Прошли в степь стада, горные пастбища опустели Лобик поскитался в этих краях, ничего не нашел и спустился к поселку лесорубов. Здесь тоже было свое стадо, и он, выследив двух овец, убил их. В поселке живо догадались, что появился опасный сосед, и вскоре Лобик увидел в лесу приманки с капканами. Тут он оказался на высоте. Сноровисто обезоруживал стальные машинки, а приманку съедал.
Но один охотник все-таки перехитрил зверя. В районе капканов он устроил засидку на дереве так, чтобы капкан с приманкой оказался в прицеле ружья, и Лобик попался.
Две пули с верхних веток бука впились в его могучее тело. Он взревел, нерасчетливо встал на дыбы, но тут же исчез в кустах. Он ушел от преследователя, обагряя траву и листья своей кровью. Ох, как больно, как нехорошо сделалось ему! Счастье, что обе пули повредили только мускулы, не задев важных органов. Лобик нашел в себе силу забраться глубоко в дикий район и, запутав охотников, занялся лечением.
Три недели медведь болел, отлеживался в разных местах, подымался только для того, чтобы собрать желудей или напиться воды. Трудные недели запомнились ему навсегда, как запомнился и запах человека, перехитрившего его, и запах ружья, поразившего его. Время показало, что память на опасность у этого зверя была превосходной.
До холодов он поправился, окреп, осенний лес предоставил ему много самой разнообразной пищи. Лобик пошел отыскивать себе берлогу.
Его старая, очень просторная и сухая берлога оказалась недалеко, он быстро разыскал ее, а когда сунулся в дыру, услышал предупреждающий рев. Глухое ворчание показалось ему знакомым. Лобик скорее удивился, чем осерчал, в бой по непонятной причине не полез, а отошел и улегся так, чтобы можно было видеть вход в берлогу.
Оттуда вылезла медведица с двумя подросшими медвежатами. Стоило Лобику увидеть и почувствовать их запах, как бесследно растаяло последнее желание наказать незваных гостей. Троица вытянула носы в его сторону, медведица что-то сказала детям, и они, недовольно оглядывась, вернулись к берлоге, а сама она зашагала к Лобику, и вид у нее был скорее воинственный, чем любезный, даже, пожалуй, угрожающий. Лобик вскочил, повертелся на месте и, хотя выглядел чуть не вдвое больше противника, вдруг повернулся и, воровато оглядываясь, пошел прочь.
Трусливое отступление перед менее сильным зверем объяснялось очень просто: то была его прошлогодняя подруга с его же детьми. И если она заняла берлогу Лобика, то взяла этим шагом лишь небольшой процент с отцовских долгов, накопившихся за полтора года: она сама родила и воспитала медвежат, сама защищала их и учила, тогда как легкомысленный папаша не сделал ничего, чтобы помочь оставленной семье. И теперь медведица, похоже, очень желала дать трепку увертливому отцу.
Лобик прытко бежал, оглядываясь, и желтые глаза его виновато моргали. Он не понимал, вероятно, что в этой истории вел себя не хуже и не лучше всех других. Доказано, что медведи не слишком примерные семьянины, они считают, что дело воспитания медвежат целиком лежит на родительнице, а если и участвуют в этом сложном процессе, то с гораздо большим желанием на должности нянек-пестунов у детей совсем чужой медведки. Вероятно, тогда ответственности меньше...
Дня три он ходко обследовал глубокую долину, забитую глухим лесом. На переломе склона, среди плитняка из глинистого сланца, разлопушилась густейшая заросль падуба и боярышника. Здесь Лобик обнаружил неглубокую нишу и начал выковыривать плитку за плиткой. Так ему удалось углубить впадину метра на три, сделать поворот и устроить подобие пещеры. У входа возникла горка, хорошо маскирующая черный зев берлоги. Он остался доволен.
Натаскал немного сухой листвы, травы, двигая ее перед собой лапами и мордой, и улегся, сонно помаргивая уставшими веками. Вздохнул раз-другой и задремал.
