— Это лучшие танцовщицы в Нидосе, — гордо сказал сосед Тусета. — Знатные горожане не жалеют серебра, чтобы заполучить их к себе на пир.
Тем временем девушки, ходившие вокруг, опустились на колени и, выгнувшись назад, коснулись вытянутыми пальцами пола за спиной. Вся группа стала походить на огромный цветок из прекрасных смуглых тел.
— Красиво! — вскричал наместник. — Я доволен!
Девушки сбились в стайку и стали, кланяясь, благодарить своего хозяина.
— Я оказываю вам честь! — язык Снорамоша уже начал слегка заплетаться, но голос по-прежнему звучал величественно. — Сегодня с вами проведет ночь мой гость! Мудрый Тусет.
Гости засмеялись, танцовщицы захихикали.
— Твое предложение слишком щедро, владыка, — покачал головой жрец. — Я уже не так молод. Пожалей мои годы.
Это восклицание было встречено новым взрывом смеха. Заулыбался и наместник.
— Ты еще должен вернуть книгу в храм, — согласился он. — Поэтому я разрешаю тебе самому выбрать спутниц на сегодняшнюю ночь.
Под любопытными взглядами гостей Тусет вылез из-за стола, и слегка пошатываясь, направился к девушкам. У жреца просто разбегались глаза. Каждая казалась ему красавицей. Не долго думая, он взял за руку одну из жонглерш. Среди танцовщиц пронесся вздох разочарования.
— Неужели мои служанки недостаточно красивы для тебя? — нахмурился наместник. Эта сцена явно доставляла ему удовольствие.
— Они слишком прекрасны, — притворно взмолился жрец. — Избавь меня от выбора, владыка.
— Тогда я сделаю это за тебя! — хозяин громко рыгнул. — Быстрая Рыбка, ты пойдешь с Ловкой Ручкой и сделаешь все, чтобы ночь моего гостя под этой крышей стала самой лучшей в его жизни!
Вторая жонглерша склонила в поклоне прекрасную голову.
Тусет подумал, что ему пора покинуть пир, но наместник настойчиво приглашал его вернуться за стол.
— Девушки дождутся тебя в твоих покоях, мудрец. Вечер еще только начался.
После жрец мысленно благодарил вельможу за бесконечные и часто глупые вопросы, которые не дали ему окончательно спьяниться.
Пир шел своим чередом, гости ели и пили, разговаривали о своем, не обращая никакого внимания на виновника торжества. Кое-кто уже откровенно дремал, опираясь на плечо соседа. Но никто не мог покинуть праздник раньше хозяина. Поэтому, когда наместник, покачиваясь, встал, многие из гостей невольно испустили вздох облегчения. К счастью тот уже так набрался, что почти ничего не слышал. Пробормотав Тусету нечто, напоминавшее пожелание доброй ночи, он направился к двери во внутренние покои, поддерживаемый с одной стороны женой, с другой — старым слугой.
Уставший жрец тут же попросил проходившую мимо служанку проводить его в спальню. Девушка позвала молодого человека, и тот с поклоном попросил гостя следовать за ним. Покидая обеденный зал, Тусет заметил, как одна из женщин в сбитом парике с серебряными заколками громко блевала в подставленный слугой кувшин.
Сопровождаемый слугой жрец вышел во двор и по широкой лестнице поднялся на галерею, проходившую вдоль задней стены дворца на уровне второго этажа. Вдоль перил стояли высокие бронзовые светильники с горевшим земляным маслом. Молодой человек остановился у резной двери и поклонился.
— Здесь вас ждут, господин мудрец, — проговорил он неестественно тонким голосом и, откланявшись, оставил старика одного.
