Я скосила глаза на водителя, чтоб самой заразиться его уверенностью, и с изумлением увидела, что тот… вдруг перекрестился.
– Чего это вы? – выпалила я.
Шофер ощутимо смутился. Что-то забормотал про трудную дорогу вкупе с лысой резиной, но глаза, я заметила, забегали. И кончик носа дядечка затеребил – верный признак, что врет. Я эти уловки знаю прекрасно – спасибо раздолбаям-студентам.
Сердце екнуло. Во всякую нечисть я, конечно, не верю, но, согласитесь, все равно неприятно. Едешь по глухой дороге в мрачном лесу, да еще и водила, явно тертый калач, нервничает, а почему – не говорит.
Спокойно, Маша. Не поддавайся панике.
И я беззаботно осведомилась:
– А почему вы волнуетесь?
– С чего ты взяла? – лживым голосом спросил он.
– Видно, – пожала я плечами. И предположила: – Может, об этих местах какая-то легенда существует? Что-нибудь зловещее, вроде бродячих призраков или безвременно погибших русалочек?..
Водитель посмотрел на меня, как на дурную. Буркнул:
– Я чё те, мальчик – привидений бояться?
– Но чего-то боитесь, раз креститесь, – парировала я.
Дорога вильнула. Теперь она шла практически над обрывом, далеко внизу грозно шумело море. Я, хотя сама и не вожу, а поняла: дорога стоит этих пятисот рублей. Одно неверное движение руля – и полетим в пропасть. Я нервно вонзила ногти в сиденье – авось шофер не заметит.
Но он заметил. Снисходительно усмехнулся:
– Не дрейфь. Все под контролем. Я тут с закрытыми глазами могу проехать. А вот на горе… – И осекся.
– Да что вы все загадками говорите! – возмутилась я.
– Слушай, а ты правда старого Шадурина внучка? – неожиданно сменил тему он.
– Ну да. Старшая, – кивнула я.
– Нормальная с виду девка, – задумчиво изрек водитель. И тихо добавил: – Не то, что он.
Еще интереснее.
– А что вы имеете против деда? – усмехнулась я.
Уж кому-кому, а нашему старикану ни маразм, ни иные, свойственные сенильному возрасту болезни, на мой взгляд, не грозят.
– Да про него в поселке разное говорят… – уклончиво протянул шофер.
– Что, например? – не сдавалась я.
– Ну, ты сама посуди. Живет сычом. В глуши. В поселок выбирается раз в месяц. По Набережной пройдется, глазами позыркает – и назад. Как-то не по-людски это…
– А по-моему, каждый живет, как ему нравится, – покачала я головой. – Я бы тоже так не отказалась.
Моя давняя мечта – хотя бы месячишко пожить в одиночестве. Без Максова магнитофона, папиного телевизора и маминой швейной машинки за стеной. Да еще если и прислуга будет меня обхаживать – класс! Хочешь – сутками валяйся, книжки читай, хочешь – докторскую диссертацию пиши.
– Но он совсем бирюк! – продолжал гнуть свою линию водитель. – Ни с кем не общается. Спросишь, как дела, – только плечами пожмет. И водитель у него такой же, и горничная – лишнего слова не вытянешь…
– Их право, – пожала плечами я.
Я тоже, если когда-нибудь заведу горничную с водителем, болтать им категорически запрещу.
– …А забор высоченный, и каждый вечер во всех комнатах свечи горят… – Водитель зябко пожал плечами. – Одному богу известно, что там в его особняке происходит…
Я расхохоталась:
– Вы деда за колдуна, что ли, считаете?!
– Колдунов не бывает, – возразил шофер. Но как-то неуверенно. И задумчиво сказал: – Согласись, странно все это выглядит. Еще год назад жил ваш старик, как все. И на рынок ходил, и в ЖЭК, и в управу, и в поликлинику за талонами. А потом вдруг выстроил свой особняк – и будто подменили его. Раньше на неделе минимум раз в «Дельфине» встречались, по сто грамм принимали, а теперь ни-ни, носу туда не кажет. Опять же, на какие шиши виллу этакую выстроил?.. Говорят, там полы натурального мрамора. И дверные ручки из чистого золота. Не врут? – Дядечка с любопытством уставился на меня.
