Возле Пикалихи разведчики Ерофеева напоролись на немцев с собаками, Петушков попал в самую гущу неожиданного и неудобного для партизан боя, отбивался с яростью, даже тогда, когда кончились патроны, и был застрелен в лицо немецким ефрейтором, который тоже тут же кончился. Тело подполковника принесли в штабную избу, и долго сидел над ним, над изуродованным смертью красавчиком, Иван Егорович, долго и жестко корил себя за "бабкиного внука". Лицо Петушкова было закрыто вафельным полотенцем, виднелась лишь плоеная прическа, да руки видел Локотков - красивые, с отделанными ногтями, совсем теперь белые.
Погодя пришел мрачный комбриг, сказал глуховатым басом:
- О мертвых либо ничего не говорят, либо говорят правду. Я - правду скажу: как жил для себя, так и погиб для себя лично. Все наперекосяк. А мог и выжить нормально, с пользой и по-честному.
- Помер он по-честному, - ответил угрюмо Локотков. - Чего честнее?
- Нет, Иван Егорович, не так. Доказывая, помер. Он и в прошлый раз доказывал.
Помолчал и добавил:
- Прослышал от кого-то про "бабкиного внука", вот и доказывал.
- Со мной беседа была, - отозвался Локотков. - Ну, да что теперь толковать? Теперь поздно.
На морозной улице Локотков встретил доктора Знаменского. Тот рассказал, что у Инги Шаниной тяжелейшее воспаление легких, и ее нужно бы отправить без промедления на Большую землю.
- А Лазарев где? - спросил Иван Егорович.
- У нее. Не отходит.
- Ты за ним пригляди, доктор, - попросил Локотков. - Дерганый он нынче, нахлебался немцев до отказу. А Ингу, конечно, отправим, может, и сегодня в ночь самолет прибудет.
С самолетом пришло письмо: тело Петушкова следовало отправить на Большую землю. Захлопотали изготовить гроб, да столяра никак не находилось, дед Трофим взялся, но не сдюжил, позвали умельца на все руки Лазарева. Тот посмотрел дедову работу, сказал сердито:
- Разве гробы так строят? Обрил бы я тебе бороду, как царь Петр боярину, за такую халтуру. Стругай доски и не мешайся под руками.
Иван Егорович срочно допрашивал Гурьянова; за ним прилетели два непроницаемых майора.
Лашков-Гурьянов сразу пошел с главного своего козыря - со списка агентов, засланных на длительное оседание. Игра у него была придумана ловкая, в виде задатка господину начальнику - четыре фамилии с адресами, впоследствии же он постарается вспомнить всех, или это можно будет установить путем проведения ряда следственных приемов, когда будут выловлены первые агенты.
- Чтобы расстрел оттянуть? - угрюмо осведомился Иван Егорович.
Лашков-Гурьянов замолк, обдумывая иные ходы.
Поздней ночью Локотков, тяжело утомленный отвратительным своим собеседником и игрою его изворотливого ума, вышел на крыльцо штабной избы подышать. Здесь, завернувшись в овчинный тулуп, мурлыкал Лазарев любимый свой романс:
Там под черной сосной,
Под шумящей волной
Друга спать навсегда положите...
- Что взыграл? - осведомился Локотков. - Полегчало Инге?
- Уснула наконец-то, - ответил Саша. - Павел Петрович сказал: это к лучшему. Сон восстанавливает...
Иван Егорович произнес поучительно:
- Из-за тебя и простыла. Морозище-то какой был. А ей все жарко, все расстегивается.
Молчали долго, потом Лазарев произнес со вздохом:
- Долго мне до нее тянуться нужно, Иван Егорович. Интеллигентная, стихи на самых разных языках знает, даже бредила и то не как наш брат. Все уговаривала на медицинский ее отпустить, просила заявление ей скорее написать.
- Куда? От нас? - угрюмо удивился Иван Егорович.
- Да не от нас, это ей все казалось - мирная жизнь.
- Вернется, свадьбу оформим, - сказал Локотков. - Чин по чину, чтобы порядок был.
- А вдруг ее обратно к нам не вернут? - испугался Лазарев.
- Украдешь, как Гурьянова, тебе не привыкать...
- По-старинному, увозом, - усмехнулся под мерцающими звездами Саша.
Что ж, сделаем...
