Огненный язык высветил пространство, и я поняла, что не обманулась.
Я находилась в просторном зале, его стены терялись во мраке. Потолок подпирали мощные, грубые каменные колонны, в расположении которых не наблюдалось никакой системы. Так же в непонятном мне или в отсутствующем порядке на полу громоздились валуны странной формы либо высокие глиняные горшки.
А передо мной, освещенные со спины, стояли горгоны.
Их было трое. Они были и в длинных свободных одеяниях и в масках, в полумраке принявших еще более чудовищные очертания, чем у той, что явилась нам при свете дня.
Змеи, окружавшие маски, казались живыми. Очертания тел под складками говорили, что на сей раз это настоящие женщины, не евнухи. Я легко догадалась, что одна из них — грузная старуха, вторая — зрелая женщина, а третья — совсем молода. Каждая — воплощение одного из ликов Богини, это вполне обычно.
А вот что оказалось необычным и удивило меня — ни одна из них не носила знахарского камня, хотя у всех были ожерелья из костей. А ведь во всех святилищах, где Богиню почитают как Трехликую Луну — здесь, похоже, было именно так — жрицы знахарский камень носят непременно. Впрочем, возможно, силы их так велики, что они не нуждаются в камне?
— Мы давно ждали тебя, — сказала старшая.
Странно прозвучал язык, столь древний, что, наверное, раздавался еще тогда, когда не поднялись камни Темискиры.
— Было предсказано, что с севера придет служанка Богини и сожжет огнем ложных идолов, и тех, кто им поклоняется.
Звучало хорошо. Только я знала, что большинство пророчеств сочиняется задним числом. Хотя… Предрекли же горгоны затмение Солнца.
— Не стану лгать, священные сестры. Все это получилось нечаянно. Случай выбросил мой корабль у ваших берегов, и я понятия не имела ни об атлантах, ни об острове Керне.
— Не произноси подобных имен в храме! — воскликнула вторая.
Голос ее оказался сух и резок. Старшая остановила ее жестом.
— Ничто на свете не происходит помимо воли Богини.
— И все возможно по воле Ее, — привычно закончила я.
Три лица в масках повернулись друг к другу
— Ты — жрица?
Не знаю, какая из их спросила об этом.
— Нет. Я — женщина меча, Военный Вождь.
— Но ты говоришь на священном языке.
— Я проходила обучение в храме и называюсь Рассказчицей историй.
— Может быть, ты владеешь магией? — это подала голос младшая.
— Нет. Среди нас такие есть. Но я к ним не принадлежу.
— Однако они подчиняются тебе! Почему?
— По воле Боевого Совета.
— Мы не знаем таких обычаев. Они чужды нам, — проговорила средняя. — И все же ты служишь Богине.
— Ты сказала.
— Какая же ипостась руководит тобой?
— Дике Адрастея.
— Мы не знаем такого имени.
— Это значит «неотвратимая справедливость».
— Хорошее имя, — сказала старуха. И добавила: — Назови нам атрибуты Богини.
— Война, — сказала я. Затем продолжила: — Разум. Логика. Ремесла. Магия.
Три головы согласно кивнули.
— Мы знаем воплощение Богини, о которых ты говоришь. В Черной Земле его именуют Нейт. Они там даже считают, будто она живет в нашей стране. Но это неправда.
— Видимо, это будет правдой.
— Почему ты так решила? — резко спросила средняя. — Ты носишь на шее знак Луны, а говоришь, как солнцепоклонница.
— Потому что Солнце принадлежит Богине точно так же, как Луна. И тьма точно так же, как свет. Она — дочь огня и мать огня. Мы чаще всего называем Лунную Троицу, но и Трехликая — тоже только одно из обличий Тысячеликой. Ночь и день, смерть и рождение, Дева нашего полуострова и Великая Мать фригийцев, Алкиона — защитница моряков и Ардвисура Анахита жителей равнин — все они лишь тени Единой.
