Фрэнк послушно исполнил просьбу.
- Юго-западный район, двенадцатая улица. Почти посередине...
- Ага! Стало быть, из черных кварталов он умудрился выбраться. А ведь кое-кто из наших спорил, что этого не случится! - Рупперт качнул бутылью с пивом, словно салютуя успеху русского. - Готов поставить пять против одного, что этот хитрец протянет до вечера. Как, Мэрвил? Поддерживаешь?
- Не знаю, - Борхес поскреб подбородок. - Честно сказать, куда больше меня беспокоят те обшарпанные типы, которых ты навербовал на следующие дни. Это же отпетый сброд! Разве с полицией без того не хватает трений?
- Трения с полицией у нас по другому поводу, - на лицо Рупперта легла тень. - И это, приятель, твоя забота, как с ними разобраться... А то, что в дело придется выпускать сброд, - совсем нестрашно. Я во всяком случае не вижу в этом ничего особенного. Для наших целей они подходят как нельзя лучше. Или ты хотел набирать на донорские вакансии высоколобых выпускников Гарварда? В таком случае, ты заблуждаешься, Мэрвил. Уж те бы точно и пары часов не выдержали. Такая уж у донора работенка, - Рупперт прищелкнул пальцами. - Пора бы нам всем понять, что жилистые и небрезгливые бродяжки - самый оптимальный вариант. Они не артачатся и не чистоплюйствуют, подобно иным суперменам, да и город знают, как свои пять пальцев.
- От них не требуется знание города. Все, что они обязаны, это соблюдать условия контракта и не покидать заранее оговоренных районов.
- Чепуха, Мэрвил! - Дик Рупперт махнул огромной рукой. - Ты сам понимаешь, что все это чепуха. Одно дело болтать об этом на совете муниципальных чинуш и совсем другое - пытаться проводить подобные затеи в жизнь. Угодив на улицу в качестве донора, большинство наших подопечных мигом излечивается от всех своих болячек, включая склонность к суициду, к наркотикам и алкоголю. Жизнь заново раскрашивается для них во все цвета радуги, и на условия в контракте они плюют, ставя перед собой одну-единственную задачу: выжить. А для этого хороши любые средства. Любые, Мэрвил!.. В наши мифические пятьдесят кусков они быстро перестают верить. Но заметь, это ничуть не обесценивает их труд! Пока они находятся в пределах города, хотят того наши подопечные или не хотят, они - все те же стопроцентные доноры. Пытаясь выжить, эти ожившие ленивцы, еще вчера никчемные людишки, напрягают все свое естество. И вот тут-то жуликоватый бомж даст фору любому супермену. И даст по той простой причине, что будет действовать не по правилам и не по пунктам контракта.
- Но этот парень к разряду бомжей не принадлежал.
- Счастливое исключение из правил, только и всего. А потом, не забывай, он перенес год войны и полтора года плена. Это тоже школа - и школа немалая...
На панели мигнула лампочка вызова. Оператор поднял трубку. Прислушавшись, оглянулся на Рупперта.
- Это инструктор Гонсалес. Он сообщает, что сорок четвертый и сорок пятый к выходу готовы.
- Пусть повременят, - Рупперт с удовольствием взглянул на передвигающуюся по экрану зеленоватую точку. - На этот раз конвейер немного задерживается...
- Ты уверен, что это их телефон?
- Разумеется! Это было нетрудно перепроверить. То самое, о чем ты просил, - отдел профилактики происшествий. Кстати сказать, там же меня снабдили номером какого-то секретного факса. Ты не поверишь, но в этом полицейском участке оказались толковые ребята! Правда, возможно, они приняли меня за какую-нибудь шишку, не знаю. Но телефон мне выдали в полминуты. На факс времени у них ушло чуть больше...
