Мы меняемся, не изменяясь. Мы набираемся мудрости, но подвержены ошибкам! Сколько бы мы ни существовали, мы остаемся людьми – в этом и наше чудо, и наше проклятие.
Энн Райс (Вампир Лестат)
1
– Скажи мне, что ты видел? – спросил шериф, наклонившись к напуганному мальчишке. Теплый ветер колыхнул бесконечное кукурузное поле. Стебли вздрогнули, зашелестели, словно взволнованное дыхание молодого любовника, прикоснувшегося к юной, недавно сформировавшейся груди. Шериф поежился и огляделся по сторонам. Волосы на затылке зашевелились. Теплое калифорнийское солнце перестало согревать. Озноб сковал тело. Кто-то наблюдал за ними из густых зарослей кукурузы, прячась за пыльными зелеными стволами в человеческий рост. – Кого ты видел? – повторил шериф свой вопрос. Мальчишка вздрогнул и замотал головой.
– Никого! Клянусь никого! – по его грязным щекам покатились слезы. Он схватил шерифа за руку. – Заберите меня отсюда, пожалуйста! – детские пальцы впились в мужскую ладонь. Причинили боль. Шериф снова вздрогнул.
– Кого ты… – он прервался, услышав какой-то шорох. Боковое зрение уловило мимолетную тень, нырнувшую в заросли. – Да что здесь происходит?! – Десяток напуганных мух, прервав трапезу, поднялись в воздух. Зажужжали, кружась над распотрошенным телом светловолосой женщины. – Не смотри! – шериф силой заставил мальчика отвернуться. – Не смотри на нее! – он приказал себе не думать о том, кто эта женщина. Сколько мальчишке лет? Десять? Одиннадцать? Если это его мать, и он видел, как все произошло, то возможно уже никогда не сможет забыть этот кошмар. Шериф снова посмотрел на разбросанные вокруг тела внутренности. Господи, пусть это будет животное! Шакал или дикая собака – неважно. Лишь бы не человек! – Пойдем, – шериф подтолкнул мальчишку к своей машине. Ветер снова приласкал кукурузное поле. Дверка скрипнула. – Садись. – Пыль под ногами поднялась вверх, заполняя глаза. – Чертов ветер! – шериф сел за руль. Включил зажигание. Стартер заурчал, но двигатель не завелся. – Что за… – шериф повторил попытку. Ничего. – Черт! – он вышел из машины и открыл капот. Пусть это будет не человек. Пусть это будет… Шериф выругался, увидев вырванные высоковольтные провода. Значит, все-таки человек. Рука потянулась к револьверу. Но когда он успел? Когда смог повредить двигатель? Шериф обернулся. Мухи снова облепили изуродованное женское тело. Убийца всегда был здесь. Наблюдал за ними. Выжидал. Сколько времени шериф пытался поймать мальчишку в этих зарослях? Пять минут? Десять? Шериф расстегнул кобуру и взвел курок. – Вылезай! – прокричал он мальчишке.
– Но…
– Я сказал, вылезай! – шериф заставил себя успокоиться. – Мы пойдем пешком.
2
Дин сплюнул истлевшую до фильтра сигарету и любовно погладил приклад ремингтона. День только начинался, но за последние недели он понял, что это не дает ему никакого преимущества. Зверь не боится солнечного света. Не боится огня. Да и зверь ли? Месяц назад Дин сказал бы, что такого не бывает. Месяц назад он бы сказал человеку, рассказавшему ему о звере, что он ненормальный. Но сегодня он сам и был тем человеком. Отчаявшимся. Одержимым. С черной щетиной, растрепанными волосами и безумным взглядом. Зверь забрал у него все. Забрал жену, дочь, забрал желание жить, отставив лишь месть, да ночные кошмары. Кровавые. Темные. В них Дин всегда возвращался к озеру. В ночь, когда зверь уничтожил всю его жизнь. В ночь боли и страданий. В ночь беспомощности и отчаяния. В ночь, когда лунный свет посеребрил поляну, и ничто не предвещало трагедии.
– Скажи, что любишь меня, – попросила Эшли. Дин обнял ее, зарывшись лицом в светлые волосы. Теплое тело податливо прижалось к нему. Вики заснула в соседней палатке, и можно было заняться сексом, но Дин хотел просто лежать, обнимая любимую женщину, слышать ее дыхание, вдыхать запах ее волос. Он даже заснул на какое-то время, растворившись в этом океане чувств. – Дин! – он вздрогнул, услышав встревоженный голос жены. Сердце екнуло. – Господи! – Эшли вскочила, пытаясь выбраться из палатки. Еще один крик Вики прорезал тишину, прогоняя остатки дивного сна. – Да что же это?! – Эшли рванула вверх молнию входа, сдирая с пальцев кожу. Кровь потекла по руке, но Эшли не заметила этого.
