Мэт грустно вздохнул: «Вот бы кто мне объяснил, что делать…»
Он огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души, все ушли на юг, а кто не хотел идти, того угнали. Вот так. И опять здесь пусто, ни одного разумного объекта в радиусе ближайшей сотни метров. И опять он прибыл сюда ранним утром, только не тёплым летом, а противной сырой зимой. Зато снова с «кузнечиком». Правда, другого пола. И не по заданию хитромудрого Педро, а по своей воле. Только вот непонятно, доброй ли? Становилось почти светло, лёгкий южный ветер доносил отдалённые пронзительные крики чаек со стороны штормящего моря и неясный многоголосый ропот с той стороны, куда ушли зомби и их погонщики. Похоже, там происходило какое-то активно-шумное событие. Изредка вдалеке короткими очередями стреляли пулемёты, гудели огнемёты и бухали глухие разрывы противопехотных мин. Неужели действительно сражение? Интересно, кого с кем? Зомби с рейнджерами, что ли? Да, сильно всё поменялось за два года — куда девался старый, добрый Остров Дронов? Когда «заломка» пулемёта была событием островного масштаба? А конфликт клан-на-клан был на его памяти один только раз. Да и то — постояли, покричали, помахали манипуляторами и разошлись. А тут целая война — кланы напрочь сносят. Может и Алекс там, с Педро? Своего бледного паука отлавливают. Сейчас бы спокойно потренировать «магическое» зрение, найти Алекса, где он там находится. Уж его-то образ он не спутает ни с чьим, очень уж он у него видный. Я-аркий. Да, с Алексом надо обязательно встретиться. После всего. И с Педро, хоть с ним и не всё понятно. А Снеж вообще нельзя от себя никуда отпускать, раз уж тут такие дела творятся. Наглые. Однако надо потихоньку двигать…
— Мэт, чего ты молчишь? — голос Снеж дрожал. — Скажи что-нибудь.
— Что-нибудь.
— Мэт! Я серьёзно!
— А серьёзно — сейчас пойдём в подземелье. Там будет ещё страшнее.
— Куда!?
— Туда, — он указал прямо на главный форт Бастиона. — Обойдём сбоку, найдём вход и полезем под землю.
— Ты с ума сошёл? Я не пойду. Иди сам.
— Хорошо, пока!
— Стой! Ты, почему меня бросаешь? Нет уж, завёл сюда — выводи обратно! А то у тебя что получается — поматросил и бросил.
— Между тем, я некоторых предупреждал…
— Ни-че-го не хочу знать! Завёл — выводи!
— Пришли мне свою фотку.
— Что? Какую? Зачем?
— Хочу посмотреть, как ты выглядишь, когда дрожишь от страха.
— Я!?
— А то.
— Я не дрожу, я просто боюсь… Как тут не испугаться?
— Вот и пришли фотку. Хочу на тебя посмотреть.
— Мы не настолько ещё близки в отношениях, чтобы фотками обмениваться.
— Да ну? Я тебя вчера интимно купал, а ты на мне постоянно ездишь. В разных позах.
— Ну, ты хам! Даже слов нет, какой ты хам! — глаза Снеж блестели возмущённым яростным огнём. — Ни за что бы с тобой не стала знакомиться, если бы знала, какой ты хам!
— Ага, а я что говорю? Сама навязалась, а теперь воешь!
— Я!? А ты… А ты… Дурак! — она отвернулась, прикусив губу.
Через некоторое время Мэт, как ни в чём, ни бывало, спросил:
— Так как насчёт фото?
Она напряжённо молчала не оборачиваясь.
— Ну, ладно, извини. Не надо фото. Это я тебя специально разозлил, чтобы в чувство привести. Тут такое дело, Снеж, сложное… Нельзя тебя одну отпускать. Даже с Острова нельзя тебе сейчас уходить, — он замолчал в сомнении, глядя на обиженного маленького «кузнечика» Снеж. Трудно объяснить то, чего и сам не понимаешь ни в малейшей степени.
— В общем, так получается, Снеж, что на тебе лежит заклятие. Очень вредное и опасное. Пока я рядом с тобой, оно нейтрализовано. А стоит нам разойтись, оно вновь получит над тобой власть и приведёт тебя к гибели. Так вот обстоит у нас с тобой дело. Ты только не бойся, мы со всем разберёмся обязательно. В смысле, постепенно и вместе.
