И если Бренклор сказал, что у северян сильный колдун, значит так оно и есть.
- Вот вам ответ, - вмешался имперец, - потому они и храбры, что надеются на своих магов. У меня нет такого чародея, чтобы прикрыл нас в бою против сильного волхва, а мастер Реневен (кивок в сторону энмарца) отказывается выступить против северян совместно! Его Самоцветы могли бы помочь…
- Я не отказываюсь, как можно! - возразил южанин. - Совместно, против общего врага! Как можно! Я готов выступить, едва только нам заплатят за участие в военных действиях. Если мне предложен найм… я прошу подкрепить его заверенной бумагой. Ведь я буду обязан отчитаться перед нашим советом по возвращении и я не желаю выслушивать обвинения, что, мол, в походе подрабатывал на стороне. Я солдат и…
- Ты торгаш! - рявкнул неожиданно мощным басом старик, притопнув ногой. - Ты жмот и выжига! И все вы таковы! Энмарцы!.. Найм ему предложен! Что тебе здесь - Ренприст, что ли?! Я добьюсь отмены льгот для ваших купцов, слышишь, Гангмар тебя возьми?! Если откажешься помочь…
Энмарец отступил на шаг и слегка поклонился:
- Как будет угодно вашей милости. Не будет льгот - что ж. Мы сговоримся в Велинке или Нелле и повезем к ним товары с Архипелага. Как будет угодно вашей милости. - говорил он тихо, но твердым тоном. Уверенно говорил.
- Постой… - глава Совета сбавил тон. - Постой, погоди. Я же не отказываюсь платить. Но мы союзники и плата должна быть соответственной…
Договорятся, понял Ральк. Ему снова стало скучно.
Глава 5
Препирались не меньше часа. Ральку надоело прислушиваться, и он принялся вспоминать перипетии ночной операции. Заведение, которое нынче накрыли, явно преуспевало и работало немалый срок. По всей обстановке это было видно, да и по тому, как уверенно общались друг с другом посетители чувствовалось, что они завсегдатаи. Почему же именно сейчас капитану стражи донесли? Да и не кому-то, не мелкой сошке вроде Эгильта, а самому капитану! Задумавшись, Ральк не заметил, когда и чем завершился «военный совет». Из задумчивости стражника вывел окрик сержанта.
- А ну-ка собрались, Гангмар вас всех дери! Подобрать животы! Затянуть пояса! Пошли! Пошли!
Ральк огляделся. Паланкина не было, моряки (энмарцы в сером и имперский капитан в красно-желтом) уже шагали прочь, полголоса что-то обсуждая. Вероятно, планировали предстоящую битву.
- А?.. Чего?.. - встрепенулся один из солдат постарше. - Куда нас?
- На галеру, чтоб ей уто... то есть храни ее Гилфинг Светлый! - рявкнул сержант.
- А я плавать не умею... - протянул рыжий Нирс, озираясь в поисках сочувствия.
- Дерьмо не тонет, - отрезал Эгильт. - Значит так. Сейчас идем к тому пирсу. Туда же прибудет еще подкрепление. Подкреплений господин капитан затребовал, мол, маловат экипаж, а тут и мы, как на грех. И еще чародей с нами будет. Братство чародеев кого-то выделит нам в помощь, потому что, говорят, у разбойников сильный колдун имеется.
- Пожрать бы... - молвил кто-то из солдат.
- На пирс обещали чего-то поднести. Ну, двинулись!
В самом деле, вскоре к указанному месту явились двое посланных Советом служек, притащили корзину со снедью. Ральк почти не ел и посоветовал Нирсу:
- Меньше жри.
- Почему? - поинтересовался парень, уже успевший набить рот и уже запустивший обе руки в корзину, в поисках чего-нибудь повкуснее. - Это же бесплатно!
- Потому. Скоро в бой, а с набитым брюхом не навоюешь. Если нас потребовали в подкрепление, значит, в самом деле, драка намечается, - пояснил Ральк.
