Куурус нахмурился.
-А тем временем, - подавшись вперед, продолжал Портус, - ты мог бы заработать кругленькую сумму. Мне нужны такие, как ты. К тому же большую часть времени ты будешь свободен и сможешь выполнить свою работу. Сотрудничество пойдет на пользу нам обоим.
-Кто ты? - спросил Куурус.
-Я тот самый Портус - владелец дома Портуса.
Куурусу уже приходилось слышать об этом доме - одной из самых крупных бирж рабов на улице Клейм. К тому же по шелковому одеянию собеседника он сразу определил, что разговаривает с работорговцем.
-Что тебя тревожит? - поинтересовался Куурус.
-На улице Клейм есть дом, не только более мощный, чем мой, но и превышающий по своим возможностям любой другой, - ответил Портус.
-Его владелец причиняет тебе беспокойство?
-Он весьма близок к главе городской администрации и верховному служителю посвященных.
-Что ты хочешь этим сказать? - спросил Куурус.
-Что золото этого дома имеет вес на городских советах.
-То есть глава городской администрации и верховный служитель обязаны своей должностью золоту этого дома?
Портус злобно усмехнулся.
-А как, интересно, без золота этого дома глава городской администрации и верховный служитель смогли бы выделять столько средств на организацию скачек и всевозможных состязаний, которые обеспечивают им такой успех среди низших слоев общества?
-Но ведь низшие слои общества не принимают участия в выборах главы городской администрации или верховного служителя. Глава администрации назначается Верховным Советом города, а верховный служитель Высочайшим Советом посвященных.
-В городских советах прекрасно знают, как удерживать низшие слои общества на коротком поводке, - пренебрежительно заметил Портус. - К тому же в Верховном Совете довольно много людей, которые вынуждены выбирать между ножом у горла и золотом в карманах, и они, конечно, предпочитают последнее, - он заговорщицки подмигнул Куурусу. - Ведь в этом мире имеет значение только золото и меч, не так ли?
Куурус оставался серьезным.
Портус торопливо поднес к губам кружку и отхлебнул мутной жидкости, одновременно бросив осторожный изучающий взгляд на сидящего напротив убийцу.
-А откуда этот дом берет средства, достаточные для того, чтобы с такой легкостью заправлять всеми верховными группировками Ара?
-Это очень богатый дом, - оглядываясь по сторонам, ответил Портус. - Очень, очень богатый.
-Откуда это богатство?
-На чем они делают деньги, я не знаю. По крайней мере не знаю, откуда они приходят в таком количестве, - ответил Портус. - Мой дом, финансируя игры подобного масштаба, обанкротился бы уже на следующий день.
-И в чем твой интерес в отношении этого дома? - спросил Куурус.
-Они хотят быть единственными крупными работорговцами Ара, - прошептал Портус.
Куурус усмехнулся.
-Традиции моего дома поддерживаются уже более чем двадцатью поколениями, - продолжал Портус. - Мы разводим, отлавливаем, тренируем, воспитываем и продаем рабов на протяжении пяти сотен лет. Дом Портуса известен по всему Гору. - Внезапно в его глазах появилась невыразимая грусть. - Однако вот уже шесть торговых домов по улице Клейм разорены или закрыты.
- Однако вот уже шесть торговых домов по улице Клейм разорены или закрыты.
-В Аре никогда не существовало монополии на работорговлю, - заметил Куурус.
-Тем не менее именно в этом и состоит основная цель дома, о котором я говорю, - мрачно произнес Портус. - Разве может это не причинять беспокойства? Разве это не нарушение наших законных прав? Даже с точки зрения торговли и цен на наши товары - неужели ты не видишь, к чему это ведет? Уже сейчас менее крупным домам трудно выкладывать за рабов требуемую сумму, и, приобретая их, мы явно переплачиваем. В этом году в менее крупные дома приходило гораздо меньше покупателей.
-А как может дом, о котором ты говоришь, позволить себе переплачивать значительные суммы? - спросил Куурус. - Неужели число рабов, проходящих через их руки, настолько велико, что, получая с каждого из них минимальную выгоду, они в результате добиваются колоссальных прибылей?
-Долгое время я тоже так предполагал, - ответил Портус. - Но дело наверняка не только в этом. Я хорошо знаком с этим бизнесом, с ценами на организацию, планирование, приобретение, транспортировку, обеспечение безопасности, питание, доставку рабов на аукционы… И это не говоря о громадной численности отлично подготовленного и высокооплачиваемого персонала, обслуживающего интересы этого дома. А ведь легкость, с какой они расстаются с деньгами, не имеет себе равных в городе. Они выстраивают себе ванны, которые могут соперничать с бассейнами городских бань, - Портус задумчиво покачал головой. - Нет, они должны иметь источники дохода, отличные от их основного занятия. - Он рассеянно смахнул рукой со стола капли паги.
-Некоторое время я считал, - продолжал он, - что они стремятся продавать свои товар по низким ценам, с тем чтобы разорить своих конкурентов и заставить их отказаться от соперничества. Это дало бы им впоследствии возможность взвинтить цены на продаваемых ими рабов и вернуть тем самым недополученную прибыль. Но когда я даже приблизительно прикинул, какие деньги у них должны уходить на организацию игрищ и соревнований, обеспечивающих такой успех главе городской администрации и верховному служителю посвященных, я пришел к выводу, что их затраты несоизмеримо превышают получаемые ими доходы от работорговли. Нет, я совершенно убежден, что этот дом должен иметь другой, гораздо более мощный источник дохода, нежели их основной.
Куурус выжидательно молчал.
-Существует и ещё одна странная вещь, которой я никак не могу понять, - сказал Портус.
-Какая? - спросил Куурус.
-Количество поставляемых ими невольниц, - ответил Портус.
-На Горе всегда было много рабынь, - заметил Куурус, упуская основной смысл фразы Портуса.
-Да, - недовольно проворчал тот, - но не в таком количестве. Ты хотя бы имеешь представление о том, с каких обширных отдаленных территорий происходит поставка невольниц сюда, в Ар? А ведь на тарнах много не увезешь. У невольничьего каравана уходит не меньше года, чтобы объехать все поставляющие рабов города и вернуться назад.
-Сотня хороших натренированных всадников вполне способна напасть на какое-нибудь варварское селение, захватить сотню девчонок и вернуться назад за каких-нибудь двадцать дней, - возразил Куурус.
-Верно, - согласился Портус, - но, как правило, подобные рейды совершаются в города, где есть цилиндры, а расстояния между такими городами слишком велики. Плата же за простую туземку ничтожна и не оправдывает расходов на организацию такой экспедиции.
Куурус пожал плечами.