— Ты точно дурак. Такую глупую отмазку мог придумать только настоящий дурак, — она повернула к нему своё лицо с таким лукаво-смеющимся выражением, что он невольно и сам расплылся в улыбке. А слово «дурак» прозвучало из её уст как нежнейшая похвала. — А мы сейчас направляемся в логово злого колдуна, чтобы убить его и освободить всех зачарованных.
— Да, — просто ответил он, — именно так и обстоит дело.
Снеж весело рассмеялась:
— Ну, раз дело обстоит именно так, то его непременно надо довести до конца. А насчёт фото я подумаю. Может и пришлю. Только уж и ты мне своё непременно — надо же знать, как выглядит грозный борец со злыми колдунами.
— Ладно, я не против. Как всё закончим, так сразу. Ну, что, идём дальше?
— Ты позволишь мне отлучиться на пару минут, а то я ещё не завтракала? Встала, умылась и сразу сюда. А потом ты, ладно?
— Давай. Только я пока не хочу.
— Ну, я всё равно быстро. Смотри, без меня никого не убивай! — кокетливо сверкнув радужными линзами окуляров, она отключилась.
«Кузнечик» Снеж улёгся на снег и задремал, а Мэт встал на стражу около него. И прислушиваясь к отдалённым звукам, всё-таки, по-видимому, битвы, задумался.
«Зомби. Какая гадость. Ну, вот, бьются они сейчас не по своей воле за чужие интересы. А сами этого ведать не ведают и искренне считают и интересы эти своими, и битву эту своей, и гибнут с чистой совестью и чувством глубоко исполненного праведного долга. Ну, пусть не физически гибнут, а вроде как понарошку, играючи. Но ведь, будь это не на Острове, а на Большой Земле, и будь они не в теле дронов, а вживую, всё равно также пошли бы заполнять своим мясом чудовищную крупорушку войны. Ибо нет у них никакой защиты от искусных зомбоделов, изощрённых в своём грязном ремесле. Более того, большинство само радо быть одураченным, чтобы жить легко и беззаботно, и не отвлекаться на разные неприятные мелочи. А то, не приведи Господи, придётся думать своими мозгами и самому разбираться в этой непростой жизни. Самому решать, где ложь, а где правда, где предательство, а где беззаветная верность, где подлость, а где доблесть и честь. Это как же тогда жить будет тяжело и неуютно».
Со стороны недалёкого Бастиона показались быстро идущие дроны. Трое. Крупные разведчики неизвестной ему марки. Прокачка средняя, в руках пики. Мэт насторожился. Ничего опасного в них не было. Образы чистые, незамутнённые. Стало быть, не зомби. Интересно, неужели обычные дроннеры? Трое подошли спокойно и без страха. Остановились, и один из них вежливо спросил:
— Простите, мы слышали шум в этой стороне, вы не в курсе, что бы это могло быть? Мы с Западноудельской Фактории. Впервые выбрались на Бастион, а тут слышим, шумят громко, вот, хотели посмотреть… А вы, я смотрю, удачно скаута добыли?
— Ошибаетесь, ребята. Никого я не добыл, просто партнёр отлучился на завтрак. Вот, жду его. А на шум вы лучше не ходите. Там опасно. Похоже, у южного Форта, битва идёт серьёзная. Вам туда не надо. В смысле, ни к чему.
— Ух, ты, вот это да! Настоящая битва? И кто с кем бьётся?
— Точно не знаю, но, похоже, что рейнджеры с зомби…
— Ага! Я же вам говорил, что на Острове зомби существуют, а вы не верили… Пошли быстрее, может, удастся парочку завалить.
— Эй-эй, друзья, кого завалить? Это же обычные дроннеры, только под гипнозом. Их спасать надо, а не валить. Вы сами могли бы на их месте оказаться… — попытался урезонить их Мэт.
— Да ладно, друг, не парься! Это же игра — сегодня мы их завалим, завтра они нас. А иначе, как тут быстро прокачку сделаешь? Не ковырять же мины из грязи — долго и подорваться можно. Ну, ладно, спасибо за наводку. Пошли мужики, а то там всех покоцают и нам никого не достанется.
— Зря вы это делать собрались, потому, что там не просто игра. Там всё всерьёз. И пострадать можно всерьёз.
