– Кто это? – из кресла высунулась голова в короне набекрень. – Ах да! Тот здоровенный парень, которого мы услали на прошлой неделе. Ну, какие новости?
– Я привел Эбенезума.
Все вокруг зашуршало и зашелестело: оказалось, что в зале полно затаившихся придворных.
– Нинебезума? – зашелестели из-за спинки трона.
– Эбенезикса? – зашуршали из-за колонны.
– Эбенезума, – поправил учитель.
– Эбенезума! – подхватил стройный хор голосов, и человек двадцать, не меньше, показались из-за колонн и гобеленов, вылезли из расставленных повсюду рыцарских доспехов. Все хотели посмотреть на волшебника.
– Эбенезум? Тот самый, о котором слагают песни? – Король Урфу наконец сел на троне прямо и улыбнулся. – Хендрик, ты будешь щедро награжден! – Но улыбка его тут же увяла. – Когда мы снимем заклятие с сокровищ, разумеется.
– Ах, это проклятие! – сокрушенно вздохнул Хендрик.
Король Урфу указал нам на мягкие кресла перед троном, а потом внимательно осмотрел зал, особенно его погруженные в тень углы. Никого. Все тихо. Правитель смущенно кашлянул:
– Лучше сразу перейти к делу, верно? Такие времена… Осторожность прежде всего!
– Я того же мнения, ваше величество. – Эбенезум встал из кресла и подошел к трону. – Стало быть, речь идет о сокровищах, на которые наложено заклятие. Медлить тут нельзя.
– Именно! – Король бросил беспокойный взгляд на потолок. – Там и мои денежки! Мои дорогие денежки. Нельзя терять времени, верно? Хочу познакомить вас с советниками по вопросам чародейства и волшебства.
Эбенезум приостановился на полпути к трону:
– Советники?
– Да, да, это два придворных волшебника. Они лучше объяснят вам суть заклятия. – И Урфу дернул за шнурок, что висел над троном.
– Обычно я работаю один. – Учитель многозначительно погладил бороду. – Но когда речь идет о заколдованных сокровищах, полагаю, можно и объединиться.
Позади королевского трона открылась дверь, и в полутьме возникли две фигуры в длинных одеяниях: мужчина и женщина.
– Не будем терять времени, – сказал король. – Позвольте представить вам ваших коллег, Гранаха и Визоли.
Вновь прибывшие встали по разные стороны трона. Некоторое время трое волшебников молча изучали друг друга. Потом Визоли улыбнулась и слегка поклонилась моему учителю. Это была статная красивая женщина средних лет, примерно моего роста, с рыжими с проседью волосами, твердым взглядом серых глаз и белыми зубами, сверкнувшими при улыбке.
Эбенезум просиял и поклонился в ответ.
Гранах, пожилой мужчина в сером, тоже кивнул учителю, и лицо его исказила полуулыбка-полугримаса.
– Главная наша беда – это, конечно, демоны, – сказал король Урфу. При слове «демоны» он весь сжался, будто опасаясь, что те сразу же покарают его за одно лишь упоминание. – Мы у них под колпаком. Они везде! Но больше всего их, – дрожащей рукой он указал на потолок, – в башне, где хранятся сокровища!
Он опустил руку и глубоко вздохнул.
– Проклятие! – вставил Хендрик.
– Но, возможно, наши придворные волшебники лучше меня обрисуют вам наши колдовские ресурсы. – Король быстро повернул голову сначала вправо, потом влево.
– Конечно, ваше величество, – отозвался Гранах со своей полугримасой. – Хотя ничего этого не потребовалось бы, примени мы Заклинание Золотой Звезды.
Урфу резко выпрямился:
– Нет! Это заклинание будет стоить мне половины казны! Думаю, есть и другой путь, не правда ли?
Эбенезум погладил усы:
– Без сомнения. Если волшебники пожелают обсудить со мной сложившуюся ситуацию, я уверен, мы найдем выход.
– Лучше Золотой Звезды ничего не придумаешь! – выпалил Гранах.
– Половина моего золота! – воскликнул король и добавил шепотом: – Может, вам стоит… э-э, осмотреть башню?