Потом предложил:
- Покурим, Иван Егорович? Я табачку разжился натурального, слабенькая махорочка, беленькая, и что-то в нее подсыпано. В результате - аромат.
Локотков сел рядом с Лазаревым.
- Ну как? - кивнув на избу, осведомился тот. - Раздаивается?
- Раздаивается.
- Много знает?
- Много, даже очень много.
- Я предполагаю, не меньше Хорвата, - сказал Лазарев, - но, как изменнику, ему страшнее, поэтому и раздаивается с ходу. Так что я ошибку не сделал, его повязав.
Локотков улыбнулся.
- А разве, товарищ лейтенант, у вас какие-либо ошибки в жизни случались? Вы же исключительная личность, безошибочный товарищ...
- Смеетесь все...
Некоторое время они курили молча.
Потом Саша осведомился:
- Как вы считаете, Иван Егорович, в каком звании я войну окончу?
- Я думаю, не меньше маршала, - со смешком ответил Локотков. - Ты ж на генеральстве не помиришься?
- Мне капитаном бы с победой вернуться, - вздохнул Лазарев. - Другие, кто в живых останутся, мои дружки, небось давно капитаны, дальше пойдут, а мне хотя бы капитана...
- Ясно, - поднимаясь, сказал Локотков. - Все ясно, товарищ Лазарев. Иди спи. Отсыпайся за нервный период своей жизни...
Утром к Локоткову пришли "гестаповцы" во главе с товарищем Вицбулом. Они желали возвратиться в свое подразделение, "отдых", по их словам, кончился, пора поближе к войне. Иван Егорович их поблагодарил пожатием руки: не те были ребята, чтобы целоваться.
- А чего торопитесь-то? - осведомился Локотков.
Товарищ Вицбул усмехнулся.
- Поросенок больше нет, - сказала он, - сардины тоже нет. И петух не дают. До свидания после войны. Приезжайте в город Ригу, будем кушать и выпивать.
- Приезжайте в Таллин! - сказал бывший "гестаповский лейтенант".
- Приезжайте в Тарту, - пригласил третий.
Иван Егорович отметил им командировочные предписания, вывел чернилами: "Выбыл 3.I.1944 года". Помозговал, где бы написать о том, как великолепно выполнили они задание, но на бланке такой графы не было. И пришлось сказать обычную фразу:
- Что ж, товарищи, желаю вам успеха.
- И вам! - сказал товарищ Вицбул. - Если еще раз вы будете делать так, то мы можем приехать. И сначала покушать много свинины.
- Да, - подтвердил бывший "обер-лейтенант". - Это хорошо.
- И сигареты "Фифти-Фифти", - сказал самый младший, в прошлом "гестаповский офицер". - Заезжайте к нам. Мы близко теперь.
В сумерки этого же дня гроб с телом Петушкова, больную Ингу в немецком спальном мешке, Гурьянова, двух майоров и почту проводили на Большую землю. Летчики, узнав об операции "С Новым годом!", поклялись Лазареву страшной клятвой, на паяльнике и плоскогубцах, доставить товарища Шанину "в самый лучший госпиталь" и немедленно написать.
- У нас же авиапочта, - сказал Лазарев. - Регулярность обеспечена.
Ингу он поцеловал в лоб.
- Так с покойниками прощаются. Поцелуй в губы, я не заразная.
Он поцеловал, она закрыла глаза.
- Теперь жди, - услышал он, - слышишь? Я скоро. Я очень тебя люблю. И я поправлюсь, ты не беспокойся.
Лазарев тихо гладил ее по щеке, смотрел не отрываясь в запавшие глаза.
- Какой-то ты мальчишка, - сказала она, - несерьезный человек. И чубчик у тебя мальчишеский...
Локотков тоже влез в машину, но здесь он никому не был нужен. Инга его даже не заметила.
Самолет улетел, майоры увезли пакет полковнику Ряхичеву. Над письмом Виктору Аркадьевичу Иван Егорович трудился истово часа три. Здесь бесхитростно, впрямую высказал он опасения, что в сумятице, которой непременно будет сопровождаться доставка такого гуся, как Лашков-Гурьянов, в благодарностях, поощрениях и поздравлениях главного аппарата забудется судьба Саши Лазарева, еще официально не прощенного и тяжко этим обстоятельством мучимого...
Все выполнил Иван Егорович, что было в его силах и возможностях.