Якоб отвечал, глядя прямо в глаза сержанту, с доброй улыбкой и совершенно ясными глазами полного кретина.
— Ты любишь деньги?
— Нет, господин.
— А хочешь пойти служить в армию?
— Да, господин.
— Пойдем, ребята, — сержант поднялся, — Если человек признается, что хочет служить в армии, значит он точно недоумок. Нам такие не нужны.
Солдаты вышли из трактира. Якоб перевел дыхание. Пронесло… Он поднялся было, чтобы уйти, но тут к столику Якоба подсел давешний монах, взявшийся рассказывать о том, как он в молодости служил в пикинерах, о лихих боях и славных традициях своего полка, о сержанте Копперкопфе, которого сам король произвел в сержанты за долгую беспорочную службу…
Якоб улучил момент, и быстро попрощавшись со стариком, встал из-за стола, чтобы уйти…
По лестнице спустилась его непрошеная попутчица.
— Крестьянин, ты уже проснулся? Отлично, мы выезжаем. Я только позавтракаю.
— Да, госпожа.
Ирма двинулась было к стойке, но тут приостановилась. Взглянула на стоящие перед Якобом пустые тарелку и кружку:
— Ты же сказал, что у тебя нет денег.
В глазах Якоба мелькнула незаметная смешинка:
— Нет, госпожа.
***
Повозка с волами плыла по пыльной дороге. Девушке, выспавшейся и позавтракавшей, было весело и интересно смотреть на окружающий мир, который она ранее видела разве что из окна кареты. А тут все рядом, только руку протяни…
Травинки, растущие на обочине, протянул руку и можно сорвать. Ярко-зеленые поля, уставленные желтыми стожками. Ветер, который прилетает с полей и приносит запахи скошенной травы. Орел, раскинувший крылья и кружащийся в голубом небе. Оглушительно стрекочущие кузнечики. Солнце, которое светит прямо в лицо, лучи как будто ласкают тебя. Такие же повозки с волами, которые проезжают мимо. Крестьяне, которые кивают ее парню — интересно, как его зовут? Скачущие иногда всадники. Группа крестьян, идущая пешком… А куда они идут?
— Крестьянин, — Ирма села поудобнее, — а куда идут вон те крестьяне?
Якоб присмотрелся. Серебряные цепочки, на многих — осколки каменного стекла, в руках — короткие дубинки, наверняка освященные в церкви…
— Они идут убивать оборотня, госпожа.
— Оборотня?! — Ирма всмотрелась в толпу. Да нет, вполне обычные крестьяне…
С оборотнями Ирма сталкивалась — к счастью — только на страницах книг. Там с ними сражались только рыцари и герои, в крайнем случае — особые охотники на нечисть. Роль крестьян при этом заключалась только в разбегании с криками, когда оборотень появлялся в своем зверином обличье, и пугливом ожидании спасения — в остальных случаях.
Крестьяне не сражаются с оборотнями!
— А как они думаю справиться?
Якоб пожал плечами:
— Как обычно, госпожа.
— Ты так говоришь, как будто для крестьян убивать оборотней — самое распространенное занятие!
— Как скажете, госпожа.
Якоб замолчал. Ирма посидела немного в молчании, потом не выдержала:
— Это правда?
— Что правда, госпожа?
— То, что обычные крестьяне могут убить оборотня?
— Да, госпожа.
— А почему?
Хороший вопрос. Почему крестьяне убивают того, кто нападает на них, их жен, детей? Или они должны покорно ждать, пока их не съедят всех?
— Потому что больше некому, госпожа.
— Но есть же дворяне, власти…
— Дворяне и власти считают жалобы на оборотней сказками, которые крестьяне придумывают, чтобы не работать, госпожа.
— Есть и охотники на нечисть.
— Есть, госпожа. Но они слишком редко появляются в деревнях, госпожа. Поэтому для крестьян их все равно что и нет, госпожа.
