Я вдруг понял, ощутил всем сердцем, каким же прекрасным видит умирающий художник этот малый кусок мира в рамке окна - легкие ветви в кружеве листвы, белоснежные облака, глубокое небо, начинающее уже лиловеть,- где-то спускалось к горизонту солнце.
Никольский особенно чувствовал природу - ее ландшафты, самую душу. Его пейзажи, написанные всегда как бы с высоты, были пронизаны духовностью, пробуждали чувства глубокие. На выставках перед его картинами всегда толпились зрители, но в газетных отчетах редко упоминалось его имя. По словам мамы, он не был тщеславен, но знал себе цену, и это замалчивание оскорбляло его. Он дулся, как ребенок, которому несправедливый учитель не отдает должное, и, как обиженный подросток начинает в таких случаях назло хулиганить, так он стал "назло" (кому?!) пить.
Признание - вот что было нужно ему более жизни, но ведь признание все равно придет, раз хороши его картины. Я еще не знал тогда, что слава придет к нему скоро - почти сразу после смерти.
- Ты не рисуешь? - спросил он меня.
- В детстве рисовал. Говорили, неплохо. Даже премию раз получил на конкурсе детского рисунка. Но потом забросил кисть и краски.
- Но почему?
- Некогда. Все же я учился, и... фигурное катание много отнимало времени.
Больной с укором взглянул на меня.
- Зачем же именно живопись оставил?.. Может, это было... твое... настоящее!
- Я и спорт теперь оставляю.
- Едет на Байкал,- усмехнулась мама.
Художник смотрел на меня с каким-то непонятным выражением.
- Желаю тебе успеха,- проговорил он.- Я всегда мечтал только об одном быть художником! Не пришло мне в голову, что надо сначала... человеком... потом уже... художником.
Я распорядился... все свои принадлежности для живописи, а также последние картины оставляю тебе, Андрюша. Пожалуйста, прими.
- Спасибо, но я же не художник.
- Может, еще потянет писать. Прими.
- Хорошо, спасибо, может, пригодятся, когда увижу Байкал. А картины буду беречь. Спасибо.
- Байкал? Я помню твои детские рисунки, они были очень своеобразны. Кем бы ты ни стал в будущем... искусство, или наука, или просто любой труд... никогда не стремись к славе. Поверь, главное - сам труд, когда любишь свое дело. Спасибо, что зашел проститься. Прощай. Теперь иди.
- Выйди, Андрей,- сказала мама.
Я еще раз поцеловал художника и вышел в коридор. Было смутно у меня на душе.
Навстречу шла жена Никольского - измученная, издерганная. Когда-то она была красива, от красоты ее ничего не осталось. Мама говорит, что она подавала надежды как актриса. Надежды эти не оправдались: Никольский затмил ей весь белый свет.
Она бросила взгляд на дверь в палату и подошла ко мне. В авоське позвякивали бутылки с кефиром и соками. Мы помолчали.
- Совсем не похож на мать...- сказала она, разглядывая меня в упор выцветшими синими глазами.
- А я весь в отца,- сказал я и неожиданно для себя предложил ей взглянуть на фотографию отца из журнала, благо я носил ее с собой. Никольская с интересом разглядывала папино лицо.
- Да, ты действительно похож на него,- вымолвила она и заплакала.Женечка... Врачи говорят, нет надежды. Печень разрушена. Никто не любил Женечку так, как я любила... таким, каков он есть, со всеми его слабостями и недостатками. Когда он понял, что пропал, предлагал мне развестись-, чтоб не казнилась я, на него глядя. Но разве я брошу его? В горе и радости...
В коридор вышла побледневшая мама.
- Скорее!
Никольская бросилась в палату. Мы молча постояли в коридоре у окна минут пять, мама хотела успокоиться. Дверь из палаты стремительно открылась. Бедная женщина встала на пороге...
- Врача к Женечке! - хрипло сказала она.
По коридору уже спешили врач и сестра. Наверное, вызвали их звонком.
Мы отправились домой. Мама очень устала. Друг ее юности уходил навсегда. Быть может, она чувствовала себя в чем-то виноватой?
