Он посмотрел на неё с лёгкой досадой, подыскивая слова, чтобы ответить твёрдо, но не слишком грубо, однако ничего такого не придумал и поэтому ответил просто:
— Меня зовут Мэт.
— Очень приятно, рада с вами познакомиться! Вы ведь не новичок, верно? Корпус у вас уже не новый, за спиной топор. Такой мощный. Наверное, дорогой. Вы давно на Острове?
— Я давно не на Острове. Вы меня позвали, вам что-то нужно?
— Я вам хотела сказать спасибо, что помогли добраться, и ещё хотела с вами познакомиться. А что, нельзя?
Мэт немного подумал.
— Можно. Меня зовут Мэт.
— Зд о рово. Только это я уже слышала. А чем вы здесь занимаетесь? Вы, в каком клане? Никаких значков у вас не видно. Вы не грабер? — она лукаво улыбнулась, слегка склонив голову набок.
— Я сам по себе. И здесь я ни чем не занимаюсь. А грабера вы сразу узнаете, как только встретите.
— Какой вы интересный… А что же вы, всё-таки, здесь делаете?
Мэт рассеяно поднёс свою механическую руку, которая минуту назад удерживала хрупкий манипулятор разговорчивого «кузнечика», к глазам и внимательно её обследовал, шевеля при этом пальцами.
— Я здесь ничего не делаю.
— Однако! Вы умеете заинтересовать собеседника — я прямо-таки сгораю от любопытства. Ну-ну, продолжайте в том же духе. У меня уже возникло ощущение, что в вас скрывается какая-то ужасно интересная тайна.
Мэт вздрогнул и непроизвольно оглянулся. В фойе кроме них никого не было только два матёрых рейнджера, стоящих в отдалении у широкого, застеклённого проёма, наблюдали за бурей и неслышно беседовали между собой. На полу темнели мокрые пятна, вокруг комочков тающего снега, который стрясла с себя группа удалившихся новичков. Зелёный «кузнечик», кокетливо улыбался, снизу вверх, внимательно глядя ему в глаза.
— Я вас не заинтересовываю, я действительно давно здесь не был. Очень давно. И сейчас я просто ещё не определился, что мне надо делать дальше. Да и надо ли вообще что-то делать. Мой друг не отвечает, видимо он тоже давно не в сети. Похоже, я сейчас остался один… Вы лучше идите себе, со всеми, не обращайте на меня внимание.
— У вас что-то случилось?
Мэт посмотрел на неё с грустным сомнением.
— Что-то случилось. Только я не знаю что.
— Послушайте, человек-загадка, вы меня специально изводите, да?
— Нет. Простите меня, я лучше пойду.
— Вот тебе и раз! Только интересный разговор начался, а вы уже уходите. Я же чувствую, что с вами что-то не в порядке. Так, всё, хватит загадок! Я присоединяюсь к вам. Будем вместе искать отгадки на ваши загадки. Я тоже сегодня совсем одна-одинёшенька, всякий меня обидеть норовит, сиротинушку, даже ветер сносит. Не возражаете?
Мэт подумал долго.
— Не знаю. Наверно, не получится. Наверное, это может быть опасно. Лучше найдите себе в компаньоны кого-нибудь поинтересней. Мне сейчас совсем не до игрушек.
Глаза Сн е ж, казалось, брызнули сумасшедшими искорками дикого любопытства:
— Ну, на счёт интереса не беспокойтесь — мне уже дико интересно. У меня такое чувство, что вы в опасности и вам нужна помощь! На вас охотятся граберы!?
Мэт удивлённо хмыкнул.
— Да нет, с чего вы взяли? Просто я больной и боюсь вас заразить.
— Заразить!? А, через сеть! У вас что, вирусы в прогах? А антивирусники не пробовали?
Мэт удивился ещё больше.
— Да нет, причём здесь компьютерные вирусы? Я психический больной, поэтому на Остров давно не хожу.
— Ой, как интересно! С психами я ещё ни разу в сети не общалась. Неужели настоящий псих? Слушай Мэт… Ничего, что я на «ты»? Нет? А что у тебя… болит, в смысле — отчего ты псих? А? Не обиделся?