— А почему?
— Потому что крестьяне могут слишком мало заплатить, госпожа. Поэтому охотники на нечисть работают только в городах, или с дворянами, госпожа.
Ирма задумалась. Крестьяне могут самостоятельно убить оборотня. И даже не считают это подвигом, обычное дело… Надо же… Они ведь даже не боятся его!
А этот парень, похоже, вовсе не такой тупой, как она подумала сначала…
***
Какой же он тупой! Нет, ну какой же он тупой!
Полчаса назад они проезжали мимо небольшого городка в миле от дороги. Ирма посмотрела на стены города, вздохнула и тут ей пришла в голову мысль. Если ее будут искать — а ее будут искать — то ей нужно переодеться. Девушка в дворянском платье, едущая в крестьянской повозке, слишком бросается в глаза.
Сначала она решила, по примеру многочисленных героинь романов, одеться в крестьянское платье, но потом все-таки решила этого не делать. Дворяне, вздыхающие от умиления при виде очаровательных крестьянок, встречаются, видимо, только на страницах тех самых романов. В жизни симпатичная крестьянская девушка при встрече с дворянином, в лучшем случае, останется не замеченной, в худшем же — наткнется на сластолюбца, который просто изнасилует ее. И даже не подумает влюбиться.
Ирма даже на мгновенье задумалась о том, что жизнь крестьян вовсе не так проста и легка, как ей казалось. Только на секунду.
— Крестьянин, поворачивай к городу.
— Да, госпожа.
Они остановились у городских ворот. Ирме в город было не попасть. Подорожной у нее не было, а дать стражникам денег ей не пришло в голову.
— Крестьянин, — сказала она, — пойдешь в город и купишь мне платье.
— Да, госпожа.
Парень кивнул и ушел в город. Глядя, как он проходит мимо стражников, Ирма вспомнила, что не дала ему денег. Ну, ничего. Пусть что-нибудь придумает. Не самой же ей голову ломать.
Парень пришел через полчаса и принес платье.
— Что это?! — охнула Ирма.
— Платье, госпожа.
Это на самом деле было платье. Обычное крестьянское платье. Да еще и маленькое.
— Это не платье!
Якоб осмотрел принесенное:
— Это платье, госпожа.
— Пойди и принеси мне другое платье! Такое, как носят… городские девушки!
Парень спокойно удалился.
Через полчаса перед Ирмой лежало другое платье.
— Что это?!
— Платье, госпожа. Как носят горожанки, госпожа.
Да, возможно, когда-то это платье носили горожанки. Лет десять подряд. Сейчас оно было старым, вытертым и чуть ли не просвечивалось насквозь.
— Пойди и принеси мне новое платье, которое носят горожанки!
В этот раз парня не было почти час. Ирма уже хотела и есть и пить, а его все не было. Наконец, парень явился. Свежий и бодрый, как будто, этот час он не платье искал, а в трактире сидел.
— Что это? — вздохнула Ирма.
— Платье, госпожа. Как носят горожанки, госпожа. Новое, госпожа.
Платье на самом деле было новым. Подвенечные платья вообще редко занашиваются.
— Пойди и принеси мне новое платье, которое горожанки носят каждый день. Ты меня понял.
— Да, госпожа.
Очередное платье устроило бы Ирму полностью. Оно было обычным городским платьем, новым и неприметным. И просторным. В это платье могло бы поместиться три Ирмы, а вырез, который должен только слегка приоткрывать ключицы, опустился бы до самых… Девушка покраснела.
— Принести другое платье, госпожа?
Ирма слишком сильно хотела есть и пить.
По дороге ехала повозка, запряженная двумя меланхоличными волами. В ней сидел улыбающийся крестьянский парень в праздничной одежде и мрачная девушка, кутающаяся в огромное платье горожанки, в вырезе которого виднелась дорогая зеленая ткань дворянского платья.
Глава 8
— Как продвигаются наши дела?
