Было начало марта, и партизаны коченели от холода, лежа без пальто, без сапог, со связанными колючей проволокой руками.
У клуни каждые полчаса сменялись часовые.
Шепотом, чтобы не услышали часовые, дядя Костя сказал товарищам:
- Если кому-нибудь из вас удастся вырваться, зайдите к моим, передайте привет. Дочка пусть идет в отряд. Командиру расскажите все, от начала до конца.
Перед рассветом в клуню вошли пятеро молодчиков. Ударами ног они заставили пленников встать, проверили, хорошо ли связаны у них руки, и потащили к реке.
- Стой! - скомандовал один из бандитов, когда подошли к берегу.
Река была скована толстым слоем льда, на котором чернела прорубь.
Трое схватили дядю Костю.
- Прощайте, товарищи! - крикнул он.
Петровский и Петчак видели, как возились бандиты, засовывая под лед свою жертву.
- Лучше умереть от пули! - закричал Петровский и бросился в сторону, увлекая за собой Петчака.
По ним открыли стрельбу. Петчак упал, не успев сделать и нескольких шагов. Петровский продолжал бежать, собрав все силы, ускоряя шаг, делая зигзаги. И пули миновали его.
Через три часа он добрался до лагеря. Руки его были отморожены, в тело впились ржавые острия колючей проволоки, из глубоких ран сочилась кровь.
К вечеру того же дня банда националистов, учинившая жестокую расправу над нашими товарищами, была полностью уничтожена.
Из-подо льда мы извлекли тело дяди Кости. Похоронили его с партизанскими почестями.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
У входа в штабной чум остановилась худенькая, бледная девушка-подросток. На ней серый шерстяной платок, покрывающий голову и грудь и завязанный за спиной, старые, подшитые валенки. За плечами рюкзак, в руках какой-то сверток.
- Валю привел, - басом докладывает Кочетков, ставя в угол автомат. Так пристала, что пришлось взять с собой.
- Рад видеть тебя, Валюша, молодец, что пришла, - сказал я, помогая ей сбросить рюкзак и забирая из рук сверток. - Раздевайся, у нас тут тепло.
Девушка сняла варежки, развязала платок и затем, все так же молча, протянула мне свою маленькую, детскую руку.
"Совсем ребенок", - подумал я и спросил:
- В гости к нам?..
Я не знал, с чего начать, какими словами утешить ее, как ободрить.
- Нет, не в гости. Я пришла проситься в отряд, - серьезно, и чего я вовсе не ожидал, совершенно спокойно сказала Валя.
- А мама как?
- Она сама послала. Ведь надо же кому-нибудь заменить папу...
Голос ее дрогнул, когда она произнесла "папу".
- Константин Ефимович много делал для нас, но почему именно ты должна его заменить? Весь народ ненавидит фашистов. К нам приходят десятки новых людей. Они и заменят нам его, и отомстят. А ты еще молода. Живи в отряде, работу тебе здесь подыщем...
- Оружие дадите?
- Твой отец и без оружия хорошо воевал...
- А я прошу дать мне оружие, - настойчиво сказала Валя, продолжая смотреть на меня в упор.
Я не хотел разочаровывать девушку.
- Хорошо, Валя, поживешь, освоишься - тогда дадим и оружие.
Есть часто употребляемое образное выражение "глаза горят ненавистью". У Вали глаза горели ненавистью в прямом, буквальном значении этих слов.
Как мне, так и Сергею Трофимовичу Стехову показалось, что все это - и заявление насчет оружия, и сама ненависть - не что иное, как выражение личной обиды и боли, крик детской души. Мы, как могли, успокаивали девушку. Затем решили познакомить ее с нашей новой радисткой Мариной Ких.
- Попробуй, Марина, по-женски поговорить с Валей, - попросил я.
Марина была одним из самых уважаемых людей в отряде. Не только в отряде - во всей Западной Украине знали и чтили эту скромную, неприметную молодую женщину, у которой, оказывается, такая богатая, такая честная и мужественная жизнь за плечами. Уроженка Львовской области, простая крестьянская девушка, Марина еще в 1932 году связала свою судьбу с Коммунистической партией.
