– С нами не работают в кредит, – хмуро бросил другой староста – эльф неопределенного, как и все эльфы, возраста.
– А нечего было надувать Москву, – отрезал ведьмак. – Слово в этом мире ценится превыше всего, и вы это знали с самого рождения.
– Ну, оставь нам хотя бы половину! – взмолился Хавиар Сотера. – Остальное мы отдадим позже!
– С вами? В кредит? Увольте, я не глупее московских дельцов. Ведьмаки берут плату только вперед, и вы это знаете с самого рождения.
– Не по-живому это… – укоризненно пробормотал третий староста, дородный румяный половинчик.
– Я не живой, – напомнил ведьмак. – Я – ведьмак.
– Чтоб тебе провалиться, – пожелал кто-то.
Подобными штучками расстроить ведьмака было попросту невозможно.
– Решайтесь, господа. Решайтесь. Может быть, другого шанса у вас и не случится – говорят, на окраине Киева бульдозеры бушуют в одном из районов. Там мне заплатят охотно, причем столько, сколько скажу.
– Надо соглашаться, – раздраженно вставил Техник. – Протянем как-нибудь. Откажем – нас прихлопнут собственные территориалы.
– Действительно, – поддакнул ведьмак. – Сколько детей за трое суток? Двадцать два?
– Двадцать три.
– Ах, да! Дочь уважаемого старосты Куманского. Прелестная девчушка. Была.
Орк после этих слов вскочил, с грохотом опрокинув стул.
– Ты чудовище, ведьмак! Ты ничем не лучше Рипа, шахнуш тодд!
На серое, словно весенний снег, лицо орка страшно было смотреть. Все отводили взгляды.
– Лучше, – заверил ведьмак. – Со мной можно договориться, с Рипом – нет. Он не успокоится, пока не передушит всех. И учтите, взрослые для боевого эспера – куда менее сытная пища, чем дети. А потом Рип переберется еще куда-нибудь, и таким образом на вашу совесть лягут новые жертвы.
– А не на твою, ведьмак? – с бессильной злостью спросил Техник.
– У ведьмаков нет совести. И не может быть. В силу того, что они – ведьмаки. Что же касается сострадания, любезный Сотера, – ведьмак повернулся и чуть заметно поклонился орку, – то я предлагал свою помощь еще когда ваша внучка ковыляла по детской и ловила за юбку мамашу. Так что решайте сами – кто лишен сострадания, а кто не лишен.
– Жизнь с ним, – пробурчал Техник. – Пусть идет и убивает Рипа. Отдадим ему все, что у нас есть, и пусть убирается навсегда.
Техник медленно оглядел всех присутствующих.
– Есть возражения? Нет?
Он закрыл лицо ладонями, и глухо произнес:
– Мы согласны, ведьмак. Действуй.
Ведьмак покачал головой и укоризненно поцокал языком:
– Ай-яй-яй! Кажется, вы меня не поняли, любезные. Я ведь говорил – ведьмаки берут плату вперед. Ведьмак – это не дядя Рот Фронт, страдающий благотворительностью. Я отправлюсь убивать Рипа не раньше, чем вынесу сырье за периметр.
– Шахнуш тодд, ведьмак! – возмутился староста-эльф. – А кто гарантирует, что ты не пошлешь нас всех к гоблинским мамашам и не уберешься палец о палец не ударив?
– Слово ведьмака гарантирует. Наше слово, в отличие от вашего, ценится и в Большом Киеве, и в Большой Москве. Кто-нибудь из присутствующих за свои долгие жизни слыхал, чтобы ведьмак кого-нибудь обманул и не выполнил работу? Слыхал?
Ответом ему была звенящая тишина, нарушенная в конце концов придыхательным шепотом Сотера:
– Не-е-е-е-ттт…
– Я не собираюсь нарушать слово. Меня убьют раньше, чем я доберусь до границы Киева. Потому что ведьмачье слово и мне, и остальным ведьмакам принесет в будущем не в пример больше, чем я заработаю сегодня. Расплачивайтесь. Время идет.
