- Эй вы, как вас там! - Он помахал Тасе, послал воздушный поцелуй. Зубы его сверкнули в улыбке. - Не сердитесь, если можете. Я вообще-то ничего парень, но только с пережитками. Я их н труде искуплю, понятно? - Он хлопнул рукой по кабине и сделал страшные глаза. - Клянусь!
Трактор дернулся, и Василий упал на сиденье. Тася покачала головой.
- Ну и паяц!
Сережка смеялся, весело кричал что-то, подпрыгивал. Тася прикрикнула на него и громко повторила:
- Ну и паяц! И откуда здесь такой взялся?
"Сейчас доедет до леса и завалится спать", - решила Тася. А машина уже вперевалку ползла к лесу, оставляя позади темные валы земли, на которых судорожно извивались перерезанные дождевые черви. Может быть, Лихачев снова затянул какую-нибудь песню, да из-за шума трактора голоса его не было слышно.
Тася с Сережкой успели пройти километра два, когда их догнала автомашина. Мать с сыном посторонились. Машина резко остановилась возле них, и шофер, открыв дверцу кабины, пробасил:
- Лезьте в кузов! - Он поглядел на разбитые ботинки мальчика и переменил распоряжение: - Садитесь в кабину, а чемодан в кузов бросьте. Лихачев насчет вас хлопотал. Довези, говорит, не растряси, чтобы ни мур-мур.
Язык у шофера тоже заплетался, и Тася поняла, что Лихачев не только похлопотал, но и добавил вместе с шофером.
Директора машинно-тракторной станции в кабинете не оказалось. Тася с Сережей долго сидели в приемной. Сережа начал клевать носом. Заметив это, неразговорчивая горбатенькая секретарша положила на железную кассу пузатую папку с бумагами и буркнула:
- Ложите мальчишку, чего мучаете?
- Спасибо, - робко ответила Тася и бросила на кассу свой жакет. Сережа, Сереженька, подремли вот здесь, малыш.
Сережа, не размыкая век, свернулся на старинной огромной, как ларь, кассе, а Тася вышла в коридор.
Откуда-то доносились звуки радио. Из-за двери с разбитым стеклом слышался сердитый голос:
- Ты мне арапа не заправляй! Ясно? Ты мне просто скажи: погасишь задолженность или я тебя в суд поволоку? Ясно?
При каждом слове "ясно" говоривший, словно подбивая итог, щелкал костяшками счетов.
Тася пошла на звуки музыки, летевшие из конца коридора, и очутилась перед раскрытыми дверями красного уголка. Там была хорошая мебель: диваны, полумягкие стулья, имелись небольшой бильярд, приемник, запыленное пианино. Посредине стоял стол, накрытый красным сатином. На нем так и сяк лежали газеты, обтрепанные журналы. Все стояло небрежно, все было захватано грязными руками. Тася постояла у раскрытых дверей, понаблюдала за игрой двух шахматистов, которые сидели в облаках дыма, послушала музыку, доносившуюся из приемника, попыталась угадать, чья она, не угадала и пошла обратно. Секретарша сказала:
- Директор приехал. Я сейчас доложу. А мальчика мне пришлось побеспокоить.
Секретарша с пачкой каких-то бумаг скрылась в кабинете. Тася присела рядом с Сережей на стул и погладила его по ершистым волосам.
- Не дали тебе поспать?
- А я и не хочу спать, - с зевком заявил Сережка и добавил: - А дяденька начальник - высокий такой, сердитый и чудной. Спрашивает меня: "А ты зачем, Митя, сюда пришел?" А я говорю: "Я не Митя, я Серега". Он на меня поглядел, а потом сердитый сделался и ушел. А у него, мама, на правой руке только один палец, смешной такой, как крючок.
- Один палец? - почему-то обеспокоенно спросила Тася и уже обычным голосом заключила: - Мало ли дяденек с одним пальцем, а то и совсем без пальцев. Война ведь, сынок, прошла.
Дверь кабинета полуоткрылась и, отвечая что-то директору, секретарша на ходу, скороговоркой бросила:
- Хорошо-хорошо, я сейчас схожу. Нет-нет, не забуду, - и, выйдя из кабинета, обратилась к Тасе: - Пожалуйста, к директору.
Тася надела жакет, застегнула на пуговицы, торопливо поправила прическу, достала из сумочки документы.
- Будь умницей, Серега, я скоро, - волнуясь, наказала она сыну и пошла к директору.
Кабинет был узенький и длинный. В дальнем его конце, поперек, почти от стены до стены, размещался большой письменный стол. Вдоль стен по обе стороны стояли разномастные стулья.