В 1936-м, на политической демонстрации при похоронах безработного, зверски убитого польскими жандармами, Марина была ранена, вскоре затем арестована и приговорена к шести годам тюрьмы. Наши войска в 1939 году освободили ее вместе со многими другими политическими заключенными. Трудящиеся Западной Украины избрали Марину Ких в свое Народное собрание. В числе других делегатов она ездила сначала в Киев, а затем и в Москву на Чрезвычайные сессии Верховных Советов УССР и СССР.
Когда началась война, Ких поступила на курсы радистов, блестяще их окончила и после этого прибыла к нам в отряд.
- Хорошо, - отвечала она на мою просьбу, - попробую поговорить с Валей, отвлечь ее от тяжелых мыслей, только времени у меня осталось мало. Ведь мы как будто на днях выходим. Или вы, товарищ командир, - Марина посмотрела на меня испытующе, - раздумали брать меня с собой на задание?
Мы со Стеховым переглянулись.
- Нет, Марина, не раздумал, - сказал я. - Но оставшееся время вы уж, пожалуйста, посвятите Вале. Может быть, мы и ее с собой возьмем. Подумаем.
- И до чего они все одинаковы, эти новички! - воскликнул замполит, как только Марина вышла. - Сегодня ко мне пристал Шмуйловский: "Возьмите да возьмите, я знаю - вы собираетесь на боевую операцию". Я объясняю: "Это не я собираюсь, а полковник, обращайтесь к полковнику". Он у вас был?
- Был. И он и Селескериди.
- Как вы решили?
- Думаю, надо взять. Ребята рвутся в бой, хотят наверстать упущенное время, догнать "старичков".
- Александр Александрович, насколько я понимаю, тоже причисляет себя к новичкам, - сказал Стехов, завидев входящего Лукина. - Тоже небось собирается в дорогу?
Лукин не ответил. Молча достал из полевой сумки карту и принялся за работу.
Собственно, то, к чему мы готовились, не было по замыслу боевой операцией. Я просто решил перейти с частью отряда в Цуманские леса. Причиной послужило то, что фашисты в последнее время активизировали свою борьбу против нас. Держать связь с Ровно становилось все труднее и труднее. По дороге все переправы через реки были перекрыты вооруженными бандами. Для связи с городом требовались теперь не один-два курьера, а целые группы бойцов в двадцать - тридцать человек.
После боя под Багушами вооруженные стычки стали обычным явлением. Немецкие фашисты и в особенности "секирники" в этих стычках несли большие потери. Но и с нашей стороны участились жертвы.
Чтобы спокойнее продолжать работу в Ровно, я и решил с частью отряда перейти в Цуманские леса, расположенные по западную сторону города. Там надеялся подыскать более удобное, безопасное место для лагеря. Я отобрал сто пятнадцать человек, в том числе и новичков, которые были несказанно рады этому. Командиром в старом лагере остался Сергей Стехов.
Помимо разведчиков, уже работавших в Ровно, в группу вошли все те, кто знал город. Предполагалось, что мы более широко развернем там свои дела. Пошел с нами и Лукин.
Переход в Цуманские леса оказался настоящей боевой операцией.
Первый бой разгорелся при переезде через железную дорогу Ровно Сарны, у села Карачун. Фашисты узнали о нашем продвижении и устроили засаду. После пятиминутной перестрелки я дал команду отступить в лесок, чтобы выяснить силы противника.
Только мы отошли, к месту засады прибыл поезд, доставивший батальон карателей. Вероятно, по телефону фашисты вызвали подкрепление.
Я решил напасть первым.
Фашисты не успели выгрузиться из вагонов, как мы обрушились на них с криком "ура". Это "ура" и решило дело - каратели отступили в беспорядке.
Человек двадцать мы перебили, пятерых взяли в плен.
Пленные показали, что из Ровно и Костополя в район Рудни-Бобровской отправлено большое число эсэсовцев на разгром партизан. Эти же сведения подтвердили и местные жители.