– Мама! – крик дочери захлебнулся в каком-то чудовищном хлюпанье. Дин оттолкнул жену и, разорвав молнию, выскочил на поляну. В палатке дочери, стоявшей чуть поодаль, горел свет. Включенный фонарик рождал дикие, безумные тени. Они извивались на брезентовой поверхности, вздрагивали, скалили черные, беззубые пасти.
– Вики! – Дин бросился к ней. Преодолел за несколько шагов отделявшее его расстояние и нырнул в палатку. Кровь. Она была повсюду: пропитывала одеяла, стекала с брезентовых стен… И зверь. Дин так и не смог разглядеть его. Лишь глаза. Желтые. Дикие. А потом зверь развернулся и выпрыгнул в разодранную стену. – Вики, – прошептал Дин, не в силах оторвать взгляд от изуродованного тела. Даже не тела, а рваных ошметков, разбросанных по палатке.
– Что с ней? – закричала за спиной жена. – Он ее укусил? Скажи мне, что все хорошо.
– Нет, – Дин выбрался из палатки.
– Она испугалась? – Эшли отказывалась верить. – Она… – женщина увидела кровь на руках мужа. Вскрикнула. Попыталась заглянуть в палатку.
– Нет, – Дин прижал ее к себе.
– Пусти!
– Не надо. – Пусти! – она оттолкнула его. Увидела то, что осталось от дочери, и закричала…
Дин посмотрел на перешептывающееся на ветру кукурузное поле. Сможет ли он когда-нибудь забыть тот крик жены? Сможет ли перестать вздрагивать, слыша случайные крики? Радость, удивление, счастье – нет, теперь для него все превратилось в этот дикий истошный крик. Крик боли и отчаяния.
Дин не помнил, как они вернулись в город. Не помнил, как решили подать на развод. Нет, они не обвиняли друг друга. Просто не могли вспоминать ту ночь. Не могли забыть, когда рядом находился тот, кто был там. Видел. Страдал… Вики… Ей было девять. Девять. Девять… Дин съехал первым. Собрал вещи и перевез в отель. Он все еще любил Эшли, но он больше не хотел напоминать ей о дочери своим присутствием. Не хотел напоминать себе.
– И не звони мне, – попросила Эшли. – Не буду, – пообещал он.
3
Эшли. Ночь была слишком долгой. Веки слишком тяжелыми. Сны – беспокойными. Стоило закрыть глаза и она видела своего растерзанного ребенка. Свою маленькую Вики. Слышала ее голос. Видела ее улыбку. А потом всегда появлялась кровь. Красная, теплая, липкая. Казалось, что ей пропитана вся кровать. Эшли сбрасывала одеяло, но под ним было лишь ее покрытое холодным потом тело. И все. И никаких снов. Никакого шанса на забытье. Лишь воспоминания. Эшли поднялась на ноги и вышла на веранду. Говорят, старые привычки возвращаются в трудные моменты. Что ж, люди не врут. Эшли достала пачку сигарет, сорвала слюду и закурила. Какое теперь значение, сколько минут жизни забирает у нее каждая сигарета? Главное, что они помогают расслабиться. Забыться. Отвлечься. Главное, что сейчас они могут стать тем единственным другом, компания которого по-настоящему нужна. Эшли села на ступени и, поджав колени к груди, устремила взгляд в пустоту. Теплый ветер приятно ласкал тело, раскачивал деревья, окружавшие дом, заставлял перешептываться кустарник. Эшли выдохнула в ночное небо синий дым и, обернувшись, посмотрела на темные окна комнаты Вики. Никогда больше в них не загорится свет. По крайней мере, его не включит ее дочь. Слезы навернулись на глаза, но так и остались в них. Где-то за спиной треснула сухая ветка. Эшли вздрогнула. Безразличие и пустота, вызванные трагедией, пошатнулись, вздрогнули вместе с телом. Сигарета выпала из руки.
