— Ясно на кого — на крыс, — сказал Мэт, и немного подумав, добавил, — или на дронеров.
— Всё, уходим быстро отсюда, — Снеж схватила его за руку и стала тянуть вперёд, по огибающей Бастион, тропе, — я их до ужаса боюсь!
— Кого, дроннеров? — Мэт удивлённо-вопросительно приподнял правый очиститель оптики, не спеша, прилаживая топор за спину.
— Да крыс же, крыс! Ну, идём же, идём…
Мэт хмыкнул, да, смелая. И неспешно направился в сторону Шухарта. Снеж семенила рядом, крепко держась за его руку и беспокойно оглядываясь по сторонам. Так они и прошли весь оставшийся путь до деревни сталкеров, и он при этом чувствовал себя гораздо увереннее, словно никуда и не уходил с этих удивительных Островных просторов. И словно у его нежданно-негаданного путешествия появилась, наконец, определённая цель.
—
**** *
Ноги скользили в раскисшей глине, и поэтому приходилось идти слегка в раскорячку. У них, у обоих были отличные, штучной настройки аппараты. Но даже таким замечательным «коням» приходилось туго — очень уж дорога была тяжела. Даже когда они преодолели подъём на островное плато и вошли под сень редкого низкорослого леса, легче не стало — ветер всё равно забивал глаза липким снегом с ветвей и пытался повалить с ног.
— О-о… эта погода, о-о… это бездорожье… О-о-о, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса!
— Ну, вот, развылся! Надо было сидеть в Карчме и наслаждаться теплом и уютом. Сам виноват, что вылез в непогоду и меня потащил. Надо было сразу вернуться домой, после подземелий. И чего это тебя так приспичило, а?
— Понимаете, Алехандро, в жизни существуют обстоятельства, совершенно не зависящие от нас. Так вот, сейчас именно такой случай — возникли независящие от нас обстоятельства, и нам необходимо в них присутствовать. И обстоятельства эти непреодолимой силы. И, кстати, чтоб вы знали, теперь мы находимся на полевой операции. Официально. Василий Васильевич в курсе. Поэтому гулянки кончились, и началась работа, а это уже другой расклад — здесь можно и повыть.
— Значит, теперь мы работаем. То есть, когда ты меня тащил в поле, уже что-то знал. Ведь так? Ну, и что это за обстоятельства? Чего это они возникли вдруг?
— Учитывая наше долгое и плодотворное сотрудничество, а также, пользуясь послаблением со стороны начальства… Короче, внезапно возродилось одно дело, которому больше двух лет. И это дело может иметь, а точнее, наверняка имеет, непосредственное отношение к нашей с тобой работе, а именно, к чёрным дронам.
— Не понял…
— А ты не спеши, постепенно въедешь. Я получил ориентировку, что на Остров прибыл один наш, почти уже забытый, подопечный. В общем, давнее дело… Парень выполнял моё задание по установке пеленгаторов на Четвёртом Бастионе. Мы тогда активно вели поиск пропавших прототипов Корнея — наших с тобой дронов, и пытались их отследить таким образом. Скрытно рассылали независимые команды, и они устанавливали датчики-пеленгаторы. Конечно, они были не в курсе всех дел, просто выполняли оплачиваемую работу. Ну, ты имеешь представление о наших методах…
— Да уж, спасибо.
— На здоровье. Так вот, один из них попался в лапы верхушки клана «Инквизиторов Стального Клинка», и был подвергнут интенсивному гипнотическому воздействию, с целью зомбирования и привлечения на свою сторону.
— Снова не понял. Здесь же игра.
— А ты как думал, я не знаю? Некоторые играют здесь по-взрослому. Тебя, кстати, тоже ожидала подобная участь. Гипно-индукторы чудесно вписываются в игровой интерфейс. И не смотри на меня так — не я это придумал. Интернет вообще замечательное место: здесь легко можно найти объекты для зомбирования, хоть массового, хоть индивидуального. А с появлением индукционного обруча эта задача вообще упростилась — влиять можно непосредственно на мозг человека, минуя всякую обволакивающую мишуру рекламных роликов, музыкальных клипов и прочей порно-мерзости.
