Размерами оно было с мелкую собаку, правда, немного ниже и намного длинее. Короткий хвост, вытянутая морда с парой глаз, зато без малейших признаков ушей, и коричневая шерсть с светло-серыми поперечными полосами. Эдакая помесь таксы, крысы и енота. Тим сразу понял, что это - животное. В смысле - неразумное. Во-первых, как выглядели разумные обитатели этой планеты, он уже себе представлял. Во-вторых, этот крысотакс и так выглядел совершенно неразумным. А в-третьих, Тим на всякий случай не преминул поинтересоваться вслух:
- Ну и кто ты такой?
В ответ крысотакс распахнул неожиданно большую пасть, усыпанную доброй тысячей мелких, но длинных, зубов и пронзительно заверещал.
- Но-но, - сказал Тим, нацеливая арбалет, - ты не больно-то.
Его охватило запоздалое беспокойство - а вдруг арбалет здесь не сработает? Все-таки технический мир со своей кучей давно придуманных законов. Хотя, если тут все вымерли, то и верить в эти законы некому. И вообще - арбалет, он и в африке арбалет, уж один-то раз он обязан выстрелить без вопросов. Но предаваться размышлениям было некогда - крысотакс наскакивал короткими прыжками, явно нацеливаясь тяпнуть Тима за ногу и тут уж было не до раздумий. Тим быстро прицелился и нажал на спуск. Звонко прозвенела тетива, крысотакс споткнулся и упал набок, сменив верещание на не менее пронзительное шипение. Тим посмотрел на арбалет и облегченно вздохнул - оба лука взведены, оба болта лежат на ложе. Крысотакс, продолжая шипеть, пытался отползти - передние лапы у него не шевелились, похоже, болт перебил какие-то важные нервы; но задние лапы упрямо тащили длинное тело куда-то в сторону. Кровь у животного была ярко-голубой.
Тим поморщился и пошел дальше, размышляя о том - хорошо ли это, что болты вернулись на ложе? Значит ли это, что разумной жизни на планете нет? Из раздумий его вывело уже знакомое верещание. Тим обернулся и с раздражением увидел еще пару таких же крысотаксов, странной вихляющей походкой спешащих ему вслед.
- Блин, - сказал Тим, успокоив обоих короткой очередью. Но верещание неслось уже со всех сторон, неуклонно приближаясь, и Тим занервничал. Закрутил головой, обнаружил торчащую вертикально вверх решетчатую мачту и пошел к ней. Первые ряды крысотакс добежали до мачты, когда Тим уже сидел возле самой ее вершины, довольно удобно устроившись между двумя скрещенными балками метрах в десяти над землей.
Крысотаксы потоптались под мачтой, поглядывая на Тима, потом довольно шустро полезли вверх, ловко перепрыгивая с балки на балку.
- Хрен ли вы лезете? - пробормотал Тим, вывешивась наружу, - вы же меня наверняка все равно проглотить не сможете. Я из другого теста.
Выцелил мелькающее среди балок длинное тело и нажал на спуск. Звон тетивы и пронзительное шипение. Прицелился ниже, снова нажал на спуск - этот крысотакс упал молча, видимо, болт попал в какой-то жизненно важный орган. Тим подстрелил еще троих, потом с удивлением заметил, что остальные не очень то горят желанием лезть на мачту - похоже урок первопроходцев пошел им на пользу. Но расходиться тоже не спешили - сидели под мачтой, собравшись небольшими группами, периодически вереща и вроде как даже переговариваясь короткими гортанными вскриками.
- Так вы что, разумные? - Тим попробовал сымитировать некоторые из издаваемых крысотаксами звуков, но успеха его попытки не возымели, а точнее - были проигнорированы. Тим почесал затылок и крикнул во всю глотку:
- А ну мотайте отсюда, пока живы!
Но удостоился только нескольких мимолетных взглядов.
- Ну, - сказал Тим, - сами напросились.