Директор что-то доставал из правого ящика стола, и Тася вначале увидела только профиль его с хрящеватым носом, с круто вздернугым подбородком. Что-то мучительно знакомое было в этом лице.
- Здравствуйте, - немного постояв, тихо сказала Тася.
- Здравствуйте, здравствуйте, садитесь, пожалуйста, - не поднимая головы, ответил директор и начал с силой задвигать ящик стола. Толкнув его несколько раз, он буркнул: - А, черт! - повернулся к Тасе да так и застыл. К лицу его вначале прилила кровь, потом оно побледнело. Ямка на подбородке, похожая на большую вмятину, сделалась особенно заметной; вздрогнул и заплясал на столе единственный палец правой руки. А Тася отступила на шаг и подняла сумочку так, будто пыталась загородиться ею. Потом спохватилась и медленно, как-то неуверенно села на стул.
- Ты-ы! - протянул директор, и они долго сидели, не говоря ни слова, глядя друг на друга.
- Я, - наконец молвила Тася с какой-то жалкой, вымученной улыбкой и еще более растерянно повторила: - Да, я-а... - Говорила медленно, врястяжку, а в голове металось: "Да что же это такое! Как же это так? Да неужели? Неужели? Да это же самое худшее, что могло случиться!.. Уйти! Убежать от этого наваждения!"
Она быстро вскочила, пошла к дверям.
- Куда ты, погоди! - услышала она и заспешила еще больше, но никак не могла найти ручку двери, а нащупав ее, рванула так, что дверь ударила ее.
Секретарши в приемной не было. Сережа обрадованно встретил мать:
- Ты уже поступила, мама, на работу? Сейчас мы на лошадке поедем, да?
- Пойдем, сынок, пойдем, я поступила на работу, - тянула его Тася из приемной. - Где же сумочка? Мы пешком, недалеко, а потом на поезде... куда же я засунула документы?.. Мы на поезде... сынок.. ты не видел?..
- Сумочка осталась на стуле,- сказал появившийся в дверях директор. Ты что, бежать? Погоди... поговорить надо... решить...
- Решить? Чего же решать?. А-а, да-да, решить необходимо. У меня ведь направление обкома, направление... - Она вдруг замолкла, огляделась по сторонам и, до хруста стиснув пальцы, уже спокойнее добавила: - Да, да нужно и в самом деле решать... решать, решать, решать... Сколько же можно решать! - вскрикнула она, и спазма захлестнула ей горло. Но она пересилила себя и тихо, уже упавшим голосом закончила: - Ну что ж, будем решать!...
Сережка смотрел на мать с недоумением, собирался что-то спросить, но в это время вошла секретарша и удивленно приподняла брови.
- Уже? Быстро управились. Надеюсь, все в порядке?
- Маленькая закавыка получилась, - холодно отрубила Тася и снова пошла в кабинет.
Директор ждал, стоя у стола. Он читал ее диплом. При появлении Таси нашарил папироску в портсигаре и закурил. Несколько яростных затяжек окугали лицо его дымом, и, отгородившись этой ненадежной завесой, он заговорил торопливо, словно боялся, что его прервут:
- Вот ведь гора с горой... неожиданно, понимаешь... Мне звонили из обкома, а я думал, совпадение фамилий... да ты сядь... конечно, такое дело оглоушит, но убегать-то зачем?
У Таси была давняя спасительная привычка: в трудные минуты читать что подвернется на глаза и складывать буквы попарно. Пока директор лепетал торопливо и бессвязно, она успела пробежать заголовки газет, лежавших на столе, и несколько справиться с собой.
- Хорошо, если вы так и будете думать, что здесь простое совпадение фамилий, - голос ее начал пресекаться, и директор перебил ее, изо всех сил стараясь убрать с лица натянутую улыбку:
- Я ведь... Все же интересно, как ты в нашу эмтээс попала... я думал... все-таки... ты вот на агронома выучилась? Специальность... Ничего, нужная специальность. Нам вот нужны агрономы...
Было до странности неловко смотреть, как этот немного грузный, по виду степенный человек с открытым лицом заикается, не зная, что говорить. Должно быть, смятение, в котором потонули и его обычное добродушие, и прямота, помогли Тасе совсем преодолеть растерянность. Она заставила себя говорить почти твердо:
- Попрошу скорее проделать все формальности и направить в колхоз, бежать мне действительно не следует. Есть на свете такое, от чего, по-видимому, не убежишь.
Директор сидел не поднимая глаз. Деловой тон Таси подействовал на него. И все-таки по вздрагивающему веку, по этому беспрерывному прыганью изувеченной руки можно было догадаться, что творится в его душе. После продолжительного молчания он прямо взглянул на нее.
