Справа от Октавии стоял полковник в форме службы контрразведки. Наверное, именно он исполняет обязанности недавно погибшего Дарена Укрвила. Слева расположился майор Хейвил. Выправку Грег не потерял. Выглядит отлично. Неудивительно, что графиня сделала его своим фаворитом.
Стигби остановился в пяти метрах от правительницы, почтительно поклонился. Правила этикета аквианцу объяснять не надо. В космической академии их этому учили. Офицеры звездного флота часто приглашались на светские приемы. Разумеется, они должны были вести себя подобающим образом.
Торнвил с интересом изучала пленника. Ее ожидания полностью оправдались. Ловец Удачи оказался довольно привлекательным, импозантным мужчиной. На бандита, промышлявшего двадцать лет грабежом и разбоем, он абсолютно не похож. В нем чувствовалась какая-то интеллигентность, утонченность. У Эдгара Стигби необычная внешность даже для военного. Нет суровой, угловатой, прямолинейной брутальности. Не исключено, что в его венах течет кровь какого-нибудь древнего дворянского рода.
Физическая форма пирата безупречна. Высокий, худощавый, стройный. Строгий, официальный костюм, в который Ловца Удачи облачили сотрудники секретного ведомства, сидит на нем великолепно. Мерзавец умеет носить дорогие вещи. А какие у Стигби пальцы! Длинные, холеные, нежные… От их прикосновения растает любая женщина. Он, без сомнения, опытный, умелый любовник.
- Итак, вы знаменитый Ловец Удачи, - негромко сказала Октавия.
- Да, ваше высочество, - Эдгар чуть приподнял голову.
Вытянутый овал лица, короткие светлые волосы, прямой нос, заостренный подбородок. Этот негодяй сведет с ума кого угодно. В молодости Стигби разбил немало девичьих сердец. Еще бы! Стройный, подтянутый лейтенант звездного флота! Выпускник космической академии, элита! Мечта, а не жених.
Впрочем, сейчас аквианец выглядит уставшим. Что неудивительно. Вряд ли пребывание в специальном центре службы безопасности доставило ему удовольствие. Поверхностный зондаж мозга – процедура неприятная, болезненная. Контрразведчики с пленником не церемонились. У графини сложилось впечатление, что пират несколько подавлен. Похоже, характер у Ловца Удачи не такой уж твердый.
- Вы требовали аудиенцию, - после паузы продолжила Торнвил.
- Да, ваше высочество, - произнес Эдгар. – У меня есть ценная информация. Она вас обязательно заинтересует.
- И в обмен на нее вы хотите получить сирианское гражданство и защиту от преследования, – констатировала правительница.
- Совершенно верно, - проговорил Стигби.
- Взаимовыгодная сделка, - Октавия иронично усмехнулась. – Я должна дать какие-нибудь гарантии?
- Мне достаточно вашего слова, - выдохнул аквианец.
- Благородно, но опрометчиво, - заметила графиня. – А если я обману?
- Это разумный риск, - спокойно отреагировал Ловец Удачи. – То, что наша встреча состоялась, внушает оптимизм. Компромисс возможен. Кроме того, хороший игрок раньше времени никогда не выкладывает на стол все карты.
- Не боитесь, что вам выпотрошат мозги? – спросила Торнвил.
- Боюсь, - честно ответил Эдгар. – Перспектива стать идиотом не радует. К сожалению, у меня нет выбора. Я готов к самым страшным испытаниям. Что-либо вытащить из моего сознания будет нелегко.
В голосе аквианца появился металл. Правительница невольно посмотрела на пленника. Нет, она ошиблась. Характер у Стигби еще тот! В красивых голубых глазах пирата сверкает лед. Ловец Удачи настроен решительно. Эдгар не дрогнет, не отступит ни на шаг.
- Ну что ж, позиции сторон определены, - сказала Октавия. – Надеюсь, господин Стигби, ваши сведения действительно важны. В противном случае сделка не состоится. Майор Хейвил, начинайте…
Грег рефлекторно поправил ворот кителя и произнес:
- Насколько мы понимаем, речь идет об экспедиции «Чедрона».
- Да, - подтвердил аквианец.
