— Я похож на идиота? — прокомментировал это предложение Сергей. — Вы уничтожите мой корабль сразу же, как только угроза для вас будет устранена. Мне нужны гарантии возвращения.
— И в чем же вы их видите?
— В том, что ракеты останутся на орбите до того момента, пока мой звездолет не окажется в Солнечной системе. Как только он будет в безопасности, я сообщу вам код деактивации боеголовок. Не пытайтесь подобрать частоту передачи и код самостоятельно — компьютеры в ракетах запрограммированы на немедленный подрыв при неверных попытках деактивации. Не советую также пытаться уничтожить ракеты — как только одна из них будет атакована, остальные немедленно произведут подрыв. И еще — я реалист и понимаю, что ваша цивилизация способна разработать и технически реализовать план мгновенного уничтожения и ракет, и моего корабля, если у нее будет достаточно времени для этого. Поэтому срок вам — неделя, считая с момента этого разговора. Потом, возможно, будут и другие условия, но это — основное. Советую не терять зря времени.
— Понятно, — Эриданин ненадолго задумался. — Все ясно, кроме одного момента: что вам мешает нас обмануть? Мы отправим ваш корабль домой, но вместо получения кода деактивации ваши ракеты нанесут удар по нашим городам. Как вы собираетесь исключать такой вариант?
— Да никак, — спокойно ответил Сергей. — Понимаете, мне, в случае моей смерти, терять нечего. И отступать мне тоже некуда — любой другой вариант, кроме озвученного мною, ведет меня и мой экипаж к гибели. Но, если я сумею остаться в живых, мне не нужна слава убийцы миллионов. Мои ракеты, к сожалению, не смогут нанести фатального урона вашей расе как таковой. Это будет просто акт террора с самими ужасными для вас последствиями. Давайте разойдемся мирно и останемся пока при своем. Раз уж вы начали эту войну — что же, будем воевать дальше. Может, я неправ, но я не хочу быть первым в этой войне, кто перешел грань…
— Что же, ваша аргументация в чем-то логична, — согласился с капитаном «семидесятки» жрец-командор. — Только после этих слов мне кажется, что вы не станете жечь наши города в любом случае…
— А вы проверьте. Попробуйте атаковать нас! — Сергей улыбнулся инопланетянину самой широкой и добродушной улыбкой из своего арсенала. — После этого, глядя на пепел своих городов, вы всегда сможете сказать: опс, я, кажется, ошибся. Все, господин жрец-командор. Пока, конец связи. Очень советую вам начать немедленно выполнять мои требования. — Сергей решительно нажал кнопку, разрывая связь. Разговор потребовал от него немало нервов, и его стоило прекратить, пока он не выболтал лишнего или не сорвался.
По окончанию отдыха экипаж «семидесятки» ждал роскошный по корабельным меркам ранний завтрак. Икра, яйца, копченый окорок, натуральный гусиный паштет, масло, свежеиспеченный на мини-пекарне из скромных корабельных запасов муки белый хлеб и фрукты. Плюс 350 граммов красного вина или 120 граммов коньяка — на выбор. Сергей любой ценой пытался поднять настроение команде, расшевелить людей, заставить их поверить в то, что им все по плечу. За некоторое ослабление боеспособности экипажа он не боялся. Если эридане все же решат пойти по силовому пути решения проблемы — они его уничтожат. Все команды на случай вражеской атаки уже были запрограммированы в компьютерах ракет и центральном компьютере «семидесятки». Держать людей в напряжении сейчас — бессмысленно и контрпродуктивно. А вот если эридане примут его условия и начнут их выполнять — тогда ему потребуется свежий и отдохнувший экипаж, чтобы не подставиться под удар, ошибившись в какой-нибудь мелочи или из-за сдавших от постоянного напряжения нервов.
И, в общем, Сергей мог констатировать, что его меры приносят успех. Люди явно поверили в свои силы. Народ в кают-компании повеселел (и не только от вина). Курт и Петя, обычно вечные антагонисты, перебрасывались вполне себе беззлобными шуточками. Палыч за завтраком рассказал веселый бородатый анекдот про двух рационализаторов на лунных верфях, один из которых предложил протирать алатиновые кристаллы для новеньких стержней реактора спиртом, а другой решил, что нужно в целях экономии средств сразу разбавлять этот спирт до сорока процентов чистой водой. Да и остальные командиры выглядели лучше, чем вчера. Рядовой состав тоже своим поведением перестал напоминать недавно откопанных зомби, что не могло Сергея не радовать.