Тусет распахнул створки и вошел в полутемную комнату с низким потолком. Сквозь широкое окно, наполовину закрытое полупрозрачными занавесями, луна освещала широкую кровать с горой разноцветных подушек, подушечек и искусно сделанной подставкой для головы, позволявшей парику не смяться во время сна. Жрец оглянулся: две табуретки, туалетный столик с косметикой и серебряным зеркалом, две вазы с цветами и львиная шкура на темном полу. Сбоку послышался легкий шорох. Тусет улыбнулся. Из темного угла ему навстречу шагнул мужчина, согнувшийся в глубоком поклоне.
— Ты кто? — насторожился жрец, отступая к стене.
— Я Минхотеп, писец помощника наместника, — ответил незнакомец. — Мы виделись сегодня на пиру.
— Но что ты здесь делаешь? — нахмурился Тусет. — Где девушки?
— Я попросил их дать мне возможность переговорить с тобой.
«Наверное, тоже хочет узнать подробности путешествия?» — с легким раздражением подумал жрец, а вслух сказал:
— Я очень устал и прошу тебя уйти.
— В Нидосе заговор! — понизил голос писец, подходя ближе. — Принц Бэсаат через наместника Снорамоша за спиной Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила, вступил в переговоры с Верховным тайным советом!
— Ты пьян! — вскричал жрец. — Какой принц? Какой тайный совет.
— Тихо! — властно прервал его Минхотеп. — Кроме Совета ста в Нидосе существует Верховный тайный совет из десяти или двенадцать самый богатых семейств города.
— Я… — попытался вновь прервать молодого человека Тусет.
— Не перебивай меня, мудрец! — рассержено зашипел писец. — Принц Бэсаат получил от богатеев Нидоса десять тысяч дебенов золота. За это он обещал дать городу полную свободу и разрешить нидосским купцам торговать по всему Келлуану и окрестным землям.
— Разве принц стал наследником, — растерянно пробормотал жрец. Парень походил на сумасшедшего, но что если он прав?
— Государь Гебхотеп, жизнь, здоровье, сила, еще не назвал его имя. Но жрецы и сановники торопят. Теперь на это золото принц Бэсаат собирается приобрести новых сторонников при дворе и среди служителей богов.
— А как же старший сын Келл-номарха? — спросил Тусет. — Обычно именно старшие наследуют корону?
— Принц Айхмос в опале, государь послал его с войском против племен диких укров, — ответил Минхотеп. — Самое время для Бэсаата стать наследником.
— Почему ты это мне рассказал? — жрец вытер пот, выступивший на бритой голове.
— Потому, что доверяю тебе, — тихо проговорил писец. — И знаю твою ненависть к геданам. Когда-то ты помогал грозному Мосайху бороться с их ересью в Абидосе
Тусет вздрогнул, он-то надеялся, что эта часть его жизни навсегда похоронена в самых дальних и глухих уголках памяти.
— Причем тут отступники? — пробормотал он, пряча глаза.
— При том, — Минхотеп наклонился к жрецу. — Что ересь тогда не выкорчевали до конца!
— Как?! — ужаснулся Тусет, отпрянув. — Что ты сказал?
— Многие здесь почитают Безымянное, Вечное и Вездесущее Ничто! — на грани слышимости шептал писец. — Гедане хотят впустить чужаков в Келлуан для новых знаний и поэтому поддерживают Бэсаата.
Он перевел дух.
— Вот почему ты должен предупредить о заговоре великого визиря.
— Ты человек Карапуата? — догадался Тусет.
— Я раб государя Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила, — отвел глаза молодой человек. — И служу только ему.
Жрец понемногу стал приходить в себя. Первый испуг прошел. Все, о чем говорил шпион великого визиря, казалось слишком невероятным. Гедане? Сборище развратников и пьяниц, убивавших людей из чистого любопытства! Неужели бредни свихнувшегося мучителя нашли отклик еще в чьих-то сердцах? Он тряхнул головой.
Если молодой человек прав, то стране грозят большие неприятности, и он может помочь их избежать.
— Твои обвинения очень серьезны, — проговорил Тусет. — Речь идет о семье самого Кел-номарха, жизнь, здоровье, сила. Есть ли у тебя что-то кроме слов и подозрений?