Почему бы той, которой поклоняются в Черной Земле, не ужиться с той, кому посвящен ваш храм?
— Ты слишком красноречива для женщины меча, — сказала старшая.
— Но я ведь еще и Рассказчица историй, ты забыла?
Очевидно, у них в храме и не существовало такого понятия, но она могла бы догадаться, что это звание, близкое к жреческому. И это приближает меня к ним, и, следовательно, должно повлиять на их отношение ко мне.
— Прежде, чем рассуждать подобным образом, тебе следует узнать о нашей Богине, — сказала старшая горгона.
— Для этого я сюда и явилась.
— Тайны Богини будут тебе открыты. Но сначала тебе следует поклониться ее алтарю и оставить там свое оружие.
— Военный Вождь не расстается с оружием.
— На время! Неужели мирская власть тебе гак дорога, что ты не в силах понять, что с мечом в святилище не входят?
В наше святилище входят только с мечом… Но это другое святилище. Скрепя сердце, я кивнула в ответ.
Горгоны повернулись и заскользили между колонн, бесшумно двигаясь по темным плитам.
По мере того, как мы продвигались вглубь, мне начали слышаться глухие удары. Кто-то невидимый бил в барабан. И ритм ударов казался очень странным. Несколько позже я поняла, что он воспроизводит звук человеческого сердца.
Стало чуть светлее, и я заметила, что это тлеют угли в широких глиняных чашах. Дым, поднимавшийся от них, был не совсем чистым… Меня учили распознавать курения, хотя я не знахарка и не могла точно назвать входящие в состав травы, но определила, что при усилии воли здесь возможно сохранить ясность мысли.
Потом я увидела Богиню.
Она была древней, пришедшей из тех времен, когда люди едва научились обрабатывать камень, и не отделялась от стены, из которой выступала. Фигура женщины, сочетавшейся со змеем. Древнейшее воплощение Богини, как символа Творения, власти и силы. Но другого символа, столь же почитаемого звезды с восемью лучами, звезды утренней и звезды вечерней, войны и любви, девственности и материнства — я не увидела над ее головой.
Может быть, этот символ не столь древен, как мне представлялось. Но было в этой статуе обнаженной женщины, чье тело оплетал змей, нечто вызывающее почтение — величие… Мощь…
Пока я смотрела на Богиню, зазвучала музыка. Я знала этот тон по храму Гекаты… По ту сторону Океана. Барабан и костяная флейта… Они меня что, совсем за невежду держат? У нас с детства учат, как подавлять и подчинять волю с помощью музыки и барабанного боя, и, когда Гекаба в Трое показывала мне свое умение, цели у нее, вероятно, были непростые… Только со мной это не проходит. Потому что я глуха к любой музыке. Утонченные лады, собачий лай, грохот прибоя — для меня все едино. Просто шум.
Глядя на Богиню, Я отстегнула перевязь и положила меч на жертвенник со словами:
— Царица над царицами, госпожа над госпожами, создавшая небо и землю, сохрани оружие своей служанки до ее возвращения.
И после этого позволила себе обернуться. Жрицы сняли маски.
— Мормо, — сказала старшая.
— Горго, — сказала средняя.
— Алфито, — сказала младшая.
Это были их имена. Внешние, конечно.
Я внимательно разглядывала их. Они оказались не чернокожими, как обычно представляешь себе жителей Земли Жары, а принадлежали к народу, похожему на фригийцев, но были бледнее, потому что лица их редко соприкасались с солнечными лучами. Вдобавок черты их казались словно смазанными из-за ношения масок.
Мормо, старшая, смотрела на меня пристальнее других из-под морщинистых век. Она была почти лысой и походила на странную белую черепаху. У Горго глаза на одутловатом лице чернели, как маслины, и будто скрывались под такой же маслянистой пленкой. Младшая стояла, надменно вскинув голову, и в этом я уловила неуверенность.
— Ты говорила, что не владеешь магией, — сказала Мормо.
— Повторишь ли это перед лицом Богини?
— Не владею.