Среагировали, конечно, быстро. Люди, пришедшие на замену тем, «в чьих услугах Корпорация больше не нуждалась», стремились словом и делом доказать, что они в полной мере усвоили урок. Крейсер Корпорации прибыл к «Сигме‑10» со всей возможной поспешностью, опередив шустриков из «ИнфАГал» аж на пять часов — невероятно высокий показатель. А потом станцию закрыли, заставив корвет со здоровенной эмблемой в виде спиральной галактики болтаться в пространстве без всякого шанса проникнуть на столь желанный для писак объект.
Только вот толку от этого было немного — фантазия у мастеров пера работала отменно, и, к сожалению, все их умозрительные предположения оказались очень уж близки к истине. И скоро всем стало совершенно ясно, что «Сигма‑10» полностью, почти до самых мелких деталей, повторила судьбу своей предшественницы.
— Ну вот, Корпорация решила усилить меры безопасности. Всех, кто имел достаточный опыт участия в боевых действиях, отправили на станции. Я просто был в отпуске… теперь вот направляюсь к новому месту службы.
— Да, заметно, — усмехнулся капитан, скосив взгляд на легкий бластер, пристегнутый к бедру Жарова. — Просто отодного энтузиазма таскать эту тяжесть я бы не стал.
— Я бы тоже, — пожал плечами Денис. — Было время, когда в эти игрушки я наигрался вволю.
— Как это вас из отпуска не отозвали, — хмыкнул капитан. — У нас это делается просто.
— У нас тоже, — вздохнул Денис, вспомнив недовольство шефа и всё то, что ему пришлось выслушать по возвращении из поездки. Правда, заодно присвоили внеочередное звание майора… скорее не в качестве поощрения, а просто чтобы он был весомее в глазах тех двух молодых парней, что отправились сюда двумя неделями раньше. — Чего уж проще… я был на Веге‑4, на охоте. А там же знаете, что со связью творится…
— Опасное занятие. Я слышал, там каждый год гибнет около полусотни охотников.
— Это как наркотик. Попробовав один раз, потом считаешь жизнь пресной. На самом деле их гибнет больше, гораздо больше. Полсотни — это из числа тех, кто получил официальную лицензию. И еще раза два по столько нелегалов.
— Удачно хоть поохотились? — В голосе капитана чуть слышно мелькнула нотка зависти. Не то чтобы он не мог позволить себе такое развлечение, скорее все никак не мог на это решиться, а потому и завидовал тем, кто сумел.
— Да так… могло бы быть и получше.
— Ясно.
Капитан задумался, затем начал, несколько неуверенно, ту тему, ради которой, видимо, и пришел сюда.
— А вы в курсе, господин Жаров, что мы заходим в систему Канопус в основном ради вас?
— Я что, единственный пассажир?
— Нет, конечно, но этот рейс чертовски невыгоден. Обычно транспорты сюда идут ладно если пару раз в год. Никому не нужен ни сам Канопус, ни его планеты. Собственно, шестеро из тех, что сейчас торчат в каютах, должны на вас молиться. Не будь приказа сверху… они бы ждали рейса еще месяца четыре, не меньше.
Жаров поморщился. Он не слишком любил, когда его персона привлекала к себе излишнее внимание. Надо же… приказ. Конечно, это был не приказ, все началось, наверное, с вежливой просьбы — но учитывая, что Корпорации принадлежит чуть не половина акций любой, на выбор, транспортной компании, такая просьба и впрямь была равносильна приказу. Интересно, от него ждут чуда? Или остальных «безопасников» тоже отправили к новому месту службы вот таким вот экстренным порядком?
Зачем вообще нужно это «усиление»? Если случится что‑то экстраординарное, все равно три бывших десантника — весь состав Службы безопасности «Сигмы» — вряд ли сумеют хоть сколько‑нибудь серьезно изменить ситуацию.
Ну разве что выжить, чтобы потом доложить руководству. Или их послали именно ради этого? Вполне, вполне вероятно…
— Я бы хотел обсудить с вами, господин Жаров, один довольно‑таки… — капитан замялся, — довольно щекотливый момент.
— Я весь внимание, — пожал плечами Денис.
— Вход в систему, торможение, новый разгон… вы же понимаете, это время. А в нашем бизнесе время — деньги. Смею вас уверить, большие деньги.
На мгновение Жарову стал этот разговор неприятен. И не потому, что сейчас, через несколько секунд или минут последует какая‑то не вписывающаяся в правила просьба, а потому, что капитан, царь и бог корабля, вынужден ломать свои принципы и обращаться с просьбой к пассажиру. Пусть привилегированному, но все‑таки пассажиру. А ведь, бывало, и Президент Федерации, путешествуя на рейсовом корабле — ну, бывали такие случаи, бывали, хотя и редко, — подчинялся корабельному распорядку. Поэтому он решил не тянуть резину и не продлевать без надобности моральное самоистязание капитана.
— Да, я понимаю… так у вас есть какое‑то предложение?
— Возможно, это не принято, но… мы могли бы отправить пассажиров в аварийных капсулах. Одна пойдет на Крокус, вторая — на вашу «Сигму». Остальные пассажиры, в общем‑то, не против, так что решать вам. Капсула достигнет точки назначения примерно в то же время — но в этом случае мы сможем уйти в прыжок сразу же после прибытия в систему Канопуса. Сэкономили бы почти пять суток.
Денис задумался. Капсула, конечно, была вполне приемлемым вариантом — обладая в обычном пространстве скоростью, вполне сравнимой со скоростью лайнера, она не давала проигрыша во времени. А одному в ней было довольно комфортно. Конечно, тем, кто полетит впятером в этой утлой скорлупке, завидовать не приходится… но это, в конечном итоге, их дело. И можно не сомневаться, что капитан принял меры к удовлетворению возможных претензий.
Словно бы прочитав эти мысли, кэп, несколько неуверенно, продолжил:
— Возможно, некоторая компенсация за неудобства…
— А? — вынырнул из размышлений Жаров. — Да что вы, капитан. Разумеется, я нисколько не против прокатиться до «Сигмы» в капсуле, тем более что я от этого ничего не теряю. Там, как мне известно, автопилот?
— Да.
— Ну и чудно…
Денис взглянул на часы — индикатор утверждал, что до прибытия на станцию остаются считанные минуты. Если не меньше. Он с легкой ненавистью взглянул на экран, изображение на котором последний раз было сутки назад. Правду все же говорят, что спасательные капсулы — бессмысленный груз. Их никто никогда не использует, а те, кому по роду работы положено поддерживать суденышки в сносном виде, относятся к своим обязанностям соответственно. То есть — никак.
Первым полетел бортовой компьютер. Вернее, сам‑то он не полетел, поскольку эта конструкция была хоть и древней, но сделанной для глубокого космоса, то есть имела несколько резервных контуров… на критичных участках. Пользовательский интерфейс в число критичных участков, похоже, не входил. Денис как раз собирался почитать что‑нибудь высокохудожественное — а что еще делать двое суток в канистре размером два на два на пять? Монитор мигнул, потом мигнул еще раз… и счел, что этого подмигивания более чем достаточно. После чего приказал долго жить. Экран наружного обзора работал гораздо дольше — чуть ли не на двадцать часов. Все это время он старательно показывал звезды и небольшой, отсюда не более сантиметра в диаметре, диск Канопуса. Когда же капсула прошла половину пути и появилась возможность увидеть, как в обзорном экране медленно растет станция, первоначально напоминающая малозаметную точку… В общем, именно тогда система наблюдения сказала «ой» и выпустила тонкую струйку дыма.