Алекс остановился и посмотрел на Педро с ужасом:
— Погоди… Ты что несёшь? Какое гипно-влияние? Ты не сбрендил? — в голове у него стучали молотки и звенели пилы. Медленно-медленно до него доходило то, что так просто и немного небрежно выдал ему Педро Крот. — То есть, какое — «зомбирование»? Мы же просто играем!
— Чему ты удивляешься? Зомбирование давно поставлено на поток — радио, телевидение, газеты, журналы — всё это та среда, через которую гарантированно и надёжно постоянно зомбируются миллионы ничего не подозревающих обывателей. А Интернет вообще открывает невиданные перспективы в этом процветающем бизнесе. Например, игры. И особенно игры. Через них влиять легче всего — клиент расслаблен и сознательно готов к зомбирующему воздействию. Люди любят, когда им говорят и показывают то, что они хотят слышать и видеть. Этим легко пользоваться. А игры, в своём большинстве, вообще превращают человека в некоего болванчика, дурочка, служащего своего рода придатком игровой программы. «На дурака не нужен нож — ему с три короба наврёшь — и делай с ним, что хошь!»
— Это я всё знаю. Но с этим можно бороться, достаточно пользоваться достоверными источниками информации… А игры… это же просто игры!
— Достоверность любого источника может быть поставлена под сомнение. А любая ложь может быть обставлена вполне убедительными аргументами. Пока ты разбираешься, где правда, а где нет — мавр сделает своё дело.
— Постой, какой к чёрту, мавр?
— Который заказывает музыку.
— А причём здесь дроны?
— Доходит, да? Дроны здесь ни при чём. Сами по себе они просто интересная и полезная игрушка человечества. Они ещё скажут своё веское слово в различных областях нашей деятельности. «При чём» здесь интерфейс управления дроном. Сигналы управления и ответная реакция транслируются непосредственно из мозга на модуль, и обратно с модуля в мозг. Непосредственно, через индукционный обруч. Надеюсь, для тебя это не новость? По существу у человека-оператора оказывается удалённый канал прямой связи с мозгом, отнесённый на большое расстояние и практически не охраняемый.
— Это как-то подло, люди же просто играют! Они же совсем не ожидают, что к ним применят… зомби… гипно-влияние.
— Это не только подло, но ещё и абсолютно противозаконно. И с этим уже серьёзно борются. Хотя это и очень не просто.
Они стояли в мокром зимнем лесу, под мокрыми чёрными деревьями, с которых на них летели сдуваемые северным ветром комья налипшего мокрого снега. Алекс удивлённо, словно впервые, смотрел на Педро, на лес и на Остров вообще. Мир в его сознании вновь вывернулся наизнанку. Было противно и мерзко. Игра не только перестала быть просто игрой, она стала зловеще опасной игрой. В ней наивные овцы ползали по полю, хрумкали себе травку, а ужасный бледный паук плёл вокруг них свою подлую ловчую паутину. Захватывал в плен, высасывал мозг и превращал в кошмарных зомби? То есть… что это значит — «зомби» в компьютерной игрушке?
— Подожди, я не понял, Педро… А что означает, это — «зомби»? В чём оно выражается? Я на Острове очень давно, и никаких «зомбей» не видывал. Даже не слышал об этом ничего.
— Алехандро, дорогой, давайте уже пойдём. Время, время. Нам ещё небольшой привал надо в Гранте сделать. Вот придём в Шухарт, зайдём в «Боржч», сядем за столик и славно побеседуем, если будет на то время. А пока, давайте, в темпе рвём когти в сторону Гранта.
— Какого Гранта? Что-то ты сегодня из меня совсем тупого сделал, я уже ничего не понимаю, как в сериале.
— Ну, кабальеро, вы отстали от жизни! С месяц назад клан «Дункан» объявил землю вокруг парковки PM20 вольной Землёй Капитана Гранта, а саму парковку PM20 — городом Грантом. Себя, естественно, они объявили детьми, уже упомянутого нами капитана. Надо сказать, идея их не прижилась, а вот название, пришлось по душе. Так что, есть у нас теперь город, носящий имя знаменитого капитана.