- Что произошло с кораблем? – проговорил маркиз. – Легенду о неисправности двигателя можно не повторять. Она неубедительна.
- Мятеж, - бесстрастно сказал Эдгар. – Командир судна намеревался лететь к баронству Розанскому. Там лечь в дрейф и попросить о помощи.
- Почему не к Хоросу? – вставил Треш.
- Ресурсы крейсера были на исходе, - произнес пират. – До Кратона мы бы не дотянули.
- Что за ерунда? – графиня подалась вперед. – А как же Сириус, Грайд? Они были гораздо ближе.
- Их правителей Декрис объявил предателями, - пояснил Стигби.
- Но часть экипажа считала иначе, - догадался Хейвил.
- Не совсем, - аквианец тяжело вздохнул. – Переворот, совершенный герцогом Видогом, никто не одобрил. Даже эстерианцы и коринианцы. Мы присягали на верность Ольгеру Храброву, мы дрались за империю у Гайлеты. Распад страны стал для всех трагедией. Проблема в том, что люди устали и хотели вернуться домой. Мы не видели свои семьи больше года.
- Декрис не учел это обстоятельство, - сказал Грег.
- Увы, - с горечью произнес Эдгар. – Заговор возглавил начальник технического отсека капитан Веквил, уроженец Тасконы. Лгать не буду, я знал о готовящемся бунте. Вариант с сирианским графством меня вполне устраивал. До Аридана каких-то три парсека. Сущий пустяк. Я был молод, наивен, мыслил старыми категориями. Между тем, мир изменился. Мятежники терпеливо ждали своего часа. Когда нас обнаружили патрульные эсминцы, они выступили…
- Что-то пошло не так? – уточнил маркиз.
- Все, - Стигби саркастично усмехнулся. – Я думал, заговорщики просто сместят командира. Арестуют, закроют в каюте. Однако сдаваться без боя майор не собирался. В рубке управления вспыхнула жестокая, кровавая схватка. Мои товарищи безжалостно убивали друг друга. Бунтовщики одержали победу, но Декрис сумел вырваться из западни. Он запустил на корабле систему самоуничтожения. Я бросился к спасательной капсуле. Мне чертовски повезло. Через пару секунд крейсер взорвался.
- Какую же тайну командир «Чедрона» так берег? – вмешался полковник. – Вы обнаружили планету чужаков? На ней развитая цивилизация, высокие технологии?
- Нет, - возразил пират, - но вы недалеки от истины. Судьба вознаградила нас за год бесплодных поисков. На обратном пути мы кое-что нашли. Ни с чем подобным человечество еще не сталкивалось.
- Поподробнее, пожалуйста, - нетерпеливо сказал Сол.
- Гигантское кольцо искусственного происхождения, - ответил Эдгар. – Диаметр около километра. Матовый серый корпус, ребристая поверхность, симметричные выпуклые наросты. Сооружение грандиозное. И, судя по всему, очень древнее.
- Космическая станция? – Торнвил поднялась с кресла и направилась к столу.
- Неизвестно, - произнес Ловец Удачи. – Объект не функционировал. Разведку мы не проводили. Ресурсы были на пределе.
Женщина наклонилась, набрала на пульте сейфа секретную комбинацию, приложила палец к генетическому идентификационному устройству. Мужчины не спускали глаз с правительницы. Октавия достала красную папку, взяла из нее голографические снимки и двинулась к пленнику. Стигби почувствовал, что это не к добру.
- Оно? – графиня протянула снимки Эдгару.
У аквианца едва не подкосились ноги. Вот она расплата за грехи. Двадцать лет Ловец Удачи хранил эту тайну, и теперь, оказывается, что сирианцы давно знают о сооружении пришельцев. Палач, наверное, уже смазывает мылом веревку на виселице. Надежды на спасение рассыпались в прах. Гениальный план Стигби провалился.
- Знаменитый пират лишился дара речи? – язвительно проговорила Торнвил. – Согласитесь, неожиданный поворот событий. Вы вели себя гордо, надменно, пытались диктовать условия и вдруг такая развязка. Что-нибудь еще извлечете из рукава? Вы ведь игрок…
- Похоже, я переоценил свои карты, - Эдгар грустно улыбнулся.
