Мгновением позже они снова услышали его голос.
— Компьютерная! Доложить о готовности!
Мата четко доложила:
— К поиску цели готова. Данные вижу, начинаю поиск.
Ее пальцы запорхали над тумблерами. Торби склонился над своей консолью…
С этого дня Торби говорил с Джерри только по делу. Мату он видел лишь на тренировках или по другую сторону от своего обеденного стола; он обращался с ней с холодной вежливостью, стараясь усвоить все ее умение работать. Он мог встречаться с ней и в другое время; молодые люди свободное время проводили на людях. Но для него она была табу — и как его племянница и потому что они оба принадлежали к одному сообществу.
Но как-то днем Торби оказался в зале, где шел исторический фильм на тему, связанную с Саргоном. И когда он кончился, ему не удалось избежать встречи с Матой, потому что она подошла к нему и уважительно, как к дяде, обратилась к нему с вопросом: не согласится ли он до ужина сыграть партию в мяч?
Он уже был готов отказаться, но, увидев с какой надеждой она ждала его ответа, сказал:
— Конечно, с удовольствием, Мата. Нагуляем аппетит.
Она расплылась в улыбке.
— Отлично. Я скажу Илсе, чтобы она заняла площадку. Идет!
Торби выиграл у нее три партии и одну свел вничью… что было великолепным результатом, так как она была чемпионкой среди женщин и, играя с чемпионом среди мужчин, позволяла ему давать лишь очко форы.
Дела у него шли все лучше, частично из-за мрачной серьезности, с которой он вгрызался в них, частично оттого, что он интуитивно ощущал сложность комплексной геометрии, а также из-за того, что мозг нищего мальчишки был оттренирован и закален более древними дисциплинами. У Джерри ныне не было оснований громко сравнивать результаты упражнений Маты и Торби, и он ограничивался лишь краткими комментариями в адрес Торби: «Уже лучше» или «Получается», а иногда «Попадание в точку». Напряжение, в котором существовал Торби, постепенно спадало; он стал расслабляться, больше времени проводя в обществе и почти постоянно играя в мяч с Матой.
Когда полет сквозь тьму приближался к концу, как-то утром они закончили последнюю тренировку и Джерри скомандовал: «Вольно! Я буду через несколько минут!» — Торби с удовольствием расслабился, но через несколько минут снова напрягся, не в силах отделаться от ощущения, что стал неотъемлемой частью своих аппаратов.
— Как вы думаете, Младший Контролер… не будет ли он возражать, если я взгляну на свою ленту?
— Не думаю, — сказала Мата. — Я ее выну и за все буду отвечать сама.
— Мне бы не хотелось доставлять вам неприятности.
— А вы и не доставите, — серьезно ответила Мата. Она нагнулась над консолью Торби, вытянула ленту с записями, расправила ее и стала считывать данные. Затем, потянув собственную ленту, сравнила обе.
Она серьезно посмотрела на него.
— Великолепный ход, Торби.
В первый раз она назвала его по имени. Но Торби едва обратил на это внимание.
— Правда? Ты так думаешь?
— Это очень хороший ход… Торби. Мы оба поразили цель. Но твои расчеты достигли оптимума между «возможно» и «критическая граница» — в то время, как я слишком торопилась. Видишь?
Торби воспринимал на глаз строчки расчетов с трудом, но он был счастлив слышать такую оценку. Вошел Джерри, взял обе ленты, бросил взгляд на работу Торби, а затем присмотрелся к ней повнимательнее.
— Прежде чем спуститься сюда, я уже кое-что проанализировал, — сказал он.
— Да, сэр? — серьезно сказал Торби.
— М-м-м… похоже, ты избавляешься от своих ошибок.
— Да ты что, братец, — сказала Мата, — это был отличный ход, и ты это знаешь!
— Неужто? — Джерри улыбнулся. — А ты не думаешь, что у нашего звездного мальчика закружится голова?..
