Она «включила» яркий действующий образ, мгновенно разгорелась, затрещала сухой травой, выбросила вперед длинный гудящий язык пламени.
Пес не завизжал, не бросился наутек — отошел в сторону, хмуро, с недоверием оглядываясь. И на том спасибо. Готовясь на всякий случай вновь полыхнуть, Вера прошла несколько шагов по усыпанной гравием широкой дороге. И увидела совершенно пасторальную картинку: двухэтажный чистенький домик с аккуратным садиком. Почему это так напоминает английский стиль, подумала Вера, и вспомнила: точь-в-точь такие домики ей показывали во время телевизионных путешествий по Великобритании. Стены заросли виноградом и плющом, чувствуется хозяйская заботливая рука, и всему этому много лет…
Из домика вышел мужчина. Сошел бы за английского же пастора — высокий, улыбчивый, широкоплечий, благообразный, седая короткая борода и ухоженные усы, — если б не одежда. Она была совершенно не английской — защитного цвета пятнистая шляпа, такая же просторная рубаха и штаны. На шее болтается рация, в руках мобильный телефон. Еще один охранник, только необычный какой-то. Может, сторож?..
— Вот так-так, — сказал сторож, впрочем, не очень строго. — Незваные гости?
— Извините, — улыбнулась Лученко в ответ его широкой белозубой улыбке на загорелом лице. — Было открыто. А иначе к вам не попадешь.
— Да-да-да, — кивнул мужчина, подходя, — это правда, но как же вас Лорд пропустил? Лорд! Ко мне.
— Он не виноват, — сказала Вера. Она решила все-таки немножко побыть «блондинкой». — Песик просто не мог не впустить такую красавицу. Не ругайте его.
Пес медленно подошел к хозяину, опустив голову.
— Что ж ты, Лорд? — мягко укорил его седобородый. — Красавиц тоже надо задерживать.
Он проговорил что-то неразборчивое в рацию.
— Но ведь не для того, чтобы съесть? — вставила Вера кокетливо.
Пес угрюмо посмотрел на нее рыжим взглядом. Мужчина широко развел сильные руки:
— Ведь всем было сказано — аккредитуйтесь заранее! И никаких проблем!
Он все еще улыбался. Улыбались его губы и щеки, но глаза оставались серьезными, холодно-серыми.
— Да не журналистка я…
Тут подбежали ребята в черных футболках. Они подошли к сторожу и вдруг повели себя совершенно как доберман — опустили виноватую голову перед хозяином.
Лученко наконец все поняла и включилась в ситуацию.
— Сергей Юрьевич, — громко сказала она. Пятнистый мужчина оглянулся удивленно, но доброжелательно. — Я к вам, не ругайте ребят. Мне очень нужно перекинуться с вами парой слов, я доктор Вера Алексеевна Лученко. Присутствовала при кончине Вадима Бегуна.
На его лице появилась озабоченность.
— Да, да, слышал. Какая жалость… Но что ж вам не дали мой телефон? Ну ладно, проходите, раз пришли. Хромченко Сергей Юрьевич, директор острова.
— А разве есть такая должность — «директор острова»? — удивленно распахнула глаза Вера.
Хромченко охотно рассказал гостье, что раньше на острове располагался пионерско-туристический лагерь. Где он работал начальником. Потом, в середине девяностых, детские лагеря отдыха стали по-тихому распродавать. Он подсуетился и арендовал остров на пятьдесят лет. Вот его и кличут «директором острова». Почему не оставил здесь детский лагерь? Пока он работал с «милыми» детками, они осточертели ему по самое… адамово яблочко.
Много и с удовольствием говорил Сергей Юрьевич, почти не давая слова вставить, и было видно, что он из тех, кого хочется назвать «весельчак и балагур». Надо бы расспросить его про Бегуна, про другого — погибшего во время скачек… Но поток баек казался бесконечным. Рассказчик сам же им и смеялся, а Лученко оставалось только удивляться. Ведь что смешного, например, в такой истории?