Аквианец машинально перебирал снимки. Внезапно он замер. Откуда на кольце повреждения? Отчетливо видны разрушенные участки, глубокие пробоины. На том объекте, что обнаружил «Чедрон», ничего этого не было.
- Вы обстреливали сооружение? – недоуменно спросил Стигби.
- Зачем? Это не мы, - ответила правительница Сириуса. – Кто-то пытался уничтожить кольцо задолго до нас. Но вы и сами…
Октавия осеклась на полуслове. Голос пирата звучал искренне. Эдгар действительно удивлен. Значит, когда имперский крейсер обнаружил странный объект, он не был поврежден. А ведь и эксперты, и члены экипажа «Виллока» утверждали, что пробоинам сотни лет. Преступный сговор? Вряд ли. Тут два варианта: либо специалисты ошиблись, либо это другое сооружение. Замешательство графини длилось несколько секунд, и Хейвил поспешил ей на помощь.
- С тех пор прошло немало времени, - негромко заметил майор. – На кольцо мог еще кто-то наткнуться. Опасаясь нападения чужаков, граф Яслогский периодически отправляет корабли в дальнюю разведку. Не исключено, что это их работа.
- Нет, нет, - возразила женщина. – Упрощать возникшую проблему не стоит. Лучше уточним детали. Объект находится в системе красного карлика.
- Да, - подтвердил аквианец. – Мы назвали его Кортен.
- Вокруг звезды вращаются две планеты, - продолжила Торнвил.
- Две, ваше высочество, - произнес Ловец Удачи. – У второй есть атмосфера. Условия там не идеальные, но основать колонию можно. На орбите ничего подозрительного.
- Полное совпадение, - растерянно сказал правительница. – Седьмой сектор, зона «К-12».
Стигби облегченно вздохнул, вытер со лба капли пота. Последняя фраза Октавии вернула его к жизни, возродила надежду. Нет, не напрасно Эдгар держал в секрете эту информацию. Шанс на спасение хоть и призрачный, но есть.
- Что-то не так? – уточнила графиня.
- Ваше высочество, мы говорим о разных сооружениях, - пират невольно расправил плечи. – Без сомнения, оба кольца построены по одному проекту. Внешне они абсолютно идентичны. Их создала древняя, очень развитая цивилизация. Потом забросила. О причинах гадать бессмысленно. Если, конечно, вы не вскрыли объект…
- Вскрыли, - задумчиво произнесла Торнвил.
Правительница снова села в кресло. Что-либо прочесть по ее лицу невозможно. Октавия крайне редко демонстрирует эмоции. Она сильная, расчетливая, прагматичная женщина. Графиня вспомнила доклад майора Гроненбера. Офицер командовал крейсером «Виллок», нашедшим сооружение чужаков.
Руководил операцией тогда полковник службы безопасности Линк Торренс. Именно контрразведчик настоял на изучении объекта. Хотя ни специалистов в данной области, ни соответствующего оборудования на борту судна не было. Чистейшая авантюра. К сожалению, такие поступки характерны для людей с непомерными амбициями. Торренс пытался сделать карьеру любой ценой. Победителей, как известно, не судят.
Группа техников проникла внутрь кольца. Разведчики получили приказ демонтировать пульт управления. Внезапно сработала система защиты. Люди едва успели покинуть сооружение. Мощный взрыв уничтожил объект. Обломки разлетелись на огромное расстояние. Чтобы их собрать, придется очень постараться. Не сопутствовал успех и научной группе, высадившийся на Тарнум. Отряд понес большие потери, а добытые трофеи уместились в паре рюкзаков.
Разумеется, обо всем этом Стигби знать не обязательно. Инициатива сейчас на стороне Торнвил. Правительница посмотрела на пленника и жестко, напрямую спросила:
- Где находится кольцо?
- В пятом секторе, - ответил Эдгар. – Зона «М-6». От Сириуса сто восемьдесят парсек.
На губах Октавии появилась саркастическая усмешка. Судьба порой преподносит неожиданные сюрпризы. Экспедиция к Сарисе постоянно откладывалась. Графиня сомневалась в ее целесообразности. Тарнум никакого интереса не представлял. Дикая, опасная планета, на освоение которой потребуется не одно столетие. Да и нет у Торнвил таких средств.