Навел арбалет на ближайшую группу зверьков, нажал оба спуска и принялся водить арбалетом от группы к группе. Воздух тут же наполнился шипением и какими-то новыми мяукающими звуками, а земля наполнилась движением. Сначала Тим испугался, что все крысотаксы сейчас полезут на вышку и могут, в конечном счете, его достать, но скоро заметил, что метания их довольно бессмысленны. Зверьки неслись кто куда, сталкиваясь, отскакивая с оскаленными пастями, иногда кусая друг друга, а иногда - просто разбегаясь в разные стороны, так что некоторые просто возвращались на то место, с которого убежали. Впрочем, через недолгий промежуток времени все крысотаксы разбежались с открытого пространства, оставив под мачтой только раненых и мертвых.
Тим посидел на своем насесте еще минут пять, потом, убедившись в том, что крысотаксы потеряли к нему интерес, спустился вниз. Отошел от мачты метров на десять, постоял. Никто не верещал, никто не бросался на него с раскрытой пастью, и Тим успокоился. 'Но все равно', - подумал он, - 'надо всяких трущоб избегать. Это я хорошо в тот небоскреб не полез. В узких пространствах у этих тварей преимущество'. И пошел дальше, раздумывая над тем, куда, собственно идти. Сейчас он шел просто 'вперед', которое ничем не отличалось от 'назад' или 'вбок'. Но достойных ориентиров пока не попадалось и Тим начал думать над тем, как подать о себе знак выжившим разумным обитателям этой планеты. Если таковые, конечно, остались. Хорошо бы найти какую-нибудь радиостанцию. Если эти выжившие опустились настолько, что не знают про радио, то не больно-то они Тиму и нужны. А если знают, то наверняка слушают эфир. И стоит только Тиму сказать пару слов в какой-нибудь ихний микрофон, как они сразу про него узнают и немедленно прилетят. Вопросов оставалось всего два, но вопросов принципиальных - на что похожи их радиостанции, и как ее включить, если он таки умудрится найти что-то похожее? Только часа через три до Тима дошло, что радиостанция ему, в общем-то, ни к чему. Он кто? Он - волин. А волинам рации не нужны, они сами себе приемопередатчики.
Тим усмехнулся и принялся искать антенну. Всем радиостанциям нужны антенны, это любому известно. Торчащую из земли мачту - близнеца той, что спасла Тима от стаи крысотакс, он решил подходящей. Правда, она явно не была металлической, но, подумав, Тим решил считать ее электропроводящей. 'Более того', - решил Тим, - 'в радиостанции, кроме антенны, еще и всякие радиодетали есть. Колебательный каскад там, и прочее. Будем считать, что они тут как бы встроенные'. Еще радиостанциям нужно электропитание. Например, батарейка. Тим, приложив некоторые усилия, оторвал от лежавшего неподалеку странного четырехколесного устройства пару длинных штырей, которые и воткнул прямо в землю рядом с мачтой. Потом сходил и принес еще два штыря. Один положил на землю рядом с воткнутым, прислонив к мачте, а второй оставил в руке. Огляделся - видеть его никто не мог, но привычка была сильнее - и обильно намочил землю рядом с воткнутыми 'электродами' единственной имеющейся у него жидкостью. 'Земля тут, небось, вообще сплошная химия', - подумал он, застегивая джинсы, - 'так что наверняка что-нибудь там потечет. И этот, как его... электролит', - Тим усмехнулся, - 'тоже не просто вода, а с солями всякими. Так что...' Тим осторожно приложил последний штырь к мачте, соединил его со вторым воткнутым штырем, и вздрогнул, отдернув руку и зажмурив глаза - с громким треском между мачтой и штырем проскочила яркая искра.
- Хо, - сказал Тим, - а то напридумывали... проще надо быть, и люди к вам потянутся.
Тим не помнил, как в действительности звучить сигнал 'SOS' - три точки, три тире, три точки, или наоборот - три тире, три точки, три тире. Но справедливо решил, что это неважно - вряд ли на этой планете знали азбуку Морзе. Зато такой сигнал точно нельзя принять за естественный шум в эфире. Поэтому Тим прикладывал и прикладывал, замыкая цепь, к мачте штырь, пока он не нагревался настолько, что его становилось невозможно держать. Потом Тим ждал, пока штырь остынет, и начинал снова. Таких 'сеансов связи' он успел сделать пять, потом искрить стало меньше и нагреваться - тоже. Видимо, батарейка садилась.