– Кто здесь? – Эшли вглядывалась в черные заросли. – Дин, это ты? – она прислушалась. Нет. Дин бы не стал пугать ее. Не стал бы прятаться. – Кто здесь? – она поднялась на ноги. – Я спрашиваю, кто здесь?! – Ветер снова качнул заросли кустарника. – Черт! – Эшли рассмеялась. Подняла голову и поблагодарила небеса за то, что позволили ей улыбнуться. Но небесам сегодня было все равно. Телефон небесной канцелярии молчал. – Господи! – Эшли попятилась к дому. Желтые глаза смотрели на нее из темноты. Яркие. Голодные. Злые. – Нет! – сердце бешено забилось в груди. Желание мстить сменилось желанием спасти свою жизнь. Зверь здесь. Зверь, который забрал у нее Вики. Зверь, который пришел теперь и за ней. Страх пересилил ненависть и отчаяние. Инстинкты очистили разум, придали сил. Эшли развернулась и побежала обратно в дом. Зверь зарычал. Бросился за ней следом. – Нет! – Эшли захлопнула дверь. Зверь ударился в нее, разбил стекла. – Нет! – Эшли закрыла задвижки. Зверь снова ударил в дверь. Затрещало дерево. Разбитые стекла порезали Эшли ступни. – Черт! – она схватила телефон. Набрала трясущимися руками 911. Поняла, что не дождется. Выбросила трубку и побежала наверх. Снова зазвенело стекло. Хлопнула дверь, ведущая во двор. – Черт! – Эшли отчитала себя за неосмотрительность, но пытаться что-то исправить было уже поздно. Зверь был в доме. Эшли не видела его. Лишь желтые глаза, склонившиеся к полу. Он нюхал ее кровь. Он искал ее след. – Черт! – Эшли бросилась в ближайшую комнату. Закрыла дверь. Придвинула к ней тяжелый шкаф. – Господи, пусть он уйдет! – взмолилась она, прячась за кроваткой Вики, но, даже не замечая этого. Сейчас были только инстинкты. – Господи! – Зверь ударил в дверь, сдвигая шкаф. Черная лапа просунулась в образовавшуюся щель. – Нет! – Эшли навалилась на шкаф, пытаясь закрыть дверь, но в этой борьбе у нее не было шансов.
4
Дин узнал о случившемся лишь четыре дня спустя. Ему позвонили и попросили прийти в морг для опознания.
– Для опознания кого? – спросил Дин, но в трубке были уже лишь гудки. Он одевался в какой-то прострации. Выбрал лучший костюм. Побрился. Начистил ботинки.
– Господи, Дин! – помощник шерифа Допс встретил его на входе в морг. Посмотрел на голубой галстук. Посмотрел на отутюженные брюки. «Не в этой ли одежде он был на своей свадьбе?» – подумал Допс, но спросить не решился. – Уверен, что в порядке? – Дин кивнул. Они прошли в морг. Помощник коронера выкатил из холодильника тело Эшли. Вернее то, что осталось от Эшли.
– Это она, – сказал Дин, вглядываясь в знакомое лицо. Протянул руку и попытался отдернуть прорезиненную простынь, чтобы увидеть тело.
– Не надо, Дин, – попытался остановить его Допс.
– Я должен.
– Нет, – Допс сжал его кисть, но рука друга оказалась сильнее. – Дин, – он замолчал. Женщина, которую он знал, с которой обедал, встречался на улице, учился в одной школе, была… Допс пытался, но не мог подобрать нужного слова. – Господи! – он посмотрел на Дина. Менее чем за месяц он уже потерял двоих. Какие слова тут могут помочь? «Все будет хорошо» или «Я понимаю тебя», а может «Все образуется»? Нет. Ничего уже не поможет. Человек держал на руках своего мертвого ребенка. Человек пришел опознать тело женщины, которую любил. Какие слова он хочет услышать? Наверное, уже никаких. Просто кто-то на небесах перепутал его личное дело и бросил не в ту папку. – Дин! – Допс разжал его пальцы и укрыл тело Эшли простыней. – Пойдем, Дин.
– Нет.
– Ты не можешь остаться здесь.
– Почему?
– Потому что… – Допс посмотрел на помощника коронера, словно выпрашивая у него помощи, хотя бы одного слова. – Потому что…
– Потому что они уже умерли? – помог ему Дин и как-то отрешенно кивнул. Он вернулся домой. Вернее, в отель. Вещи все еще стояли в чемоданах, и никто не собирался их распаковывать. Допс попросил его пока не возвращаться в свой дом.
– Сам понимаешь, криминалисты… Да и тебе не стоит лишний раз вспоминать о том, что случилось.
– А что случилось?
– Дин… – Нет. Я понимаю, что погибли люди, но попытайся объяснить мне почему? Кто это? Что это?