- Я конечно, не имею права советовать вам, тем более учить, но это касается в большей мере вас, чем меня. Вы не думаете, что нам будет не совсем... э-э...удобно в одной эмтээс... может быть, стоит подумать о переназначении. Я бы мог в соседнюю...
- Не заботьтесь о моих удобствах, - перебила его Тася и, презрительно усмехнувшись, добавила: - Поскольку назначение сделано, я менять его не собираюсь. Хватит с меня. - Она покусала губу и закончила: - О своем благополучии не беспокойтесь, я не мстительная...
- Да не в этом дело, - поморщился директор. - Ваше право судить обо мне как угодно и поступать со мной как вам заблагорассудится. Но, концы-концов, я сейчас меньше всего думаю о своей персоне.
- Я приехала работать, у меня ребенок, - повышая голос, отрубила Тася, будто не слыша его слов. - Будьте добры определить меня на место, большего я не требую.
- Это ваш мальчик там, в приемной?
- Мой.
- Замуж выходили?
- Где уж нам уж выйти замуж! - нервно, с глухой болью рассмеялась Тася. - Без замужа сумела, своим умом дошла...
- Вы очень изменились, погрубели...
- Разве? Удивительно! Как это я умудрилась огрубеть?! - опять рассмеялась Тася, и в голосе ее зазвенели слезы. И, снова резко перескочив с дурашливого тона на серьезный, точно размышляя вслух, выдохнула: - Да-а, глупенькой, беззаботной девочки на свете уже нет. Она умерла восемь лет назад, восемь лет! - Тася покачала головой и снова закусила губу, чтобы не разреветься.
Директор снова полез за папироской и, громко кашлянув, взял в руки ее диплом.
- В Лысогорске учились?
-Да.
- Каким образом туда попали?
- Долго рассказывать.
- Угу... Ну вот что: завтра поедете в колхоз "Уральский партизан". Колхоз крупный, работы много. Тяжелый колхоз. Но больше никуда направить не могу. Везде агрономы уже есть. - Директор помолчал и прибавил, уткнувшись взглядом в стол: - Не подумайте, будто я нарочно туда спроваживаю.
- Далеко колхоз?
- Нет, в двух километрах.
- Тогда я постараюсь сегодня же уйти туда. Попрошу дать команду, чтобы без задержек оформили. И денег дали, аванс, что ли. Мы поиздержались в пути.
- Сегодня так сегодня, - виновато буркнул директор, - только у нас транспорт в разъездах, подождали бы... - Он замолк на полуслове и больше не заговаривал.
"Это самое подходящее время, чтобы уйти", - подумала Тася и поднялась. Уже от дверей она обернулась:
- Скажите, Николай Дементьевич, вы в партию вступили?
Директора так и передернуло.
- Вступил, - глухо промолвил он и испуганно ждал еще чего-то. "Вот оно, начинается!" - холодея, подумал он, но Тася больше ничего не спросила, а, бросив на ходу что-то похожее на "всего доброго", вышла в приемную.
Сережи там не оказалось. Тася отыскала его в красном уголке, принесла сюда чемодан и достала мальчику бутерброд.
- А ты? - спросил он у матери.
- Я? Я не хочу, Сережик... сыта. - И мальчику показалось, что она вот-вот заревет. Тогда он решительно сунул ей бутерброд обратно и заявил:
- Не буду я один есть.
Пришлось Тасе отломить кусочек и жевать, жевать хлеб, который сразу стал тугим и горьким. В горле стоял твердый, как железо, комок, и она никак не могла проглотить хлеб.
Часа через три Тася Голубева с Сережкой вышли из конторы МТС. Они направились вдоль берега реки Кременной к деревне Корзиновке, где находилось правление колхоза "Уральский партизан".
Стояла все такая же тихая и сырая погода. По реке плыли и покачивались пестрые листья. Местами течение загоняло их табунками в заливчики, и они колыхались у берега, обсыхали на камнях, свертывались, чернели. Мыс острова, который начинался неподалеку от деревни Сосновый Бор, тоже скрывался под настилом листьев. На той стороне протоки маячил стог сена. Из него торчала жердь, и на ней окаменел, подстерегая добычу,. ястреб-канюк. Тишина крутом. Даже было слышно, как в заречной деревушке что-то рубили, а может, колотили вальком белье на реке.
Тася с Сережкой спустились к ручейку, запустившемуся в прибрежном кустарнике. Чуть повыше дороги в ручей был вставлен долбленный из осины желоб. Сережка жадно припал к нему, глотнул студеной воды и начал баловаться, дуя на падающую с желоба струю.