А потом прилетел вертолет.
Увидев это рычащее и пыхтящее чудовище, Тим расстроился. Очевидно, радио и радопеленгацию местные разумные еще не забыли, но были явно от этого недалеки - вертолет их на вершину инженерно-конструкторской мысли совершенно не тянул. Был он хоть и немаленький, двухвинтовой, но угловатый, с торчащими метра на три неубирающимися 'ногами' и маленькими круглыми оконцами в носовой части. 'Черная акула' на фоне этого монстра выглядел бы просто сплавом изящества и совершенства.
- Эх, - сказал Тим, - похоже, застрял я тут надолго.
Довольно неуклюже вертолет примостился на открытой площадке, подняв тучу пыли и мусора. Тим прикрылся от пыли рукавом и принялся ждать, полагая, что никто не высунется из вертолета, пока не осядет пыль. Но люк открылся даже раньше, чем остановились винты. Смутно различимая сквозь пыль долговязая фигура спустилась по выдвинувшейся лесенке на три ступеньки, потом спрыгнула вниз.
- Исторический момент, - пробормотал Тим, делая пару шагов вперед и приветственно маша рукой.
- Эй, я здесь! - крикнул он и звонко чихнул.
Фигура встрепенулась, зашагала в сторону Тима двухметровыми шагами и очень быстро подошла вплотную. Тим, на всякий случай, снял с пояса арбалет и взял его в правую руку. Выглядел инопланетянин (точнее, туземец - это Тим был здесь инопланетянином) примерно так, как его себе Тим и представлял по увиденному скелету - два метра ростом, длинные худые руки и большая вытянутая голова. Сюрпризом оказались разве что глаза - были они черные с перламутровым отливом и настолько большие, что выступали по бокам головы, как у птиц. Лицо ниже глаз было прикрыто, похоже, дыхательной маской.
- Ну, здрасте, - сказал Тим и улыбнулся.
Туземец медленно моргнул, потом его рука коснулась к груди, что-то негромко щелкнуло и Тим услышал голос. Голос сказал, несомненно, что-то осмысленное, но суть сказанного (что опять-таки неудивительно) от Тима ускользнула. Язык существа не был похож ни на какой, слышанный Тимом ранее, был наполнен щелкающими и свистящими звуками и напоминал скорее птичью перекличку, чем нормальную речь.
- Да-а... - протянул Тим, - и как будем договариваться? Давай так. Я - Тимоэ... тьфу, блин!
Тим смешался, мотнул головой и начал по-новой:
- Мое имя - Тим, - сказал он коротко, но внушительно, - а как тебя зовут?
Может, конечно, Тиму просто показалось, но он был готов поклясться, что туземец его понял. И очень этому удивился. Он опять поднял руку к груди, но уже не для того, чтобы что-то включить, а просто - указывая на себя.
- Да, да, тебя, - подтвердил Тим.
Снова раздалась птичья трель, но на этот раз - короче. Свист-'чик'-'фьють'-'уить'-'чик'-'чик' - так в простейшем приближении звучала эта фраза. И означала она именно имя - это Тим как-то почувствовал. Он вздохнул и, в меру своих возможностей, повторил это чирикание, закончив фразой:
- Давай я тебя просто Чикчик буду звать, а?
Опять несомненное удивление. Чикчик моргнул и наклонил голову. Тиму под его пристальным взглядом уже было не по себе.
- Ты за мной прилетел? - спросил Тим, показывая на вертолет.
Чикчик разразился длинной трелью и Тим вдруг, с удивлением, понял, что смысл этой трели до него доходит! Не дословно, конечно, да и вообще, как он тут же откуда-то понял, речь местных жителей слишком сильно отличалась от человеческой - как структурно, так и содержательно - чтобы ее вообще можно было перевести дословно. Но общий смысл сказанного Тим уловил: