Но скоро он почувствовал, как трудно, физически тяжело ему идти, остановился, снял рюкзак, карабин, сел около тропы, затем лег и долго, наверное целый час, лежал на спине и смотрел сквозь зеленые вырезы листьев на голубое небо, по которому плыли полнотелые, важные кучевые облака.
В глубине притихшего леса неожиданно раздалась чистая и сочная гамма звуков. Потом короткая пауза, двойной мальчишеский посвист и снова яркая трель. Дрозд. Запел черный дрозд.
Саша поднялся и прислушался. Дрозд надолго умолк. Неужели все? И тут он вспомнил, что черные дрозды на южном склоне гор гнездуются почти на месяц раньше, чем на северных склонах. Значит, у них уже вылетели птенцы, оперились. Теперь отец и мать станут учить молодых искусству пения. Может быть, он слышал как раз самый первый урок. К счастью.
Уже завечерело, когда Александр вышел на луга и взял правее, где, по его расчетам, мог отыскаться ботаник Петухов, еще с весны заложивший опыт недалеко от солонца, известного всем оленьим стадам. Здесь ученый каждую неделю подсчитывал целые и состриженные оленями травы, определял рост травы.
Молчанов поднялся на скалистую высоту, окруженную кустами отцветающего рододендрона. Оглядев сверху луга, он улыбнулся: на делянках Петухова, обозначенных сухим стволом, паслось десятка три серн и косуль. Значит, ботаник удалился, чтобы не мешать. В бинокль, приблизивший опушку леса, Александр нашел своего коллегу: он сидел на корявом дереве, удобно устроившись между веток, и тоже разглядывал в бинокль стадо копытных.
Хозяин опытного поля должен знать, кто и как посещает его делянки.
Через полчаса они уже вместе лежали у костра. На огне варилась каша, разговор шел о проблеме, ради которой ученые забрались в этот безлюдный, строго охраняемый резерват.
Над горами повисла прохладная, росистая ночь.
Глава третья
ВСЕ О ЛОБИКЕ, ОДНОУХОМ МЕДВЕДЕ
1
Матерый медведь охотился за оленем четвертый день.
С упорством, достойным лучшего применения, он спустился за ним с альпики, где отбившийся от стада рогач думал отлежаться, пока поврежденная задняя нога не заживет. Олень резво бежал и на трех ногах, только изредка опираясь на больную. И всякий раз от резкой боли закидывал рогастую голову назад и на минуту останавливался. Через час хода он отрывался от преследователя достаточно далеко и ложился в тени ольховника где-нибудь у ручья, но медведь настигал его, и олень снова мчался, путая следы, то вниз, в густые леса, то вдоль склона, где осыпь могла замаскировать его след. Это была борьба за жизнь.
Медведь сильно оголодал, его уже не устраивали прошлогодние горькие орешки и личинки древесных жуков. Бока у него запали, шерсть взъерошилась, желтые глаза все время слезились. Плохая жизнь в июне!
Что олень обессилен, болен, а значит, доступен, медведь узнал, едва напал на его следы, а потом и один раз увидел - хромого, с кровоподтеками на серых боках, с одним и то переломанным рогом.
Оленю очень не повезло. Пять дней назад, перебираясь через невысокий, но крутой перевальчик, он ступил на непрочную плиту камня, она предательски скользнула вниз и сорвалась вместе с животным. Оленя закружило в потоке острых камней, он несколько раз перевернулся через голову, сломал еще непрочные рога и сильно повредил ногу. Все тело у него покрылось ссадинами и ушибами. Едва поднявшись, он заковылял к ручью, нашел бочажину и опустился по шею в холодную воду, пока не унялась дрожь - предвестница болезни.
Если бы оленю удалось спокойно полежать во мшистой западне среди скал хотя бы одни сутки! Но, видно, судьба решила иначе. Медведь почуял больного. Запах крови расходился остро и далеко. Пришлось через силу бежать и бежать, а сил у него оставалось очень мало. У оленя уже высох нос, глубоко и часто дышали бока.