— Есть, — поколебавшись, ответил писец. — Я достал письмо наместнику от одного из членов тайного совета. В нем речь идет о больших деньгах и упоминается принц Бэсаат. Этого не достаточно, чтобы обвинить кого-либо, но вполне хватит для начала расследования.
— А гедане? — нахмурился жрец. — Ты их выдумал, чтобы заручиться моей поддержкой?
— Вовсе нет, мудрец! — замахал руками Минхотеп. — Не только я слышал разговоры о том, что нет никаких богов!
— Кто это говорил? — заинтересовался жрец.
— Наместник, его жена, кое-кто из слуг и писцов, — стал перечислять молодой человек. — Даже командир наших воинов как-то усомнился в их существовании. Многие из дворца тайно посещают смертельные бои, которые устраивают между специально обученными рабами. Супруга наместника и еще две наши женщины принимали участие в развратных ритуалах радлан…
— Это говорит лишь об их распущенности, — брезгливо скривился старик, садясь на край кровати.
— А то, что Снорамош позволяет себе смеяться над богами и не шлет золота строителям своей гробницы? — наклонился к нему писец. — Это тоже случайно?
— Проигрался на тех же боях? — предположил Тусет. — Я слышал, там делают ставки.
— Тогда почему его доверенные слуги скупают по городу колдовские книги, разнообразные зелья, либрийские медицинские и астрологические трактаты?! — продолжал Минхотеп.
— Что могут знать эти варвары о медицине и звездах! — фыркнул жрец, но уже не так уверенно.
— В любом случае об этом должен знать великий визирь, — гневно сверкнув глазами, проговорил писец.
— Напиши об этом, — велел Тусет. — Я через пару дней отплыву в Келлуан и обещаю найти способ передать твое послание и то письмо великому визирю.
— Если я еще раз с тобой встречусь, это будет слишком подозрительно, — покачал головой Минхотеп. — Нужен другой способ.
— Ты не боишься ночных прогулок по городу? — спросил жрец.
— В них мало приятного, — поежился молодой человек. — Но мне уже приходилось это делать.
— Тогда отправляйся в гостиницу «Под оком Мина», её содержит Карах-даросец. Знаешь такую?
— Конечно, господин, — улыбнулся писец.
— Я остановился там, — сказал Тусет и стал давать дальнейшие инструкции — Найдешь мои комнаты и передашь письмо служанке. Скажешь, что я велел положить это к её приданому.
— К приданому? — удивился Минхотеп.
— Да, — подтвердил жрец. — Так она поймет, что тебя послал именно я.
— Благодарю тебя, мудрец, — поклонился молодой человек. — Я пойду, а то девушки начнут беспокоиться.
— Постой!
Писец остановился у двери.
— Ты из Абидоса? — спросил Тусет.
— Нет, мудрец, — покачал головой Минхотеп.
— А по говору похоже, — усомнился старик.
— Да, моя семья родом из Крокодильего сепа, — ответил молодой человек, отводя глаза. — Селение Утиный клюв.
«Это же рядом с городом», — вспомнил жрец и поинтересовался.
— У тебя пострадали родственники?
— Это не важно, мудрец, — еле слышно проговорил писец. — Главное предупредить великого визиря.
— Иди, — вздохнул Тусет. У него немного отлегло от сердца. Очевидно, кто-то из семьи Минхотепа стал жертвой полусумасшедших учеников Хотепсета, вот парню гедане везде и мерещатся. Настроение жреца немного улучшилось. Легче иметь дело с властолюбивыми придворными, чем с изуверами-фанатиками.
В двери показалось лукавое личико танцовщицы. Тусет улыбнулся. Несмотря на то, что после такого разговора уже не очень хотелось встречаться с девушками, нельзя обижать гостеприимного хозяина. Вдруг еще заподозрит что-нибудь?