Старосты дружно посмотрели на Техника. Техник встал.
– Идем.
На этот раз пришлось спуститься в подвал. Самолично отомкнув многочисленные железные двери и одну решетку, Техник привел ведьмака в… лабораторию. Точно, лабораторию.
Около минуты Техник Альмелид возился у сейфа, отпирая многочисленные замки. Потом вынул из сейфа никелированный контейнер, выполненный в виде чемодана
– Вот. Здесь все.
Чемодан был заперт на кодовый замок.
– Коды, – потребовал ведьмак.
Техник едва слышно продиктовал коды; ведьмак молча вращал дискретные верньеры с нанесенными циферками.
Раздался характерный щелчок, и мелодичный сигнал. Крышка чемодана чуть заметно приподнялась.
Ведьмак осторожно откинул ее. Открылась портативная клавиатура, крохотный плоский экранчик и шесть ниш с доверху наполненными чем-то масляно-ртутным цилиндрами.
Ведьмак утопил POWER.
Осветился экранчик, загрузилась система.
READY – сообщили ему.
DIAGS – велел ведьмак.
По экрану пробежала череда цифр, потом возник шестистолбцовый график. Все шесть столбцов стояли на одном уровне – у отметки FULL.
Ведьмак довольно кивнул каким-то своим мыслям, потянулся к медальону-датчику и поднес его, не снимая с шеи, к крайнему слева цилиндру. Медальон налился зыбким розоватым светом.
– Отлично! – ведьмак спрятал медальон назад под куртку, погасил систему и запер чемодан. Коды он ввел в карманный твайджер и тут же кому-то передал.
Когда ведьмак покидал лабораторию, за высокой ширмой на столе он заметил десятка два подобных чемоданов; все они были открыты, и все цилиндры в пазах были пусты.
Он поднялся на первый этаж в сопровождении Техника и его помощника. Вышел на крыльцо, с которого староста Сотера как раз вещал территориалам, что ведьмак получил плату и готов убить Рипа. Едва ведьмак показался в дверях, толпа коротко охнула и затихла, а староста умолк. В полной тишине ведьмак шел, прямо, не сворачивая, и толпа расступалась перед ним, словно перед прокаженным. С чемоданом в руке и шмотником за плечами, с помповым ружьем на левом боку, он шел сквозь ненависть и надежду, сам не испытывая ни того, ни другого.
Толпа направилась за ним по пятам. Через весь Снеженск-4. К Одинцовскому шлюзу. На последних метрах перед коридором ведьмак услышал далекий гул моторов.
Живые Снеженска остановились, как всегда, метрах в пятидесяти от периметра. Ведьмак обернулся в том самом месте, где любого территориала настигла бы неизбежная смерть – в самом центре коридора.
Он не увидел толпы. Он лишь ощутил сотни взглядов, устремленные на него. А потом повернулся и вышел наружу. За периметр.
К площади перед шлюзом Снеженска-4 как раз подкатили лимузин, легковушка и джип. «Кинбурн», «Черкассы» и «Хортица». Ведьмак по инерции сделал еще несколько шагов и замер посреди площади.
Внутри периметра почти к самому шлюзу осмелилось подойти лишь несколько живых – старосты, Техник да еще парочка виргов, видимо, те самые, которые вызывали ведьмака утром.
Из лимузина выбрались несколько эльфов, и при виде одного из них, Техник и старосты издали дружный выдох:
– Халькдафф!
Ведьмак направился прямо к Халькдаффу. Не дойдя пары-тройки шагов, он опустил чемодан прямо на асфальт, ввел коды и продемонстрировал содержимое. Халькдафф сдержанно кивнул. Тогда ведьмак закрыл чемоданчик и поставил его перед эльфом. А сам повернулся и направился к пропускному пункту.
У входа в коридор он почему-то замешкался, и всем вдруг стало понятно, что он не собирается возвращаться за периметр. Техник, старосты и территориалы Снеженска-4 ощутили, что ненависть в их душах окончательно вытесняет надежду.