— Есть отдельные недочеты и упущения, но мы справляемся. Ваше вмешательство пока не требуется, господин.
— Недочеты? Какой из отдельных провалов самый крупный?
— Пожалуй, в Штайнце, господин.
— Что-то с Ирмой?
— Да. Она сбежала.
Пауза.
— Ее поймали?
— В этот раз — нет.
Пауза.
— Куда могла исчезнуть молодая глупая девчонка?
— Мы предполагаем, в этот раз ей удалось ускользнуть из города. Скорее всего, она бежит либо в родовой замок, где надеется спрятаться у матери…
Смешок.
— …либо к одному из своих друзей-дворян. Везде стоят посты, ни тот ни другой выбор для нас не опасен.
— Какой выбор для нас был бы опасен?
— Ну… если бы она добралась до короля…
— Путь в столицу лежит через Чернолесье?
— Да. Но…
— Направьте туда людей. Если она двинулась именно туда — все может закончиться плачевно. Она может наткнуться на моих… подданных… и не выбраться из леса. Тогда наше пророчество волкам под хвост. Либо же она выберется и тогда она не так глупа, как вы о ней думаете и сможет рассказать Вальтеру Нецу кое-что интересное. По Штайнцу все?
— Ммм… нет. Управляющий все еще жив.
Долгая пауза.
— Почему? Чем занимается ваш хваленый наемник?
— Наемник отравился и вот уже несколько дней живет по пути в туалет и обратно.
— Верните туда Фукс.
— Невозможно. После недавних представлений там днюют и ночуют шварцвайсские монахи. С ее представлениями о приличиях и дисциплине…
— Где вы берете таких наемников?
— К сожалению, других специалистов такого уровня у нас найти невозможно.
— После представлений, говорите… Монахи нашли того, кто это устроил?
— Нет. Судя по всему это был очень мощный колдун.
— Может…
— Нет. Он не выезжал из столицы и не оставлял двойника. Это мы сразу проверили.
— Мощный колдун, но не он… Протии нас взялся играть кто-то третий…
***
— Итак, чем вы можете меня порадовать?
— Нам не удалось выяснить, что объединяет заговорщиков…
— Кроме ненависти ко мне, понятное дело?
— Разумеется, ваше величество. У них слишком разные цели, иногда просто противоположные. Тем не менее, во многих случаях заговорщики действуют вместе…
— Старая династия, Новая династия, проворовавшиеся министры, крупные землевладельцы, карточные шулера, бывшие крестьянские вожди… Что их может объединять?
— За ними кто-то стоит.
— Ценная мысль. Как же я сам не догадался? Кто? Соседи?
— Нет.
— Вы уверены?
— Моя голова тому порукой. Вы взяли меня на службу не для того, чтобы я ошибался в таких вопросах.
— Кто-то стоит, кто-то стоит… Что по происшествию в Штайнце?
— Шварцвайсский аббат утверждает, что все это устроил один человек.
— Один человек? Запустить иллюзии такого уровня — и только один? Мой отец бы мог, но он давно мертв. У наших противников есть такие колдуны?
— Колдуны есть, но не такой силы. Они берут количеством.
— Или вы чего-то не знаете.
— Происшествие в Штайнце во многом помешало планам наших противников. Из достоверных источников стало известно, что управляющего города хотели убить. Если бы не происшествие и не прибытие монахов цу Вальдштайн, скорее всего, уже был бы мертв.
— Нам оно тоже не принесло пользы, послужив лишним подтверждением Пророчества. Удалось узнать, что оно означает?
— Тоже нет.
— Значит, нет… Против нас взялся играть кто-то третий…
***
— А ведь славно мы повеселились в Штайнце, Берендей?
— Кар!
— Но сейчас не время веселиться. Еще работать и работать…
— Кар!
— Не могу. Если они узнают, кто играет против них, меня смогут победить. Ты сам видишь, моя армия слишком мала…