Трое мальчишек отправились на рыбалку. Один из них завернул рыболовные крючки в газету и сел на берег в вечерней тишине. Двое других закинули удочки поодаль. Потом они решили сходить по большой нужде и газетку у товарища-рыбака поперли. Директор, обходя свои владения среди ночи, вдруг за кустами увидел такую картину: один из пацанов стоит со спущенными штанами, а другой заглядывает ему в задницу. Что бы вы подумали? При звуках шагов тот, что был без штанов, с диким воплем унесся в кусты. Остался второй, после допроса признавшийся, что у мальчишки несколько крючков засели в заднем проходе. Можете себе представить смех и слезы причастных к этой истории!
— Вас не шокирует такая правда жизни? — довольно улыбнулся Хромченко.
— Слишком экстремально, — сказала Вера. Нельзя ему показывать истинные чувства, а не то замкнется. — Тут не знаешь, смеяться или плакать! А кстати, не расскажете ли вы о том, как человек упал с лошади и разбился насмерть?..
— Про камень в ухе рассказать? — перебил директор острова и, не дожидаясь согласия, выдал довольно банальную байку. Ну, попал камешек в ухо шкету после купания. Пришлось потом к хирургам возить, когда затемпературил. Чего все-таки он добивается, пугая ее этими страшилками? Удовольствие получает, что ли? Или он привык от всех любопытных таким способом избавляться? Вот и еще историйка — «про мальчика, который сторонился ножей». Едва лишь Хромченко ее начал, слушательница уже поняла, что у парня была гемофилия — несворачиваемость крови. А родители, дураки, ничего не сообщили. Ужас…
— Теперь я поняла, почему даже мысль о детских лагерях вызывает у вас аллергию. Лучше уж с взрослыми работать, — вклинилась Вера, а Хромченко кивал и все порывался еще что-нибудь рассказать. — Скажите, Сергей Юрьевич, в какие элитные игры у вас играл покойный Вадим Мартынович Бегун?
— В основном на лошадях катался. Жирок чтобы растрясти. У нас такие лошади!..
— Говорят, он видел что-то необычное…
Директор острова улыбнулся еще шире. Он со своей негаснущей улыбкой все-таки должен сниматься в рекламе зубной пасты, не иначе.
— Вы, милая моя, доктор или все-таки журналист? По поводу травм и смертей во время скачек когда-то сам Черчилль сказал: «Терпеть не могу лошадей: посередине они неудобны, а по краям опасны». Понимаете намек? А в городе гибнет в сто раз больше народу под колесами автомобилей… Позвольте откланяться. У нас очередное мероприятие. За всем должен сам проследить!.. Вас проводят к выходу. До свидания.
Она пожала плечами. Ну что ж…
— Вера Алексеевна! — послышался знакомый голос. — Вот не ожидал вас тут увидеть!
Из боковой аллеи, раздвигая руками низко свисающие ивовые ветви, вышел плотный круглоголовый человек в «колониальном» костюме. За ним вышагивали еще какие-то люди.
Давно не виделись, подумала Лученко. Так и чуяла, что он где-то рядом.
— Каким ветром вас сюда занесло? — протягивая заранее руку и округляя в улыбке небритые щеки, спросил старинный знакомец, президент фирмы «Игра» Олег Чепурной. Он театрально склонился к Вериной руке и поцеловал.
— Да вот, Олег… — Она сразу поняла, что постановщика нестандартных игр можно использовать в своих целях. — Не позволяют мне войти…
— О! — Чепурной всем корпусом повернулся к директору острова. — Сергей Юрьевич, пропустите под мою ответственность! Перед вами великая женщина!..
Хромченко со своими парнями приблизился к ним, чтобы услышать громогласную повесть о том, как Вера гениально распутала дело о странных происшествиях в городском музее. Как избавила американского миллионера от тюрьмы и нашла настоящего убийцу. И конечно, спасла бизнес Чепурного. Хотя этот случай и послужил ему в качестве пиара. Так в коммерции и бывает: все, что ни происходит, плохое или хорошее, привлекает внимание — а значит, содействует получению прибыли.
Его уже совсем занесло, и Хромченко пришлось вмешаться.