Когда он останавливался, то ощущал, как резко дрожат ослабевшие, побитые ноги.
На четвертый день преследователь едва не сцапал свою жертву, когда, поднявшись на каменную высоту, вдруг увидел оленя прямо под собой в каких-нибудь восьми - десяти метрах. Можно было броситься сверху, рысь так бы и сделала, но медведь поостерегся. Если олень переступит с ноги на ногу или успеет отскочить, то прыжок с высоты грозит медведю серьезными неприятностями. Пока преследователь осторожно спускался и обходил скалу, олень успел убежать.
Нарастало раздражение. Усталость, голод вывели из себя хищника. Он вдруг рявкнул и сломя голову бросился по следу. Но и олень еще не сдался, он тоже прибавил скорость и исчез в мелком березняке, где пересекались несколько тропинок с отчетливым запахом недавно прошедшего стада.
Медведь покружился среди этих троп и с досады навалился на трухлявую колоду ясеня, разметав ее в щепки. Там нашлось кое-что из поживы, считая и толстого ужа. Медведь увлекся сбором личинок и, немного утолив голод, одновременно вернул себе расчетливость поиска и хитрость следопыта.
Вскоре он опять нашел следы своего оленя и пошел по этим следам, возбуждая себя предвкушением пира.
Многодневный марафон заканчивался. Олень шел пошатываясь. Ослаб и медведь. Ставкой в этом беге была жизнь.
Рогач вошел в густейший пихтовый лес и, чтобы не удаляться от границы лугов, где трава и солонцы, прокрался вдоль склона, запутывая ход и стараясь подольше оставаться на хорошо набитых оленьих и кабаньих тропах. Вскоре он, помимо своего желания, оказался в предательски запутанном месте, где всюду натыкался на обломки скал. Переплетения бурелома, лиан и колючего кизила представляли собой ловушку, из которой очень трудно выбраться. Ноги оленя скользили по мокрым камням и стеблям рододы, иглы царапали шкуру. Он шел уже автоматически, наполовину потеряв слух и обоняние.
Потом остановился и, дрожа всем телом, повернулся к преследователю, который был недалеко.
Но и медведь уже не бежал, а тащился.
Солнце клонилось к закату, в лесу от деревьев и скал легли косые длинные тени, стало прохладнее.
Мягко треснули ветки под тяжелой лапой медведя. Сзади оленя метра на четыре подымалась длинная скала, несколько маленьких сосен торчало на ней. Прямо над ним свисали толстые бронзово-черные ветки старой сосны. За кустами, в двадцати шагах, дышал медведь. Он догадался, что олень в ловушке, и теперь высматривал, откуда взять его наверняка.
В это мгновение что-то прошуршало в сосновых ветках. Рыжее тело длинно улеглось почти над самым оленем, круглые безжалостные глаза блеснули. Старая рысь высунула из веток плоскую голову, изготовилась. Ужас сковал оленя. Большие глаза его, подернутые страхом смерти, хмельно озирались. Каким-то сверхусилием сдвинувшись с места, он избежал когтей рыси, упавшей рядом в густой куст барбариса. Зло и встревоженно рявкнул медведь. Олень собрал последние силы, ноги его спружинили и распрямились. Громадным прыжком он взлетел на уступ камня перед собой, рысь бросилась за ним, но он успел оттолкнуться от этого камня и перескочил на высокую скалу. На какое-то мгновение олень остановился, освещенный низким солнцем, похожий на черное изваяние на ярчайшем фоне неба, увидел у самых своих ног мрачную, бездонную пропасть, наполненную сизым вечерним туманом, и, гордо закинув израненную голову, рухнул туда, в стометровую пустоту.
Гордая смерть...
Два хищника остались друг против друга.
Добыча ушла. Глаза рыси горели ненавистью. Медведь вдруг почувствовал в себе силу и прежнюю мощь. Он не видел больше оленя, зато он видел яростную рысь, виновницу его неудачной охоты. Жажда мщения охватила его.