- Нет, факс меня не интересует... - Виктор крутил в пальцах бумажку с телефоном. Он боялся звонить, боялся даже приблизиться к аппарату. Ему казалось, что опять произойдет какая-нибудь неприятность и где-то не сработает подуставшая автоматика или шипастый ковш нетрезвого экскаваторщика, ковырнув асфальт, подцепит телефонный кабель. Виктор и без того сиюминутно озирался по сторонам, ожидая непредвиденного - камней, взрыва, внезапного обвала, чего-нибудь еще более страшного. Он ни в коем случае не хотел подвергать опасности Майкла, не хотел, чтобы эта их встреча закончилась разрушением дизайнерской мастерской друга. Могло случиться что угодно, и оснований для беспокойств у Виктора хватало. В конце концов нервное его состояние стало даже забавлять Микки. А поначалу, перепугавшись видом своего разлюбезного Вилли, он проявил максимум рвения. Горячая вода, полотенце, чай и горка бутербродов - Виктор получил все в избытке. Совместными усилиями они залили медицинским клеем многочисленные ссадины, и между делом Виктор коротко поведал о своих злоключениях. Странное дело! Повествуя о случившемся, он все чаще начинал спотыкаться, прислушиваясь к собственному рассказу извне, понимая, как глупо и неправдоподобно выглядит излагаемое. Разумеется, Майкл ему не поверил. Это было видно невооруженным глазом. Вероятно, другого отношения к подобным историям не следовало и ждать. Тем более, что Майкл был слеплен из теста куда более жесткого и прагматичного. Слушая Виктора, он деликатно уводил глаза к высокому потолку и, особенно не возражая, отделывался от собеседника ничего не значащими междометиями. Должно быть, повлияло на него и скорое преображение друга. После того, как Виктор ополоснулся, смыв с себя грязь и багровые коросты, верить ему стало гораздо труднее. Вилли вновь походил на человека, а в устах обычного человека все рассказанное звучало нелепой фантазией. Так пугающее ночью - днем способно рассмешить, и про себя Майкл успел прийти к определенным выводам. Он по себе знал, как скучновато порой тянуть временные отрезки, начинающиеся утренним тоскливым пробуждением и заканчивающиеся все тем же отступлением в сон. Люди выдумывают небылицы не от избытка чувств, а скорее, от их недостатка. Дефицит реалий восполняет работа воображения. Вероятно, все обстояло несколько не так, как объяснял Виктор. Его историю следовало принять с энной поправкой - операция, которую Майкл и проделывал в голове всякий раз, слыша об очередном кровавом нюансе. По просьбе Виктора он все еще подбегал к окну и к дверям, но вглядываться и вслушиваться уже не пытался. Покачнувшаяся было вселенная вновь утвердилась на незримых своих опорах. Проверять ее незыблемость Майклу казалось все более несуразным занятием. В конце концов это его просто утомило. С тех пор, как Виктор объявился в мастерской, минуло более полутора часов. За эти девяносто с лишним минут не случилось ровным счетом ничего - во всяком случае ничего такого, что следовало бы считать подозрительным и угрожающим их здоровью. Кажется, и Виктора это несколько озадачивало, но в отличие от друга он не собирался успокаиваться прежде времени и даже на чертов телефон взирал взглядом следящего за котом мышонка.
- Пожалуй, мы сделаем так, - лицо русского внезапно просветлело. - Ты наберешь этот номер и соединишься с ними. Позовешь Дика Рупперта или Борхеса. Не получится, можно будет побеседовать с тем, кто ответит. Я буду говорить, а ты передавать им...
- Не понимаю, почему бы тебе не потолковать с ними самому?
- Я ведь уже объяснял тебе! - Виктор поморщился. - Хорошо. Ты только свяжешься с ними, попросишь этого поганца Рупперта, а потом передашь трубку мне.
Майкл вздохнул. Так соглашается утомленная мать с очередным капризом своего ребенка. Виктор, отойдя от него в дальний угол, затая дыхание, ждал. Событийность, какая бы хитрая она ни была, не может просчитывать подобные комбинации. Иначе с ней действительно бесполезно бороться. Виктор верил, что все происходящее с донорами носит достаточно прямолинейный и одноходовый характер. Все, что делает ОН, обречено на неудачу. Других это может касаться лишь при самом близком соприкосновении. Сейчас по телефону звонил Майкл. Его экран в полном порядке, у него ДОЛЖНО это получиться. А вот если телефоном воспользуется Виктор, что-нибудь наверняка приключится...
- Да, да! Господина Рупперта!.. - приятель оглянулся и удивленно изогнул брови. - Послушай, ты не мог отойти еще дальше? Твой Рупперт у телефона.
Но Виктор и без того уже бежал к телефону со всех ног.
- Рупперт, это ты?.. С тобой говорит Вилли Пицеренко. Ты еще меня не забыл?
Голос на другом конце провода прозвучал озадаченно:
- Каким образом тебе удалось связаться со мной?.. Ах да, номер не так уж сложно узнать. Насколько я понимаю, рацию ты где-то потерял.
- У меня ее украли! Вместе с деньгами... Послушай, Рупперт, ты обещал мне помочь, и я, осел, поверил тебе. Если вы хотите, чтобы я продолжал работать на вас, вы обязаны мне помочь!
- Ты в чем-то нуждаешься?