Гранах и Визоли переглянулись.
– Очень хорошо, ваше величество, – сказала Визоли. – Желаете присоединиться к нам?
– Присоединиться? Я? – Урфу сделался бледнее прежнего. – Это совершенно необходимо?
Визоли кивнула и печально улыбнулась:
– Да, да и еще раз да! Во всех договорах с волшебниками есть пункт, согласно которому особы королевской крови должны сопровождать их туда, где хранятся сокровища.
– Да, так написано, – подтвердил Гранах. – Вот здесь, внизу страницы. Кровью.
Урфу сдвинул корону на затылок и промокнул вспотевший лоб:
– Что вы говорите? Да как же так получилось?
– Прошу прощения, ваше величество, – Визоли потупилась, – но должна напомнить, что именно вы составили текст договора.
Король сглотнул:
– Надо спешить. Значит, вы уверены, что я должен идти с вами?
Визоли и Гранах кивнули, а последний добавил:
– Без Золотой Звезды ничего не выйдет.
– Вот как мы поступим. – Голос учителя ослабил напряжение, возникшее вокруг трона. – Отправимся в сокровищницу завтра утром.
Урфу, который совсем было сник, воспрянул духом, выпрямился и даже улыбнулся:
– Утром?
Эбенезум кивнул:
– Мы с учеником проделали долгий и нелегкий путь. Куда как лучше заниматься заклятием на свежую голову и при свете дня!
– Решено! Утром! – радостно закричал Урфу Храбрый. – Вы свободны до завтрака! – с улыбкой сообщил он придворным. – Должен сказать вам, Эбенезум, что вы на редкость чуткий волшебник! Сейчас я велю служанкам подать вам ужин и приготовить постели. А утром вы разделаетесь с этим заклятием!
Я насторожился. Служанки? Возможно, в этом городишке под названием Кренк кое-что интересное все же есть!
– Надо составить план, Вунт, – сказал учитель, когда мы остались одни. – Времени у нас только до утра.
Я оторвался от взбивания подушек, на которых мне предстояло спать. Учитель сидел на предоставленной ему широкой кровати, обхватив голову руками.
– На посторонних волшебников я, честно говоря, не рассчитывал! – Он швырнул свою шляпу на постель и встал. – Но квалифицированный маг должен быть готов к любым неожиданностям. Очень важно, чтобы никто не узнал о моей злосчастной болезни! Это может сказаться на размере нашего вознаграждения. – Волшебник заходил взад-вперед по комнате. – Я дам тебе инструкции по некоторым приборам, которые у нас имеются. Мы должны делать вид, что колдуешь ты, а не я, потому что тебе нужно практиковаться. А эта история с Головоломом натолкнула меня на одну мысль. Может быть, удастся немного облегчить мои страдания.
В дверь постучали.
– Так и есть, – сказал Эбенезум. – Пойди посмотри, который из них.
Я открыл дверь и увидел Гранаха с его прилипшей к лицу гримасой. Он прошаркал в комнату.
– Простите, что потревожил в столь поздний час, – сказал серый колдун, – но мне показалось, что я не поприветствовал вас как подобает.
– В самом деле? – Эбенезум приподнял одну густую бровь.
– И еще я подумал, что кое о чем вам следует узнать до того, как вы отправитесь в башню.
– В самом деле? – На этот раз приподнялись обе брови.
– Да. Сначала несколько слов о нашем покровителе, короле Урфу Храбром. Для него большая удача, что жители Кренка предпочитают придерживаться прозвищ, данных властителям в начале их правления, потому что, с тех пор как ему надоело прыгать через ущелья в возрасте шестнадцати лет, все свое время Урфу проводит в башне, считая золото. Обратите внимание: не тратит – только считает. Если вы рассчитываете на щедрую награду за свои услуги, то лучше вам идти восвояси. Наш повелитель скорее согласится называться Урфу Скрягой, чем расстаться с деньгами. Ради того вознаграждения, что вам светит, не стоит так рисковать!
– В самом деле. – Эбенезум погладил бороду.