Впрочем, самому Сергею долго отдохнуть не дали. Знакомый уже жрец-командор снова запросил сеанс связи.
— Мы готовы принять ваши условия, — сразу перешел к делу инопланетянин. — Один из наших кораблей будет готов к прыжку в Солнечную систему через три-четыре дня. Его координаты мы передадим вам в течение ближайших часов. Уходите в свой гипер, встречайте наш звездолет и проваливайте обратно. Чтобы не раздувать вашей подозрительности, это будет не военный корабль, в точку рандеву он прибудет один. По прибытию в Солнечную систему у вас будет несколько часов, чтобы расстыковаться с ним и уйти на свою базу, сообщив предварительно код деактивации ракет. Мы разобрались в том, как вы оказались в системе Эридана. Не понимаю, почему Бог подыграл вам, устроив такое невероятное стечение событий, но раз уж это случилось — пользуйтесь им. Скажу еще только одно: если вы нас обманули, и удар по Вариалу будет нанесен — мы достанем Землю в ответ. И наша месть будет страшной. А пока — ну что же, живите с осознанием всего того зла, которое вы принесли в этот мир. Я вам не завидую.
— Вы объявили нам войну, и еще говорите с таким зашкаливающим пафосом о мести и о зле? — удивился Сергей. — Я лишь защищаю свой народ, свою расу. Это вы агрессор, вы зло, если уж быть точным.
— Является ли злом хирург, исполняющий свой долг лечить и делающий операцию больному? Даже если он временно приносит боль — это служит к благу, — парировал слова Сергея эриданин. — Ваша раса больна, и некоторые считают, что уже безнадежно. Вы отравляете все вокруг себя, вы не хотите жить в гармонии ни с природой, ни с миром, вы не принимаете путей Всевышнего. Человек, как болезнетворная бацилла разрушает организм, который его же и кормит. Да вы же и сами это прекрасно понимаете. Наши эксперты, которые жили на Земле до начала операции по исправлению человечества, докладывали, что у вас есть здоровые силы в обществе — экологи, вегетарианцы и прочие достойные люди, не помню сейчас их названий… Вы, люди, отвергаете правду, отталкиваете руку врача, лечащего вас, вы отрицаете идеалы добра и гуманизма. Ладно, вы — это можно стерпеть. Но ваши дети, которые еще имеют шанс постичь добро и истину, они в чем виноваты? Однако вы не даете их нам, а делаете из них чудовищ, подобных вам самим. И тем паче виноват ты — Кольчужин Сергей, старший лейтенант земного космофлота, уничтоживший священную рощу Вариала. Ты, — тот, кто не только отрицает добро, но с оружием в руках защищает зло, и вина твоя огромна. Мне, как переговорщику, наверное, не стоило этого говорить, но как жрец и служитель истины я не могу молчать.
Сергей даже немного оторопел от такой проникновенной речи.
— Интересно получается, — сказал, наконец, парень. — Инопланетянин рассуждает о гуманизме и добре… Давайте лучше называть вещи своими именами. Вот вы упрекаете людей в том, что они отрицают идеалы гуманизма, но при этом оперируете человеческими терминами. И это — очевидная глупость. Гуманизм — это мировоззрение, в центре которого стоит идея человека как высшей ценности. Соответственно все остальное с точки зрения гуманизма является вторичным и ценно лишь постольку, поскольку оно служит людям. На другие биологические виды гуманизм как мировоззрение не распространяется — будьте добры, придумывайте другое слово. Я, старший лейтенант Кольчужин Сергей, защищаю людей от инопланетян — следовательно, я гуманист. Вы ведете войну против людей — следовательно, вы враги всего гуманного. С точки зрения гуманизма было бы крайне гуманным сжечь ваши города, если уж на то пошло… Насчет же служения идеалам добра или зла, я у вас только одно спрошу — а что есть добро? У вас есть ответ, жрец-командор?
— Конечно, — незамедлительно ответил эриданин. — Любой из нас знает, что такое добро и зло с детства. Добро — это то, что следует воле и замыслу Создателя в этом мире, а зло — то, что его воле и замыслу противоречит.