— Да-да, курите дальше, а мы побежали. Каждый волен играть, как хочет, не так ли?
И они унеслись по следам прошедшей толпы одурманенных игроков, словно почуявшие добычу рапторы за стадом травоядных игуанодонов.
«Ну, вот, — подумал Мэт, даже не пытаясь их задержать, — эти тоже не менее одурманены. Причём сознательно. Самозомбированы играми. Сидят сутки напролёт в сети, кочуют по игровым серверам, и только и знают — убей — прокачка, прокачка — убей… А убивают при этом реально — своё время, здоровье и ум. И ещё сердце. Потому, что ни одна такая «игрушка» не учит главному человеческому качеству — сострадательности».
Он стоял под хмурым зимним небом, оглядывая окрестности Четвёртого Бастиона, залитые утренним серым светом и размышлял.
«А вообще-то, над каждым довлеет какая-то жизненная установка, привитая в процессе воспитания или обучения. В смысле, у каждого свои заморочки. Вот и выходит, если вдуматься, то все мы в принципе зомби».
Переступил с ноги на ногу, вздохнул и тихо-тихо, еле слышно, прошептал:
— Думаете, я не понимаю, что тоже являюсь чьим-то зомби, и тоже иду выполнять чью-то неизвестную волю. И считаю её вполне справедливой…
Далеко-далеко на юге крупнокалиберный зенитный пулемёт со звонким стуком разродился длинной, скоропалительной очередью…
—
**** **
Пока «эфы», под прикрытием пары «скорпионов» тщательно обследовали уходящие вглубь многочисленные тоннели, проходы и коммуникационные каналы, штурмовая группа находилась в режиме напряжённого ожидания. Алекс не знал, откуда у Педро данные о местоположении «на островных координатах» остатков банды граберов, но судя по уверенным действиям их отряда, они у него были. Через полчаса прибыло подкрепление — два «скорпиона», четыре «эфы», которые тут же уползли в лабиринт на помощь своим коллегам. И четыре крупных, тяжело бронированных боевых дрона, оснащённых мини-пушками и средствами преодоления защищённых препятствий — плазменной горелкой и гидравлическим резаком. На коренастом туловище, на короткой могучей шее, сидела массивная приплюснутая голова с отличной оптикой и спаренной лазерной установкой повышенной мощности. И никакой мимики. На воронёных корпусах красовалась одинаковая серебряная аббревиатура — «БАМ» и порядковый номер. Что означали эти буквы, осталось для Алекса неизвестным. Потому, что спросить об этом он так ни у кого и не удосужился.
Тяжёлые штурмовики степенно выдвинулись вперёд и заняли оборонительные позиции в авангарде отряда. Не задав никаких вопросов и не обменявшись приветствиями с коллегами. На них никто не обратил особого внимания. Как впрочем, до этого на Алекса. Что его несколько задело. Правда, знакомых у него здесь всё равно не было, только Педро и Жан-Жан, но они в данный момент были заняты — о чём-то совещались с командирами «скорпионов» и рейнджеров. Точнее, Педро давал указания, а все согласно кивали.
С момента «пробуждения» дронов, Алекс и Педро управляли своими модулями исключительно через телепатическую сеть, независящую от радиосети Острова, которую они использовали только в информационных целях и для связи между собой. И сейчас Алекс, пока был перерыв в боевых действиях, от нечего делать и из интереса, торчал в Островных ньюсах — выискивал новости с полей сражений и просматривал сводки боёв, а так же комментировал Кубику разные непонятные моменты. Новости были скромные, комментарии к ним тоже. Очевидно все понимали, что главные события предстоят впереди, поэтому потихоньку сушили фактический порох и наполняли им про запас свои информационные пороховницы.
Зато вокруг виртуального пространства Острова Дронов полыхала грандиозная истерика. Ангажированные западные и прозападные СМИ заливались воплями о «чудовищных нарушениях прав человека», о бесчинствах Островной службы безопасности, о сотнях замученных и растерзанных судеб бедных, наивных пользователей, доверивших свои жизни тоталитарным режимам блока Восточных Уделов. Сплошной бред, с выдернутыми из действительности подходящими фактами. Алекс хмыкнул, прав Педро — любую ложь можно прикрыть достоверными данными, расположив их в нужном порядке и под необходимым углом.