Глава вторая
МОЙ ДРУГ АЛЕША
Мы с Алешей познакомились года три назад в зоопарке.
Мы стояли перед клеткой с орангутангом.
Собралась довольно большая толпа - детей и взрослых, все со смехом наблюдали за обезьяной.
Орангутанг чего только не выделывал: раскачивался на перекладинке, как акробат, кувыркался, строил рожи, переносился с одного угла в другой, едва касаясь рукой прутьев клетки. Видно, он понимал, что собрал зрителей, что смешит всех. Если б клетка была не столь тесной, он бы продемонстрировал, наверное, и не такое.
Но в это время сторож приоткрыл на мгновение дверцу клетки и бросил внутрь охапку свежескошенной травы - она даже не успела привянуть. Пахла, как на лесной поляне в знойный летний день.
И орангутанг сразу забыл обо всем на свете. Он уже ничего не видел, кроме этой свежей травы... Он ее нюхал, касался губами, прижимал к груди. Разочарованные зрители пытались возгласами привлечь его внимание, вернуть снова к прежней игре. Орангутанг мрачно посмотрел на столпившихся у его клетки людей и повернулся к ним спиной. Немного постояв, он лег в дальнем углу, замер в тоске и неподвижности, уткнувшись в траву.
Мне перехватило горло, я отвернулся. И увидел рядом с собою парнишку, который, вытирая слезы, пытался незаметно выбраться из толпы.
- Жалко орангутанга,- сказал я сдавленным голосом,- тоскует он. И зачем эти зоопарки! Я бы выпустил всех зверей в их родной лес.
- А некоторые уже погибли бы теперь на свободе,- ответил парень,потеряли навыки. Иных загрызли бы дикие собратья.
- Тогда нужны не зоопарки с клетками - это ведь жестокость,- а заповедники, где животных можно прикармливать и оберегать.
- Это другое дело,- согласился со мной парень.
Мы вместе вышли, но расставаться нам не захотелось, и мы отправились в Парк культуры и отдыха, где покатались на чертовом колесе. Почему-то мне показалось, что Алеша (моего нового приятеля звали Алексей Косолапое) хочет есть, и я напрямки спросил его об этом. Он слегка смутился.
- Да, поел бы, ужин-то не скоро,- сказал он,- только у меня денег нет. В зоопарк меня пускают бесплатно.
- У меня есть еще три рубля. Идем.
Мы поели в летнем кафе на веранде. Потом долго ходили по парку и разговаривали. Беседа с ним давалась нелегко. Он не то чтоб заикался, но уж очень тянул слова. Но у меня хватало терпения. Видно, и дружба бывает с первого взгляда, не только любовь.
Я спросил своего нового друга, где он учится, в какой школе. Он весь напрягся, но лгать, видно, не любил и, запинаясь сильнее обычного, объяснил, что он учится на пекаря, в профтехучилище. Там и живет.
Так я обрел друга на всю жизнь.
Первый год нашей дружбы мне пришлось долго и утомительно бороться за нее. Даже мама, которая всегда меня понимала, на этот раз удивилась, встревожилась. Мне только исполнилось тринадцать лет. Алеша уже год как получил паспорт - семнадцать лет. Он производил впечатление человека со странностями. Надо было терпеливо выслушивать его размышления. Его надо было понять.
Мама все никак не могла выяснить, что меня в нем привлекло. "Он что христосик?" - спросила она однажды. Я обиделся и впервые в жизни не разговаривал с мамой весь вечер, пока она не взяла свои слова обратно.
Может, я один увидел Алешу таким, какой он был на самом деле: своеобразным, не похожим ни на кого, размышляющим. Меня-то он не стеснялся. Но мама хоть не оказывала на меня давления. А вот в школе заведующая учебной частью Кортина пришла в ужас от моей дружбы с "каким-то хулиганом из ГПТУ"; она тотчас навела о нем справки и узнала, что Алеша состоит на учете в детской комнате милиции.
Меня вызвали к директору школы, заодно мою маму, попросили зайти и инспектора детской комнаты милиции Марию Григорьевну Максимову.