее поднял меч. Веер описывал в воздухе замысловатые дуги, то открываясь, то закрываясь.
Атака Саламандры закончилась, едва успев начаться – так, по крайней мере, показалось Ронину. За считанные секунды он остался безоружным, а острый край металлического веера угрожающе засверкал у самого его горла.
– Ха-ха-ха! – возликовал Корлик, радуясь его поражению, но Ронин не обратил на него внимания. Все его мысли были заняты загадочным танцем странного веера.
Саламандра пристально посмотрел в бесцветные глаза Ронина, потом улыбнулся, сложил веер и спрятал его за пояс.
– Через три цикла приходи на мой уровень, – коротко бросил он. – Личных вещей с собой не бери.
Он повернулся к Ронину спиной и торжественно прошествовал через весь зал к дверям. Задержавшись только затем, чтобы назвать инструктору имена отобранных учеников, сенсей исчез в коридоре, мелькнув черно-красным одеянием, точно прекрасная и недосягаемая птица.
* * *
Он добрался до прохладного коридора, никого по пути не встретив. Здесь, наверху, посетители были редки. Коричневые стены, чистые и пустые, уходили ввысь, смыкаясь над головой арочным сводом. Обычный цементный пол был покрыт деревянными панелями, тоже покрашенными в коричневый цвет.
Цвет стен постепенно светлел. Теперь он стал почти кремовым. Ронин встал у огромных двойных дверей, украшенных по краю резными панелями, с тяжелыми металлическими молотками в виде изогнувшихся ящериц с высунутыми языками, пляшущих в языках пламени. Их рубиновые глазки поблескивали в искусственном свете. Ронин просто стоял перед дверью, не делая никаких попыток постучать.
– Да? – раздался вдруг голос, идущий будто бы ниоткуда.
Ронин даже не пошевелился.