— Да, нет, чего там… Так случилось, что на Острове я… в общем, стресс, что ли испытал. И теперь часто галлюцинации бывают, а иногда поведение неадекватное. Лечили меня, лечили. Да так не вылечили. Псих, короче. И чего сегодня меня понесло на Остров, непонятно. Пятница, пришёл с работы, дай, думаю, пройдусь. И пошёл.
— Знаешь, у меня такое ощущение, что это судьба. Нет, но точно — это судьба! Я сегодня тоже никуда не хотела идти — вся наша группа прибудет только завтра, на выходные. Даже сама не знаю, что меня толкнуло сюда сегодня. Тем более что мы собирались через Южные Уделы начинать, а я когда выбирала точку входа, съехала мышкой и вместо Южных попала в Среднеземные. А менять уже из принципа не захотела. Потом смотрю, ты стоишь один, такой грустный и загадочный… Ну, итак, куда же мы направляемся? На Четвёртый Бастион?
Мэт снова вздрогнул — прозвучавший вопрос гулом отозвался в его голове. А может быть, так и надо? Сразу в полымя, чтобы наверняка, чтобы не мучиться долго? Может, не стоит искать Валетчика? Столько времени прошло, он уже и позабыл всё. Наверно, крутым бойцом стал за это время, или каким-нибудь крутым торговцем. Если, конечно, не бросил все эти игрушки к чёрту и занялся одной только своей экономией… В смысле, экономикой. Или всё-таки надо ещё раз попробовать его найти? Просто поздороваюсь хотя бы, и всё. А там видно будет. Сейчас вот похожу по Стадиону немного, понаблюдаю за своим самочувствием и решу, что делать и как. Если опять глюки начнутся, сразу отвалю домой. Эта ещё тут прилипла, и чего она хочет от меня? Интересно ей, видите ли. Загадки разгадывать… Да какие тут загадки? Псих он и есть — псих. Ладно, если пойду куда, сама скоро отстанет. Вот, почему только она спросила меня именно про Четвёртый Бастион?
— К этой Фактории ведь Четвёртый Бастион относится, да? — словно отвечая его мыслям спросила Снеж.
— Нет. Здесь Третий Бастион, а Четвёртый на Западе. Туда далеко идти через земли «инквизиторов», а там может быть опасно. То есть, там наверняка опасно. И я совсем не думаю, что тебе стоит ко мне присоединяться — я не собираюсь заниматься прокачкой и накоплением денег на апгрейды. Я вообще не собираюсь играть.
— Жалко, а я хотела бы посетить именно Четвёртый… Знаешь, по моим чувствам, тебе определённо нужна помощь, как же ты будешь один? Всё, вопрос решённый — я с тобой! И больше никаких возражений! Уразумел?
— Дело твоё, конечно, мне не жалко. Только, смотри, потом не пищать, если станет туго.
— Ха-ха-ха, мне уже страшно, я вся дрожу. Ну, что партнёр, пошли?
— Куда?
— Хм… Давай тогда вот что, погуляем пока здесь, поглазеем. Не забыл? Я ведь тут впервые. Будешь моим личным гидом, покажешь мне, что здесь есть интересного. А там, ветер утихнет, и решим, куда дальше. Ты скольким временем располагаешь в сети быть?
— Завтра выходные, и я ничем не занят.
— Замечательно! А сколько времени тебе от рождения?
Мэт озадаченно на неё посмотрел.
— От какого рождения?
— Ну, давай, для простоты, возьмём от твоего первого.
— Сколько лет, что ли? Так ведь здесь не принято возраст спрашивать…
— Мало ли, что у вас здесь было не принято до меня. Мне двадцать три, и я своего возраста не скрываю и не стесняюсь. А тебе?
— Двадцать три.
— Тоже двадцать три, или ты мой повторил, для лучшего запоминания?
— Тоже двадцать три… В конце декабря будет двадцать четыре.
— О! Прогресс! Дополнительная информация! Ты женат?
Мэт покраснел.
— А что?
— Да так, ничего. Просто, на всякий случай. Ну, а у меня, родители уехали к друзьям на дачу юбилей справлять, сказали, вернутся завтра к вечеру. Так что я тоже сегодня абсолютно свободная птица!
— Ясно… А как тебя зовут?
— Хм… С тормозами у нас всё в порядке. Меня зовут — Снеж! Запомни — СНЕЖ! Повтори!