– Врут, – покачала головой я. – Там обычный паркет. А дверные ручки – железные.
– А кому он особняк-то свой отписал? Вам, поди, внучатам? – как бы между делом поинтересовался шофер.
«Самой бы хотелось узнать!» – мелькнуло у меня. Но ничего говорить вслух я не стала, только неопределенно пожала плечами.
Опасная дорога, кажется, близилась к концу. Никаких огней впереди я пока не видела, но ход таксист уже сбавил.
– Приехали? – поинтересовалась я.
Водитель не ответил – только руль стиснул так, что, я заметила, костяшки пальцев побелели. А за машинными окошками, кажется, еще темнее стало, где-то совсем близко басисто рокочет море, и ветер завывает так зловеще, что ночью явно придется подушку на ухо класть…
Да уж, хотя я деда перед посторонними и защищаю, но он большой оригинал, жить в этакой глуши. Еще летом, когда в небе полно звезд, с моря дует теплый ветер, а из прибрежных кафешек доносятся отголоски веселья, – я понимаю. Но сейчас, зимой…
Водитель остановился. Заглушил мотор. Я распахнула дверцу – и тут же ее захлопнула. Потому что, как мне показалось, совсем рядом раздавался тоненький, тоскливый вой. Безнадежный и страшный. И пусть студенты за глаза именуют меня « Железной Машкой », но сейчас я едва удержалась, чтобы не завизжать. И испуганно выдохнула:
– Что это?!
– Шакалы, – спокойно просветил водитель. – Их тут в лесу полно. – И утешил: – Да ты не трусь. Они на людей не нападают, только на падаль.
Я снова – в этот раз куда с большей опаской – отворила дверцу. И опять услышала шакальи завывания – сейчас они переместились чуть дальше, в сторону, но от этого звучали не менее зловеще. Интересно, есть ли у деда охотничье ружье? Своими бы руками этих тварей перестреляла…
Я осторожно ступила на мокрую, пожухлую траву. Осмотрелась.
Шофер подогнал свой «уазик» прямо к воротам. Они оказались сомкнуты, за ними виднелся дедов дом, такой же, как и в ноябре, внушительный и красивый. Только вот странно – все окошки темны, даже отблеска свечей не видно. А ведь еще совсем не поздно, девять вечера. Неужели дед спать лег?
Водитель тоже выпрыгнул из машины, пробормотал:
– Странно…
Сунулся в машину, надавил на сигнал. Лес огласился неприятными, будто трешь пенопластом по стеклу, звуками. Шакалы сразу притихли, а из дедова дома по-прежнему не доносилось ни звука. И в окнах – ни проблеска, ни всполоха.
– Вот те на… – растерянно пробормотала я.
А шофер поинтересовался:
– Дед хоть знает, что ты приезжаешь?
– Откуда? – вздохнула я. – Городского телефона у него нет, а на мобильник он не отвечал.
– И ты все равно поехала? – укорил шофер.
– Дед сам говорил, что сотовые в его особняке не берут! – раздосадованно ответила я. – Да и куда ему уезжать, в таком-то возрасте?! – И с надеждой попросила шофера: – Посигнальте еще. Он, наверно, просто не слышит.
– Нет смысла, – покачал головой шофер. И показал: – Вон, видишь, слева от ворот сторожка? Там Ванька живет, тот, который джип водит. Был бы здесь – давно вышел.
– Все равно. Подудите, – упрямо повторила я.
Но сигналить шофер не стал. Вместо этого сунулся в машину, извлек фонарик, включил. Тонкий луч несмело зашарил по территории дедова поместья. Хорошо, хоть забор не глухой, а кованый, поэтому видно было прекрасно.
– Вон, смотри, – вполголоса комментировал шофер. – Ванькина сторожка на замке. Фонтан укрыт. И на пороге большого дома пусто, хотя там всегда калоши стоят.