— Соответственно война с людьми — это выполнение воли Создателя? — спросил Сергей.
— Нет никакой войны. Есть лишь необходимый этап исправления человечества. Исправление людей для приведения их в соответствие замыслу Создателя — это добро.
— Хорошо, — продолжал Сергей. — О том, что человечество в нынешнем виде не следует замыслам Создателя, вам прямо сказал сам Бог? Или вы сами так решили?
— Это следует из священных текстов. Это следует из заповеди соблюдать и приумножать гармонию, которую оставил нам Создатель. Согласно ним, ваша раса ведет себя не так, как определил вести себя Создатель существам, обладающим разумом, — легко парировал вопросы Сергея жрец-командор.
— А что, все эридане непогрешимы? — задал очередной вопрос старший лейтенант.
— Нет, конечно. Непогрешим лишь сам Создатель. Прочие разумные могут грешить или ошибаться.
— Тогда с чего вы взяли, что ваш вариант «исправления» человечества военным путем верен? Что это не ошибка, и вы правильно поняли волю Создателя? Почему вы уверены, что человечество вообще надо «исправлять»? Где гарантия, что вы правильно поняли добро? Может быть, человечество служит Создателю по-своему, другим способом? Вам не приходит в голову, что ошибки людей — это их ошибки, а их путь к добру — это их путь со своими грешниками и своими праведниками? И вмешиваться в этот путь грубой силой — значит искажать замысел Создателя и, согласно вашему же определению — служить тем самым злу? Проще говоря, чем вы лучше нас, если вы тоже грешники, какое вы имеете право судить нас? Может быть, люди тоже служат гармонии, но вы этого просто не разглядели?
— Слишком много напыщенных глупых вопросов… Из них ясно только одно, — подумав, произнес жрец-командор. — Ты не хочешь открывать свои глаза для истины. Впрочем, это было и так понятно с самого начала. Но ты интересный собеседник, старший лейтенант. Никогда бы не подумал, что у людских заблуждений может быть такая развитая доказательная база, ты смог меня удивить… может быть, я даже подумаю над твоими словами. А сейчас — прощай, человек. Надеюсь, мы больше не увидимся. Конец связи.
«Это точно, век бы тебя больше не видеть, — подумал Сергей, отключая связь со своей стороны. — Обезьяна обезьяной, только зеленая, а апломба и чувства собственного величия у нее на всю вселенную. Про гуманизм, видите ли, рассуждает… Противный же тип мне попался».
Оставшиеся до отлета дни экипаж «семидесятки» был загружен по полной программе. Требовалось собрать огромное количество информации. Знания людей об Эпсилон Эридана были весьма расплывчатыми. Если сама звезда была изучена сравнительно неплохо, то о звездной системе Эридана было известно гораздо меньше. С помощью измерений величин, позволяющих косвенно судить о структуре системы Эридана, таких как анализ гравитационных взаимодействий и наблюдения за поведением звезды, было вычислено точное число планет в системе и их весьма приблизительные массы и траектории. Учитывая, что это был родной мир вражеской расы, этого было крайне мало. Кое-какую информацию добыли у немногочисленных пленных эридан и изучая остатки их разбитых кораблей. Но и этого было недостаточно. Работоспособных эриданских компьютеров в погибших инопланетных звездолетах земляне не находили — лишь одни спекшиеся детали, являющиеся неким аналогом земных квантовых микрочипов. По наиболее распространенной версии компьютеры вражеских кораблей имели специальные блоки самоуничтожения в крайних обстоятельствах. Пленные же могли быть источником бытовой, но уж никак не специализированной технической информации, да и на добровольное сотрудничество с землянами они не шли. Что-то, конечно, удалось узнать, применяя специальные техники допросов, но главное — точные координаты орбит планет и крупных астероидов, описания гравитационных взаимодействий космических тел в системе Эридана, точное расположение и количество космических баз и флотов пленные просто не знали. Да и сколько их было, тех пленных? Несколько захваченных в бою десантников и два выживших техника из подбитого транспорта, которым не хватило духу отправиться к праотцам самостоятельно. В этой войне ни люди, ни эридане ничего хорошего от плена не ждали и старались туда не попадать.