Узким проходом они вышли в грузовой коридор второй палубы и вышли наружу. Торби сделал глубокий вдох.
— Тебя что-то беспокоит? — спросил племянник.
— Нисколько! — Торби обнял обоих за плечи. — Джерри, вы с Матой еще сделаете из меня настоящего снайпера.
В первый раз с того дня, как он получил взбучку, Торби обратился к своему учителю по имени. И Джерри спокойно воспринял попытку примирения со стороны своего дяди.
— Не теряй надежды, коллега. Я думаю, что нас еще ждет большая удача.
«Сису» вынырнула из темноты, сбросив скорость до субсветовой. Солнце Лосиана сияло меньше чем в пятидесяти миллиардах километров; через несколько дней их уже ждал очередной рынок. Боевые посты встали на круглосуточные вахты.
Мата несла вахту одна; Джерри решил, что стажеру лучше быть при нем. Первая вахта всегда проходила спокойно; если даже рейдер и получил почерпнутую из связи через n-космос точную информацию о времени появления и цели назначения «Сису», после прыжка во много световых лет было невозможно точно предугадать место и время, когда и где «Сису» высунет нос в нормальный космос.
Джерри занял свое кресло через несколько минут после того как Торби затянул ремни, испытывая странное ощущение, что на этот раз это уже не учеба. Джерри улыбнулся ему:
— Расслабься. Если будешь в таком напряжении, начнет болеть спина, и ты долго не протянешь.
Торби слабо улыбнулся ему в ответ:
— Постараюсь.
— Вот так-то лучше. А теперь можешь сыграть. — Джерри вытащил из кармана какую-то штучку.
— Что это?
— Прекрасно убивает время. Приспособим ее вот так. — Джерри положил коробочку на выключатель, который оповещал о том, какая консоль находится в режиме управления. — Ты видишь тумблер?
— Что? Конечно, нет.
Джерри щелкнул скрытым тумблером.
— Кто из нас сейчас на контроле в случае, если придется пускать оружие в ход?
— Кто из нас сейчас на контроле в случае, если придется пускать оружие в ход?
— В этом и заключается игра. Может быть, на контроле я, а ты просто впустую совершаешь определенные действия, а может, именно ты держишь палец на спусковом крючке, а я сплю в своем кресле. И сколько бы я ни щелкал выключателем, ты не должен знать, в каком я оставил его положении. Поэтому когда раздастся сигнал тревоги — а она не заставит себя ждать, я это нутром чувствую — ты не должен вести себя так, словно добрый Джерри с такими чуткими пальцами держит ситуацию под контролем. Ты должен спасать команду. ТОЛЬКО ТЫ.
Перед Торби предстало смутное видение ракет, лежащих на направляющих и застывших в ожидании людей — тех, кто ждал, что он выдаст безошибочный ответ неразрешимой проблемы жизни и смерти, связанных с искривленными пространствами космоса, наводкой вектора и комплексной геометрией.
— Ты шутишь, — робко сказал он. — Ты не можешь поставить меня на контроль. Капитан спустит шкуру с тебя.
— Вот в этом-то ты как раз и ошибаешься. Рано или поздно приходит день, когда стажер по-настоящему наводит на цель. И лишь после этого он становится настоящим стрелком… или превращается в ангела. Но не позволим тебе расслабиться. О нет! Тебе придется быть начеку все время. Вот в чем будет заключаться игра. Как только я скажу: «Ну!», ты должен угадать, кто на контроле. Если угадаешь, я отдаю тебе сладкое, если ошибешься — ты мне. Ну!
Торби быстро прикинул:
— Наверно, я.
— Ошибка. — Джерри приподнял коробочку. — Ты должен мне одно сладкое — а сегодня это клюквенный торт! Ты должен уметь принимать мгновенные решения. Ну!
— По-прежнему ты!
— Так оно и есть!
— Ты!