Про калоши – удобные, легкие, без задников – я вспомнила и сама. Когда мы приезжали в ноябре, дед каждому из нас выдал по паре, чтоб было удобно, каждый раз не шнуруясь, выбегать во двор.
– Ну… тогда я вообще ничего не понимаю, – растерянно протянула я.
– А что тут понимать? – пожал плечами шофер. – Куда-то слинял твой дед.
– Но куда он мог уехать?
– Тебе, внучка, виднее, – не без сарказма откликнулся водитель. И предложил: – Поехали обратно в поселок. Довезу со скидкой. Восемьсот за все.
Он почему-то выглядел очень радостным. Неужели только из-за того, что замаячили лишние триста рублей заработка?!Я не ответила. Подошла к забору. Еще раз с надеждой заглянула внутрь, подергала створки ворот… В прошлый раз, помнится, дедов водитель открывал их от брелка дистанционного управления, а сейчас они явно заперты на засов. Старикан действительно куда-то уехал.
И я понуро вернулась в «уазик». Ну и дела! Стоило тащиться за тысячу семьсот километров, чтобы просто постоять под дедовым забором!
На всякий случай я достала мобильник, набрала номер старика, в очередной раз услышала, что «абонент недоступен»…
И в изумлении услышала шоферову реплику:
– Вот не знаю я, колдун он или не колдун, но следов твой дед не оставляет.
– Чего? – удивилась я.
– Пашка, что на белой «шестерке» ездит, рассказывал. Поперся он по каким-то своим делам на «Газовик», а дождь был, грязь, холод, и по пути встретил Шадурина. Тот топает в своем дождевичке и тяжеленный рюкзак за плечами тащит. Пашка, ясное дело, пожалел старика, предложил подвезти. А тот подходит к машине, но идет не по земле, а будто по воздуху летит… И, Пашка Христом богом клялся, на земле – ни единого следа. Будто бесплотный старик. И от дождевика, насквозь мокрого, на сиденье ни лужицы не осталось… Пашка потом попа вызывал, машину освящать.
Я едва удержалась, чтоб не расхохотаться.
– А еще чего этот ваш Пашка в тот день видел? Может быть, тараканов, чертей, змей?
– Он, между прочим, вообще не пьет, – обиделся мой шофер. – Уже год как закодировался. – И резко сменил тему: – Куда тебя в поселке везти?
– Понятия не имею, – пожала плечами я. – В какую-нибудь гостиницу. Есть у вас?
– Есть, «Морская роза», но она дорогая.
– В дорогую не надо.
– А остальные все равно сейчас закрыты, – хмыкнул шофер.
Может, лучше сразу в аэропорт махнуть? На Москву, кажется, самолеты круглыми сутками летают. И в час есть рейс, и в пять утра… Неплохой шанс остаток ночи провести дома, в родной постели, а не в какой-то непонятной «Морской розе». Но что тогда я расскажу сестре и Максу? Что постояла под запертыми воротами дедова особняка и ни с чем прилетела назад? К тому же денег жаль: и билеты, и поездки на такси… А узнала какую-то ерунду. Что дед, оказывается, ходит по воздуху, и его насквозь вымокший дождевик не оставляет на сиденье никаких следов.
Смех, да и только.
И я попросила таксиста:
– Ладно. Пусть будет «Морская роза».
Придется ночевать в гостинице, раз в фамильном особняке не получилось.
Копать под родного деда, да еще в его родном поселке, – занятие неблагодарное и глупое. В лучшем случае нарвешься на байки вроде тех, которыми таксист меня загрузил. А в худшем – просто пошлют. К тому же никакой склонности к частному сыску у меня нет, и опыта тоже, тысячи прочитанных детективов не в счет. Хорошо бы, конечно, узнать, куда и почему дед уехал, а также выяснить истинное происхождение его богатства, а еще что-нибудь разнюхать про пресловутую чашу… Только каким путем?
Герои Чейза или Спиллейна, сплошь самоуверенные, белозубые красавцы, с подобными вопросами обычно подкатываются к немолодым работницам почт, аптек и местных ресторанчиков, те млеют и все им выкладывают. А к кому подкатиться мне?