— Ладно, ладно. — Он поманил одного из своих ребят. — Будешь сопровождать. — Повернулся и ушел со вторым, скрылся за сплетением ив.
«Вместо одного пса ко мне приставили другого», — подумала Вера.
— Прошу, — кивнул «пес».
— Простите, Верочка, — заторопился Чепурной. — Тоже убегаю. Мы с вами после увидимся. — И он вместе с собственной свитой ушел за директором.
Охранник бубнил что-то про остров, отмахиваясь ладонью от комаров и даже не притворяясь, что ведет нормальную человеческую беседу. Это явно была сто раз отработанная на посетителях базы лекция. Вера слушала вполуха о лилиях и бобровых хатках в заводях, песчаных пляжах с чистым желтеньким песочком. Стала внимательной лишь при словах о шедшей по периметру острова конной тропе. Но на вопрос парень не ответил, прихлопнул комара на щеке и кивнул подбородком: прибыли. Пасторальная картина резко переменилась, открылось широкое зеленое поле, словно украшенное декорациями исторического фильма. Трепетали на ветру знамена с разноцветными причудливыми гербами, стояли группами люди в рыцарских доспехах. Конюхи держали лошадей.
— Вот, у нас очередное представление, — сказал сопровождающий. — Сегодняшняя игра называется «Рыцарский турнир».
— А кто играет? — спросила Вера.
— Ну как кто… Наши клиенты. Те, кто ищет нестандартных развлечений, — ответил охранник, почесывая искусанный комарами локоть. — Скажите, — спросил он, — а что у вас за репеллент?
— Что? — удивилась Лученко.
— Ну, комары вас не кусают. На острове комары злые… Чем намазались?
— Ах, вот вы о чем. Я просто невкусная, — привычно отговорилась Вера. Не рассказывать же первому встречному о своем умении ставить защиту даже от комаров.
Когда начался турнир, Вера не особенно следила за схватками, она оглядывалась вокруг и прислушивалась к нарастающему беспокойству внутри себя. Что же, получается, здесь на Ситцевом и впрямь неблагополучно?
Она прикрыла глаза.
Крики, гудение, конский топот ровным фоном заполняли уши, словно шум прибоя.
Вот они стали тише, отдалились.
Какие-то далекие звуки… Тяжелое дыхание…
И неразборчивое бормотание…
Смутно мелькнул образ: мужчина падает, долго-долго падает, как в замедленной съемке.
А в груди у него дыра. И он уже мертв, хотя и не знает об этом.
Лученко раскрыла глаза и сорвалась с места. Побежала вперед, к сражающимся, еще не зная зачем, не понимая, что произойдет. Ее нагнал охранник и схватил за руку выше локтя, она глянула ему в переносицу — парень застыл, словно оглушенный, с пустыми глазами. Вера повернулась в сторону очередной пары рыцарей.
Поздно.
Они уже проскакали навстречу и толкнули друг друга длинными палками. Один упал.
Крики, стон трубы. Победитель гордо поднимает копье вверх и совершает круг почета.
Но что такое? Упавший не поднимается. Зрители шумят и громко приветствуют победителя, веселятся и размахивают чем-то цветным.
Он не поднимается.
К нему подходит вначале один человек, потом еще двое в черных футболках охранников.
Он не поднимается.
Обступили его, наклонились, потрогали.
Он не поднимается.
— Тихо! — рявкнул наконец кто-то.
Шум умолкал постепенно, будто кто-то очень медленно вращал против часовой стрелки колесико «sоund».
Лученко успела подойти совсем близко. Когда крикнули «Врача!», она уже стояла рядом.
— Я врач. Посторонитесь.
Она знала, что один из «рыцарей» мертв. Наклонилась, подивилась тому, что «доспехи» мягкие, потом кивнула: ну да, настоящие-то были бы тяжелыми, а это искусная подделка. Велела кому-то наклонившемуся рядом с ней: «Снимите», — нагрудник легко отодвинули. «Ой, как это?!» Под сердцем колотая рана. Глубокая. Из нее льется темная кровь. «Как, почему?! Ведь копья были тупые!» «Ничего не понятно…»