- Это же бесплатно!
- Потому. Скоро в бой, а с набитым брюхом не навоюешь. Если нас потребовали в подкрепление, значит, в самом деле, драка намечается, - пояснил Ральк. - И потом, если ранят в живот...
- Чего?.. Если в живот?
- Если натощак, то, может, и отлежишься. Меньше дерьма в кишках - больше шансов, что выживешь.
- А наш Нирс, наоборот, хочет, чтоб дерьма в нем поболе было, - хохотнул Ропит, пожилой краснолицый дядька с пышными усами, весельчак и насмешник, - ему, вишь, сержант сказал, что дерьмо не тонет... Ха-ха-ха!
Шутка не вызвала смеха, разве что несколько стражников натянуто ухмыльнулись. Перспектива близкого сражения угнетала всех. Нирс побледнел и, торопливо дожевывая, швырнул недоеденный кусок пирога в воду. Тут же на плеск слетелись чайки и устроили возню над огрызком.
- Гляди-ка, - не унимался Ропит, - точно как нынче на пристани. Ни дать, ни взять - наши синдики с энмарцами!
Эту шутку встретили с большим энтузиазмом:
- А вон тот, тощенький - точь-в-точь глава Совета!
- Верно, и клюв у нашего старика такой же!
- А там вон - гляди! - и энмарцев свора! У них одежки сереньки!
Солдаты нервничали и старались заглушить страх незамысловатыми шутками. Тут на дерущихся чаек камнем рухнула птица покрупней. Ральк местной фауны не знал, да и не интересовался - но эта птица была раза в полтора массивней самой большой чайки. Крикливая стая с протестующим визгом расплескалась, и агрессор, оставшись наедине с добычей, подхватил снедь, заколотил крыльями, взбивая пену и брызги... взмыл, сжимая пирог в когтях и неторопливо улетел, сопровождаемый негодующими воплями чаек.
- А это, стало быть, морской разбойник был. Пока наши-то спорили...
На минуту воцарилась тишина. Наконец сержант сплюнул и нарушил гнетущее молчание:
- Вот чтоб такого не вышло, и сговорились наши с энмарцем. Бирема тоже в битву пойдет.
***
Вскоре явился Редриг Танцор, заспанный и хмурый, мага сопровождали двое учеников, по обычаю скрывающих лица под капюшонами. Определить, те ли это парни, что участвовали в ночной операции, не представлялось возможным - да Ралька это и не интересовало. Какая разница?
Колдун поминутно почесывался и потягивался, ученики были сдержанней - как и прилично статусу подмастерья чародея. Их наставник не считал нужным сдерживаться и в ответ на невинный вопрос: «Стало быть, и вам, мастер, поспать не дали?» - разразился долгой тирадой, последовательно изложив свое мнение о подлых морских разбойниках, являющихся со своими дудками ни свет, ни заря и поднимающих на ноги весь город; о трусливых имперских солдатах, которых приводят в ужас дурацкие сплетни о варварских колдунах - шарлатанах и неучах; о городском начальстве, с чего-то вбившем себе в голову, что он, колдун Редриг, «хорошо сработался» с городской стражей… Да и о страже Танцор тоже высказался весьма критически… Наконец, подробно изложив собственные взгляды, маг пояснил, что его прикомандировали к имперской галере, да заодно и Кирита Ростина тоже. Ну, со старым неудачником все ясно, он отбывает своеобразную повинность, штраф за это ночное приключение… так сказать… А вот ему, Танцору - за что? Ему что, нужны гроши, положенные за участие в походе? Нет, не нужны… совсем не нужны. Зачем, у него и так постоянная практика, в клиентах недостатка нет. В общем, на каждой галере будет по два городских колдуна, да еще и сколько-то ополченцев посадят на императорские корабли. Зачем - неясно.
Вскоре в самом деле на пристань явились отряды вооруженных горожан. Похоже, эти были из рыбацкого цеха.