— Нет. Видишь. Я съем твой торт — и должен успеть выйти из игры, пока я впереди. До чего мне нравится эта подливка! Ну!
Когда Мата освободила их, Торби был должен Джерри сладкое за четыре дня.
— Мы начнем снова с этой точки, — сказал Джерри, — хотя я и не привык коллекционировать клюквенные торты. Но я забыл сказать тебе о самой большой награде.
— О какой?
— Когда все будет взаправду, мы поспорим на три торта. И когда все будет кончено, мы их слопаем.
Мата фыркнула:
— Братец, почему ты заставляешь его нервничать?
— Ты нервничаешь, Торби?
— Нисколько.
— Так что не беспокойся, сестричка. Надеюсь на твои маленькие твердые ручки.
— Я сменяю вас, сэр.
— Идем, Торби, нас ждет еда. О, клюквенный торт!
Тремя днями позже «Сису» заметно сбросила скорость, перейдя почти на планетарную, и Лосианское солнце все вырастало на экранах. Со слабым сожалением Торби решил, что его готовность к бою не будет испытана во время этого прыжка.
Внезапно звук всеобщей тревоги заставил его кинуться на свое место, затягивая ремни. Джерри что-то кричал, оглядывая дисплей, его голова дергалась из стороны в сторону, а руки двигались над контрольной панелью.
— За дело! — рявкнул он. — Это уже по-настоящему!
Торби стряхнул с себя мгновенное оцепенение и склонился над своей панелью. Глобус аналога уже выдавал данные; баллистическая ситуация становилась все яснее. Силы небесные, как это уже БЛИЗКО! И как быстро передвигается! Как он сумел так подобраться, что его никто не заметил? Он бросил задавать себе бесполезные вопросы и начал просматривать ответы… нет, еще нет… еще далеко… не повернет ли пират еще немного и не сбросит ли скорость?.. не прикинуть ли поворот с шестикратным ускорением?.. достанут ли его ракеты?.. Достанут ли они его, если он не?.. Он едва почувствовал легкое прикосновение Маты к плечу. Но услышал крик Джерри:
— Отойди, сестренка! Мы засекли его, мы засекли его!
На панели Торби мелькнула лампочка и раздался резкий звук горна.
— Это друзья, это друзья! Лосианский планетный патруль. Назовите себя. Продолжайте спокойно нести вахту.
Торби перевел дыхание, чувствуя, как спадает с него непомерная тяжесть.
— Продолжай вести цель!
— Что?
— Кончай наводку! Это не лосианское судно; это пират! Лосианцы так не маневрируют. Ты поймал его, парень, ты поймал его! НАКРОЙ ЕГО!
Торби слышал испуганный вздох Маты, но он опять весь был в деле. Что-то изменилось? Достанет ли он его? Будет ли враг в конусе выстрела, если он изменит прицел? Ну! Он дал компьютеру приказ.
Он едва слышал голос Джерри; тот говорил очень медленно:
— Ракета пошла. Я думаю, ты накрыл его… но ты погорячился. Дай-ка еще одну, пока его луч не достал нас.
Торби автоматически повиновался. Было слишком мало времени, чтобы принимать какое-то другое решение; он дал приказ выпустить еще одну ракету, ориентируясь на проекцию врага. Затем он увидел, что на его панели изображение цели исчезло и с чувством полной пустоты понял, что его первая ракета поразила цель.
— Все! — объявил Джерри. — Ну!
— Что «ну»?
— Кто поразил? Ты или я? Три сладких.
— Поразил я, — уверенно сказал Торби.
— Неточно. Это обойдется тебе в три десерта. Я струсил и сам держал все под контролем. Конечно, ракеты были разоружены и пусковые установки запломбированы, как только Капитан получил пароль… но я не имел права рисковать, то есть у меня не хватило нервов, чтобы играть с кораблем друзей.
— Друзей?
— Конечно. Но что касается вас, Младший Помощник Контролера, это было первое настоящее дело… как я и хотел.