— Ну… Грант, так Грант. Пошли, раз надо.
И они пошли. По старой, почти заброшенной тропе, идущей от Парковки у Карчмы до новоявленного города имени знаменитого капитана. И когда они проходили возле того места, где Алекса настигли Вобла и его дружок. Алекс притормозил и, указывая Педро на место происшедшей в прошлом баталии, и сказал:
— Помнишь, я тебе рассказывал, как мне помог человек от Василия Васильевича справиться с «головоглазыми» лазутчиками? Так вот, это было как раз вот здесь. Тут я сошёл с тропы в лес, тут уделал Воблу, а вот здесь тот человек уделал Воблинова дружка. Надо будет попросить Василия Васильевича познакомить меня с тем человеком, хочется его поблагодарить.
— Напрасная трата сил и времени. Своего агента просто так никто не сдаст. Но ты не расстраивайся, я думаю, его уже поблагодарили за тебя.
— Ну, почему «сдаст»? — удивился Алекс. — Я же не чужой, а свой.
— Уф-ф… Детский сад. Иди уже, «свой». Время, время. Они уже вышли из Фактории. А нам непременно надо быть в «Боржче» раньше их.
— У меня уже соображалка вообще не соображает… Кто — «они»?
— Он и она. Двигай, двигай! Их гораздо короче путь…
И они двинули. Зашуршали мокрые, заснеженные, прелые листья на тропе под их быстрыми ногами. Зачавкала и полетела в стороны раскисшая глина. Захлестали по их ловким корпусам мокрые, осклизлые ветви. И поехал назад мокрый зимний лес под серым зимним небом, по которому уплывали на юг растрёпанные, тяжёлые снеговые тучи, просвечивающие в тонких местах неземным светом от Земного Светила. И новоименованный город Грант возник перед ними, не прошло и пары минут. Парковка, как Парковка, ничего особенного. Но теперь она называлась «город» и поэтому смотрелась совсем по-другому — солидно и капитально.
Не снижая темпа, Педро пронёсся почти через всю Парковку, простите, через весь город Грант, к штабу рейнджеров. Влетел туда, втянув за собой Алекса. Устроил лёгкий переполох, нашёл, кого хотел. Быстро с ним переговорил и унёсся вон из города, всё также увлекая за собой Алекса.
Алекс бежал на автомате, плохо соображая, что к чему, поэтому, когда из лохматого ельника на подходе к Третьему Бастиону, прозвучал грозный голос с гнусявыми интонациями, велевший им остановиться и стоять не шевелясь, он даже обрадовался — наконец-то знакомая ситуация, в которой он точно знает, как надо себя вести.
Он замер внимательно прислушиваясь и осторожно осматриваясь по сторонам, и вопросительно посмотрел на застывшего в позе пойнтера Педро — чего там? Тот скорчил недоумённую рожу и еле заметно пожал плечами — чёрт его знает, что там такое, поживём, увидим. А гнусявый голос меж тем продолжал командовать:
— Стоять смирно, вы у меня на прицеле — чуть что, разнесу в клочья! Содержимое багажников — на землю, и отойти в сторону на пять шагов! Ну, живо! Считаю до одного! — и невидимый говорящий клацнул затвором, подчёркивая этим серьёзность своих намерений.
Алекс снова глянул на Педро с уже другим вопросом — ну, и? Педро снова слегка дёрнул плечами — а то, давай! И они одновременно «дали» в разные стороны на несколько шагов. На лету Алекс выхватил правой рукой левый меч и увидел, как в руке у Педро тускло блеснула сабля. В два гигантских прыжка они достигли ельника и влетели в него с клинками наголо, готовые биться с целой дюжиной бандитов.
В ельнике сидел всего один бандит. Один хилый новичок, в абсолютно непрокачанном дроне. Совершенно без оружия. Глупо хлопал глазами, не понимая, что же такое только что произошло, и куда делись с тропы его потенциальные жертвы. Алекс смотрел на него с не меньшим удивлением, недоумевая, чем это он тут так грозно клацал?
Педро мрачно спрятал саблю внутрь корпуса и с сожалением осмотрел «грозного» бандита: