Перед ними развернулась широкая панорама обстреливаемого участка: справа, окутанный облаком пыли, чуть проступал форт номер два. Прямо, верстах в двух, виднелись старые китайские редуты номер один и два, обнесенные двумя рядами проволочных заграждений. В бинокль были видны полуразрушенные брустверы и укрывшиеся в тыловом рву солдаты. Слева отчетливо виднелся форт номер три.
- Наши батареи отвечают одним выстрелом на десять японских, - с беспокойством заметил Кондратенко.
- Многие из них и вовсе приведены к молчанию, - сказал Белый. - Опыт Цзинджоу нами использован недостаточно. Орудия видны как на ладони. Батареи, орудия которых замаскированы, как Залитерная, Заредутная и Волчья-Мортирная, и сейчас ведут интенсивный огонь. Надо будет сегодня же ночью замаскировать остальные батареи.
Генералы двинулись дальше. Появление их очень удивило коменданта форта капитана Кремнева.
- Ваше превосходительство, как вы сюда попали? Здесь вас могут ранить, с тревогой сказал он.
- Мы привыкли делить груды и опасности со своими подчиненными. Что у вас делается? - отозвался Кондратенко.
- Отсиживаемся, ждем, пока стихнет стрельба, чтобы исправить повреждения и вынести тяжелораненых.
Кондратенко начал обходить укрепление. Снаружи на брустверах находились лишь часовые, остальные укрылись в блиндажах. Заглядывая в каждый блиндаж, генерал громко здоровался с солдатами и весело шутил. Вдруг вблизи разорвался снаряд, и мгновенно все заволоклось густой пеленой дыма.
Из ближайшего блиндажа выскочили два солдата и, схватив своего начальника дивизии за рукав, попросту втолкнули его внутрь блиндажа.
- Да разве ж можно, ваше превосходительство. Роман Исидорович! - с укоризной проговорил один из стрелков.
В тесном блиндаже присев на скатанной шинели, Кондратенко вступил в беседу со стрелками.
- Как вы здесь харчитесь? - спросил он.
- Вечером с темнотой подвозят кухни, а вот с водой у нас плохо: жара, пить хочется, а воды мало, да она и протухает скоро, - сетовали солдаты.
- Японца-то ке боитесь?
- Никак нет. Нам бы еще пару пулеметов, тогда ему в наше Гнездо вовек не забраться, - убежденно ответили стрелки.
Генерал быстро делал заметки у себя в книжке.
Воспользовавшись прекращением бомбардировки, он двинулся дальше, а солдаты принялись за исправление разрушенных брустверов и очистку окопов.
Матросы хлопотали у поврежденных орудий. Тут же давал указания Белый.
К нему подошел Кондратенко, и оба генерала направились в тыл.
- Теперь куда, Роман Исидорович? - спросил Белый, садясь верхом.
- Поищем Смирнова, он где-то на Скалистом кряже. Быть может, там и Стессель.
- Едва ли. Они вместе никогда не бывают.
- Да, странное у нас положение в Артуре. Фактически два коменданта, а кроме того, еще особый командующий фронтом, и все они между собой воюют.
Изволь-ка тут маневрировать между тремя превосходительствами, - задумчиво проговорил Кондратенко.
- Я давно уже решил выслушивать приказания всех, а действовать по-своему или по согласованию с вами, - отозвался Белый.
- Какой, по-вашему, участок будет атакован?
- Самое слабое место в Артуре - это левый фланг. Если японцы прорвутся от Голубиной бухты к Ляотешаню, то Артуру будет мат в два хода. Но они, по-видимому, хотят открытой силой ворваться в город, форсировав линию между фортами номер два и номер три. Тут у них расположены осадные батареи и дороги к ним из Дальнего. Тут промежуток прикрывают всего два старые полевого типа редута - номер один и номер два.
Генералы доехали до соседнего хребта, носившего название Скалистого кряжа За ним были расположены резервы и полевые батареи в запряжках.
Увидя генералов, к ним подошел командир Седьмого стрелкового артиллерийского дивизиона полковник Мехмандаров, широкоплечий человек с густой черной бородой.
- Мы, ваше превосходительство, с самого утра торчим здесь неизвестно зачем. Воды нет Жара, пыль. Оводы беспокоят лошадей, - доложил полковник.
- Кто вас сюда направил?
- Гэнэрал Смирнов вызвал по тревоге, - с кавказским акцентом ответил полковник.
- Вы не знаете, где он сам?
- Дальше, на хребте. Сидит за большим камнем, все что-то пишет, ни на что не обращает внимания, - досадливо проговорил Мехмандаров.
- Я сейчас переговорю с ним, - обещал Кондратенко.
После получасовых розысков Белый и Кондратенко нашли Смирнова вместе с его начальником штаба, тучным, высоким полковником Хвостовым. Генерал диктовал ему длиннейший приказ.
- Как хорошо, что вы приехали, - радостно встретил он прибывших. - Я разработал десять возможных вариантов штурма крепости и мероприятия против него. Вот послушайте! - И Смирнов, достав пачку исписанных листов, начал читать:
- "Вариант номер один. Штурмуются форты номер два и номер три. Частям Двадцать пятого стрелкового полка занять... - Дальше шло подробнейшее перечисление вплоть до взводов, кому и куда двигаться в точно указанное до минут время. - Теперь об артиллерии послушайте, Василий Федорович! - И Смирнов начал перечислять, какие батареи и куда должны были стрелять, какими снарядами, на каком прицеле. - Теперь вариант номер два, - с увлечением продолжал комендант.
Белый сердито сопел.
Кондратенко нервно пощипывал бородку, посматривал то на Белого, то на Хвостова. Прошло не меньше часа, пока чтение кончилось.
- Ну как, Роман Исидорович, я, кажется, ничего не упустил? - обратился к генералу Смирнов.
- Едва ли возможно предусмотреть все, ваше превосходительство. А затем это распоряжение надо согласовать с генералом Стесселем.
- Он, наверно, отклонит мое предложение... - грустно заявил Смирнов.
"И хорошо сделает", - не мог не подумать Кондратенко.
Смирнов продолжал:
- Отклонит... Не потому, что оно плохо, а как исходящее от меня. Не могли бы вы, Роман Исидорович, от своего имени доложить ему мои наметки?
- Стессель сразу же догадается, что оно исходит не от меня, - сказал Кондратенко вслух, а про себя подумал: "Так как я такой галиматьи никогда не предложил бы".
Генералы помолчали.
- Ваше превосходительство, большинство батарей сильно повреждены и не смогут поддержать стрелков при штурме, - проговорил Белый. - Необходимо просить помощи у флота.
- Помимо Стесселя к морякам обращаться неудобно. Он же наверняка запротестует.
- Я беру на себя доложить ему об этом, - поддержал Белого Кондратенко.
Подъехал Мехмандаров и вновь попросил разрешения отвести батареи на водопой.
- А то уже две лошади пали от жары, - добавил он.
- Нет, нет. Этим вы нарушаете мой вариант номер три отбития японской атаки. Подождите до вечера, - приказал Смирнов.
- К этому времени у меня не останется лошадей в запряжках.
- Полевая артиллерия сейчас нам не нужна. Приготовлений к атаке нигде не видно. Дивизион, по-моему, можно отпустить, - заметил Кондратенко.
- Прошу не возражать, когда я приказываю! - вскинулся Смирнов.
- Слушаюсь! - вытянулся Роман Исидорович. - Василий Федорович, едемте дальше!
- Генерал Белый должен остаться при мне.
Белому оставалось только подчиниться. Кондратенко, ни с кем не прощаясь, вышел.
- Оставьте одну батарею на месте, а две отведите в ближний тыл на водопой, - приказал он Мехмандарову.
- Спасибо, Роман Исидорович! - горячо воскликнул полковник. - С этим упрямцем все равно ни до чего не договоришься. - И обрадованный командир дивизиона ускакал вперед.
Вечером на квартире у Стесселя собрались на военный совет Кондратенко, Белый, Фок, Рейс и адмирал Ухтомский. Не хватало только Смирнова, но он вместо себя прислал Хвостова.