«Кузнечик» упёр руки в боки и топнул правой передней ножкой, сердито глядя на него.
— Снеж… — повторил Мэт и непроизвольно разлепил губы в улыбке. — Будем знакомы, Снеж, меня зовут — Мэт!
—
***
Сквозь узкое отверстие колодца небо выглядело светлым и безоблачным, несмотря на плотные зимние тучи. Наверное, по контрасту с окружающей темнотой подземелья. Так уж устроена жизнь, что всё познаётся в сравнении. Алекс и Педро могли в этом прекрасно убедиться, стоя в довольно просторном, с точки зрения дроннера, грунтовом тоннеле, на глубине не менее трёх метров. Тоннель вёл со стороны моря вверх по склону берегового подъёма. Высота свода позволяла среднему человеку двигаться в обоих направлениях, слегка согнувшись. Сам ход совершенно не походил ни на одну из многочисленных подземных коммуникаций на Острове, виденных ими ранее. Хотя, кто же её знает, какую часть подземных коммуникаций им довелось посмотреть?
— Интересно… Алекс, по-моему, это какая-то самодельщина. Что-то типа подземного хода для бегства из крепости, вырытого восставшими рабами, — Педро, как ни в чём ни бывало, отряхивался и осматривался.
Алекс, упавший менее удачно — на спину, лежал на земляном полу и медленно приходил в себя. Наконец, пришёл, и быстро вскочил, готовый к любым действиям. Правда, пока совершенно не ясно, к каким. Под землёй было довольно сыро и нисколько не пыльно. По крайней мере, так они оценили, оглядывая в свете наплечных прожекторов место, куда они прибыли сквозь уже упомянутый выше колодец. Сверху светящимися трассерами залетали брызги снежного дождя, и текли струи мутной талой воды по бугристым земляным стенам. Вот такое вот, неожиданное приключение…
Неожиданным оно было хотя бы потому, что они находились всего в пяти минутах ходьбы от Карчмы, окрестности которой были весьма хорошо изучены. И ничего такого необычного здесь не должно было быть. Никто из обитателей их замечательного стойбища даже и не предполагал, что невдалеке может скрываться подобный подземный ход или… Или, что это такое вообще? Взорванный вход в подземные уровни был совсем с другой стороны от Карчмы. И имел нормальный бетонированный облик, и вёл в нормальные бетонированные коридоры и залы. А тут… действительно, какая-то самодельщина.
— Алехандро, дорогой друг, я всегда стараюсь во всех делах иметь запас времени, фору, так сказать, поэтому мы можем особо не торопиться и слегка осмотреться. Не возражаете? Я думаю, Провидение ясно дало нам понять — не спешите, соберитесь с мыслями, оглядитесь по сторонам. Быть может, вы проходите мимо чего-то очень важного. Вы согласны со мной и с Провидением, кабальеро?
— Не знаю, куда вы там собирались пойти, вы меня не посвятили в ваши замыслы, но выглядит это именно тем, чего вы так желали, увлекая меня на прогулку по Острову — приключением. Похоже, Провидение нынче действительно на вашей стороне, дорогой друг. Я не стану его разуверять и поддержу вашу общую инициативу по исследованию этого замечательного подземного лабиринта.
— Вот за что я вас люблю, мой благородный друг, так это за присущий вам здоровый оптимизм. И за умение иногда складно выражать свои мысли. Вы верно подметили, юноша, Провидение действительно на нашей стороне — провалиться сквозь землю в двух шагах от родного гнезда, это надо суметь. Нам чертовски повезло! Ну, что, куда двинем в первую очередь, вверх или вниз?
— Вы знаете, мой благородный друг… Тьфу. Вот прилипло! Педро, ты прямо как зараза какая-то! Пообщаешься с тобой, и сам начинаешь заковыристо говорить и постоянно путать «ты» и «вы». Давайте… давай сначала определимся, как мы покинем эти подземные своды, когда нам надоест здесь всё исследовать. А потом уже и двинем куда-нибудь. Идёт?
— Юноша, вы рассудительны не по годам. Я думаю, проблема решается просто — вызовем бригаду спасателей, и они вынут нас через те же врата, сквозь которые мы сюда проникли. И всё. Благо связь устойчивая, железобетона не наблюдается, глубина погружения незначительна. Логично?