Из дремотного состояния его вывел какой-то шум снаружи. Лобик с трудом открыл глаза и выполз.
Что творилось на белом свете!
Яростный ветер прижал темные облака к самому лесу, разбойничий свист и вой наполнили узкую долину. В лесу скрипело, охало, последняя сухая листва с шумом кружилась в воздухе, где-то грохотали, срываясь, камни, с треском ломался сухостой. И в довершение ко всему, из темных туч полил дождь пополам со снегом.
Лобик посидел, посмотрел на безобразную зимнюю непогоду и, вздохнув, начал осторожно отступать в глубь своей пещеры.
3
Весну он почуял не носом, не ушами, а всем телом.
Вероятно, когда запас жира, накопленный в медвежьем теле, подходит к концу, в коре мозга возникает какое-то беспокойство. Тут уж не до сна.
Лобик завозился. Сначала еще смутно, а потом вполне реально он ощутил неудобство во всем теле, холодную сырость, проникшую сквозь грязную, свалявшуюся за зиму шерсть.
Он заметил, что в берлоге отовсюду капает и эти капли неприятно холодят кожу. В полутьме разглядел ледяные натеки на потолке и на полу. Мокрый камень издавал раздражающий могильный запах. И вообще в этом каменном склепе ему сделалось очень неуютно:
Лобик выполз к свету, но за горой камня, еще припорошенного снегом, ничего не увидел. Он лежал у входа и щурился, оберегая глаза от яркого света, отраженного снегом, да вздыхал. Лапы покалывало, словно он перележал их. Сильно болели старые пулевые раны, еще сильнее болел отяжелевший живот.
Медведь преодолел наконец оцепенение, встал на лапы и высунул нос за кучу камня.
Ну и погодка!
Солнце не выглядывало из-за облаков, туман скрывал даже близкие пихты, а воздух казался тяжелым и мокрым. Лобик попытался было уйти назад, но, вспомнив, что в берлоге грустно, нехотя перебрался через камни и побрел вдоль склона без цели и планов, куда глаза глядят.
В нем по нужде проснулся вегетарианец.
Увидев молодые липы, потянулся, сорвал голые, прошлогодние веточки и брезгливо пожевал их, качая головой. Горькая слюна наполнила рот, но Лобик все-таки проглотил это первое после зимнего поста блюдо. Нашел ягоды калины, сухие и перемороженные, - поел этих ягод. Напал на чернику, сморщенную и жалкую, взялся собирать чернику. На шиповнике он, можно сказать, разговелся, ободрав множество кустов. Желудок у него заурчал, живот заболел еще сильнее и вроде бы опустился вниз. Он даже приподнялся, удивленно посмотрел на мешающий живот и потрогал его лапами, дивясь туго натянутой коже и непроходящей боли.
Снег лежал не всюду, и это открытие обрадовало Лобика. Попадались и выгревы, а на них короткая и сильная зелень, которую Лобик разрывал и поедал прямо с корневищами, слегка отряхивая их от липкой глины.
Дня два он бродил с нарастающим ощущением тяжести, вялости и слабости. Иной раз ложился, рычал от боли, но продолжал заталкивать в желудок все, что хотя бы мало-мальски можно было назвать пищей.
Как-то под вечер он понял, что сейчас умрет. Закружился на месте, заревел уныло и жалко, упал, снова поднялся, и тут вдруг страшная боль пронзила его, и кишечник стал освобождаться. Лобик не стоял, а бегал по кругу, хотя в глазах у него плясали разноцветные круги.
Через двадцать минут он почувствовал великое облегчение и впервые лег на холодную мокрую землю в блаженном состоянии радостного освобождения от странной болезни. Все кончилось. Он здоров. Теперь подальше от этого опозоренного места - и да здравствует жизнь, весна, здоровье!
Энергии прибавилось. Когда на горы упала позднемартовская ночь с ядреным морозцем и синими тенями в долинах, Лобик никак не мог уснуть и все прислушивался к звонкому воздуху, который успел очиститься от тумана.