- Могу перечислить! Рация - это раз. В обязательном порядке! Я должен быть уверен, что в любую минуту могу связаться с вами. Второе, мне нужна обувь - вроде той, что была выдана в первый день. И третье - деньги. Пусть даже с вычетом из моих наградных.
- Я хорошо понимаю тебя, Вилли, однако в договоре ничего не сказано о том, что мы бесконечно будем снабжать тебя техникой, деньгами и одеждой. Пойми меня правильно, у нас свои лимиты, и мы стараемся по мере сил их придерживаться.
- Я же сказал: пусть это будет в счет наградных. Я совсем не обижусь, если вместо положенных пятидесяти получу на пять или десять кусков меньше. Но эту неделю мне надо как-то пробарахтаться. По вашей милости я пробегал чуть ли не полдня босиком. Окажись кто-нибудь из ваших рядом, большинство моих невзгод оказались бы сущим пустяком.
- Я отлично тебя понимаю, Вилли. И если бы в договоре были оговорены эти маленькие нюансы, я первый проголосовал бы за немедленную помощь, но документ есть документ...
- К черту твой документ! - Виктор взбеленился. - То, о чем я прошу, это такая малость. И если вы отказываете, то и мне чихать на мои обязательства. Спасайте свой город сами!
- Послушай, Вилли. Если договор у тебя с собой...
- Его стянули у меня вместе с деньгами и рацией. И кстати, очень надеюсь, что эту бумажку используют по ее прямому назначению.
- Ах, вот как. Стало быть, договора у тебя нет?.. Кстати, откуда ты звонишь и что это был за человек, что подозвал меня к аппарату?
- Это не твое дело, Рупперт.
- Ошибаешься. Именно такие вещи меня чрезвычайно интересуют. С самого начала ты стал пункт за пунктом нарушать нашу договоренность. Фактически ты уже аннулировал контракт. Какого же дьявола ты требуешь от нас?.. И еще: нетрудно догадаться, что ты используешь помощь друзей. Вот этого я бы тебе искренне не советовал. Ты всерьез рискуешь чужими жизнями...
- Не тебе давать мне советы, сукин ты сын! - Виктор уже не в состоянии был сдерживаться. - Слушай меня внимательно! Если вы мне не поможете, могу твердо обещать: я займусь вами лично! Ты слышишь меня, Рупперт?! Алло!..
В отделе профилактики происшествий повесили трубку. И даже не повесили, а пренебрежительно швырнули на клавиши. Виктор подавил желание поступить аналогичным образом. Как-никак телефон принадлежал его другу.
- Вилли...
Он медленно обернулся. Несколько смущенный, Майкл топтался неподалеку от него, держа в каждой руке по бокалу.
- Ты переволновался, Вилли. А стрессы просто так не проходят... Я кое-что читал об этом. Некоторые из докторов утверждают, что подобные вспышки способны приводить к тяжелым заболеваниям. Поэтому самое лучшее для тебя сейчас - это чуточку расслабиться. Пара глотков, и...
- Нет, - отрезал Виктор. - Никакой выпивки!
- Но ведь совсем чуть-чуть! Я вовсе не предлагаю тебе напиться. Восприми это как лекарство.
- И все равно нет. Спасибо, Микки. Если я сейчас позволю себе расслабиться, то до завтрашнего дня мне уже точно не дожить.
- По-моему, ты излишне драматизируешь события.
- Нет, Микки. Это ты недооцениваешь их. - Виктор прошелся вдоль выставленных в ряд планшетов. - Как бы то ни было, пить я не буду.
- А вот я выпью и с большим удовольствием, - Майкл поочередно осушил оба бокала. С загадочностью на лице прислушался к себе. Наконец глаза его заблестели, языком, подобно мальчишке, прикончившему порцию мороженого, он радостно облизнул губы. По давним застольям Виктор помнил, что приятель пьянел катастрофически быстро. Сейчас это его несколько встревожило.
- Ты бы не очень усердствовал, - посоветовал он. - Напиваться в одиночку не слишком веселое занятие.
- Но разве нас не двое?
- Все равно. Не место и не время.
Майкл несогласно выпятил губы.
- А на мой взгляд, и время подходящее, и место. Или я не в своей собственной мастерской? - он обвел рукой царство фигурного гипса и растянутых на деревянных рамах холстов. - Я уже упомянул: на днях я закончил один основательный проектище. Заказчик в восторге. В течение месяца никаких финансовых забот. Стало быть, - он стеснительно улыбнулся, - мы можем чуточку расслабиться. Я устал от проекта, ты от своего контракта. И мы давненько уже не сиживали за столом. Маленький "рашен загуль" ни тебе, ни мне не помешает.