– Эй, снеженцы! – громко сказал ведьмак, стаскивая с плеч шмотник и распуская шнуровку. – Я спешу. И сейчас уеду…
– А как же ведьмачье слово? – хрипло выкрикнул орк Сотера. – Будь ты проклят, ведьмак!
– Вы достаточно проклинали меня, – спокойно ответил ведьмак. – Так что не трудитесь понапрасну. А что до Рипа – так мне незачем его убивать. Рип мертв.
Ведьмак закончил распускать шнуровку и вытряхнул прямо на асфальт перед коридором что-то сверкающее хромированными тягами. Металлического паука с тусклым узором на брюшке мнемонакопителя и парой парализаторов-хелицер. Паук был, безусловно, мертв. С лязгом встретился он с асфальтом, и застыл омерзительной и все еще пугающей кучей металла, пластика и керамики.
– Я убил его в первую же ночь, Техник, – почему-то обращаясь к Технику сказал ведьмак. – Условия сделки выполнены.
– А дети? – недоуменно спросил староста-половинчик, колыхая румяными щеками.
«Скоро жирок-то сойдет с тебя», – невпопад подумал ведьмак и ответил:
– Детей похищал я. Вы ведь отказались заплатить сразу. А как иначе я мог заставить вас заплатить?
– Они мертвы?
Ведьмак криво усмехнулся, не произнеся ни слова.
Надежды в настроении территориалов не осталось вовсе. Осталась только ненависть и гнев. С неживым криком орк Хавиар Сотера попытался кинуться на ведьмака, забыв о поджидающей посреди коридора смерти, но его удержали соседи.
А ведьмак, подцепив ботинком мертвого Рипа, пинком отправил его через весь пропускной пункт на территорию.
– Держите. А мне пора.
Он развернулся; в эту же секунду все три автомобиля с тихим урчанием рванулись с места и унеслись прочь.
– Эй, Геральт! – неожиданно спокойно окликнул ведьмака Техник.
Ведьмак задержался.
– Ты не такое же чудовище, каких убиваешь. Ты хуже.
Ничего не отразилось на лице ведьмака. Ничего. Чудовище-экскаватор на его лысине все так же тянуло ковш к живому с пультом в руках.
– Я не так долго живу, как ты, Техник. Но эти слова я слышу чаще, чем ты ходишь в сортир. Прощай.
– Прощай. Надеюсь, в ближайшем будущем ты сдохнешь.
Ведьмак, не ответив, зашагал прочь. Он уходил прочь от Снеженска-4, превращаясь сначала в крохотную фигурку, а потом и вовсе в едва различимую точку на горизонте.
Километров через семь он приблизился к нескольким домикам, прячущимся среди деревьев. Вынул из похудевшего шмотника шляпу и надел, чтобы скрыть приметную ведьмачью лысину. Нашарил в кармане ключ, отпер дверь. Встретил его радостный детский хор:
– Дядя Рот Фронт! Дядя Рот Фронт вернулся!
Ого облепили дети – люди, эльфы, орки, вирги, гномы, хольфинги, половинчики, метисы и даже один чистокровный ламис. Совсем малыши, и постарше. Мальчишки и девчонки. Они хватали его за руки и за одежду, и смотрели так преданно, как смотрят только на внезапно посещающих детство сказочных персонажей.
– Все! – объявил им ведьмак. – Ваши папы и мамы убили чудище. Можете возвращаться!
Невообразимый визг и гвалт наполнил комнату. Любимые игрушки разбирались, старшие ловили за руки малышей и выводили их наружу. Детишками не нужно было объяснять куда идти. Они и сами это знали, потому что не раз бывали за периметром. Парами, взявшись за руки они уходили к территории Снеженск-4.
А ведьмак подумал, что пройдет еще немного времени и уже от этого самого подросшего будущего он наверняка получит новую порцию проклятий.
– И не забудьте рассказать кто вам помогал! – крикнул он вслед.
– Дядя Рот Фронт! – донес ветер.
И развеял.
(c) 31 марта – 1 апреля 1999
Москва, Перово.