- Я тоже любил и тоже терял.
Он начал изменяться: кожа и волосы посветлели, темные глаза стали серыми, ястребиные индейские черты смягчились; не Кро Лайтвотер был уже перед Вальдесом, а Клаус Зибель, соратник Пола Коркорана, ходивший с ним в первый поход к Гамме Молота. С тех пор минуло почти что два столетия, и Коркоран давно уже мертв, и мертва Селина Праа, возлюбленная Зибеля, но другой - у того, кто стал Лайтвотером - не было и нет. Зато есть друг Сергей Вальдес, прямой потомок Коркорана.
- Это лицо… - прошептал адмирал, за много лет так и не привыкший к подобным метаморфозам. - Напоминание о твоем горе, так? О том, что без горя прожить нельзя, оно неизбежно приходит к любому человеку и даже к тому, кто не совсем человек… Не надо, Кро, я знаю об этом. Верни себе прежний облик.
Чеканный лик индейца-навахо снова явился Вальдесу. Он обвел взглядом просторный отсек, запрятанный в сердцевину флагманского крейсера, мчавшегося к рою Бальдр, и задумчиво покачал головой.
- Месть дроми… Я знаю, что у них нет такого понятия, но это похоже на месть.
Лайтвотер пошевелился, стиснул пальцы протеза в кулак.
- Что ты имеешь в виду, Сергей?
- Сорок лет назад мы были в Защитниках лоона эо, Кро, мы сражались с ними в те годы и деремся сейчас, на этой войне. Мы многих уничтожили - целую флотилию, не далее как вчера… И будто в отместку дроми забирают у меня самое дорогое, сына и дочь! Марк… ну Марк солдат, а для солдата риск неизбежен. Но Ксения, моя девочка! Казалось, она в безопасности на Тхаре, в этом медвежьем углу… даже мы называем планеты Молота Дальними Мирами… Что там понадобилось дроми? Зачем их туда понесло?
- Хочешь это обсудить? - спросил Лайтвотер.
Лицо Вальдеса вдруг изменилось, словно он, как его советник, был метаморфом. Взгляд его уже не казался взглядом страдающего человека, что сетует на судьбу, - внезапно он стал острым и цепким, морщина на переносице разгладилась, губы отвердели. Теперь перед Лайтвотером сидел не отец, скорбящий о погибшем сыне, но адмирал, военачальник, вождь тысяч и тысяч людей.
- Хочу ли я это обсудить? - медленно произнес он. - Да, пожалуй. У нас в Федерации слишком мало знают о дроми, об их истории, обычаях и психике, а именно это определяет их цель и средства к ее достижению. Если бы знали больше, то нашли бы объяснение непонятным фактам. Например, такому: зачем дроми Дальние Миры? Что они ищут на границе Провала? Этот район не обладает стратегической ценностью в данной войне, однако его захватили. И видимо, силы там большие, если уничтожена эскадра из четырех кораблей. - Вальдес поднял глаза на собеседника - Ты можешь что-то мне подсказать? У дроми наверняка есть ваши эмиссары… Ты связан с этими наблюдателями? Получаешь от них информацию?
- Да, но не очень регулярно - для телепатической связи дистанция слишком велика. Пока ничего такого, что имело бы отношение к Дальним Мирам и, в частности, к Тхару… Впрочем, могу поделиться одной гипотезой.
- Я слушаю, Кро.
- Есть одни дроми и есть другие, и было бы ошибкой не делать между ними различия, - произнес Лайтвотер. - Давай рассуждать логически. Нам известно, что лоона эо вербовали наемников-дроми в течение двух тысяч лет, но в 2099 году этот договор был расторгнут, и на смену дроми пришли земляне. Лончаки предоставили новым Защитникам ряд планет для поселения и снабдили боевой техникой, ибо дроми, лишившись выгод сотрудничества со столь богатой и щедрой расой, обосновались у границ сектора лоона эо и стали грабить их торговые караваны. Но что это были за дроми? - Вождь поднял палец, призывая к вниманию. - Те, с которыми ты, я и Птурс бились у Данвейта [15] сорок лет назад? К какому клану они принадлежали? Кто были их старейшины-Патриархи?
- Это нас не слишком интересовало, - проворчал Вальдес.
- Популяция дроми очень велика, темп размножения стремителен, количество триб исчисляется миллионами… Нелепо думать, что все они вступили в борьбу с Патрулем и Конвоем. Разумеется, у границ лоона эо остались только потомки бывших Защитников, и я полагаю, что это ничтожная кучка, осколок их расы. Может быть, несколько десятков кланов или сотня… Подчинялись ли они совету старейшин на Файтарла-Ата? Были ли частью империи дроми или совершенно независимым образованием? И если верно последнее, то кем их считали - хранителями границ, оплотом против экспансии человечества или отверженными изгоями?
- Ты подводишь меня к мысли, что Дальние Миры заняты кланами бывших Защитников? - спросил Вальдес. - Теми, с кем мы дрались, когда служили у лоона эо? Это кажется мне маловероятным. Наши бывшие противники - самая боеспособная часть космических армий дроми, имеющая опыт сражений с людьми. И ее отправили в бесперспективный район, а не на острие удара… Странно!
- Странно с точки зрения человеческой логики, - возразил советник. - К сожалению, логика дроми мне так же непонятна, как тебе, и наши эмиссары в их империи не могут ее прояснить. Возможно, я не способен разобраться в их сообщениях… - Лайтвотер усмехнулся. - Став одним из вас, я потерял былую объективность, дар обозревать события сторонним взглядом и делать неожиданные выводы. Жаль!
- Не стоит сожалений. - Вальдес пожал плечами. - Я счастлив, что ты - человек. О чем я мог бы говорить с метаморфом? А так… так нам есть что вспомнить. Что и кого…
Он вновь подумал о Селине Праа и Коркоране, своем прадеде, погибшем во время Второй Войны Провала. Вероятно, Светлая Вода уловил эту мысль - его темные глаза сверкнули, губы дрогнули.
- Оставим в покое ушедших в Великую Пустоту, - произнес он, - и дроми с их тайнами тоже оставим. Вернемся к делам насущным. Не желаешь ли, друг мой, провести один эксперимент? Коснуться разумов неких молодых людей и выяснить их состояние? О чем они думают, мы, пожалуй, не поймем, но отличить жизнь от смерти… Что ж, это нам по силам!
Вальдес вздрогнул. Безумная надежда овладела им.
- Мы?.. - повторил он. - Мы?..
- Дистанция очень велика, и я один не справлюсь, - пояснил Лайтвотер. - Попытаемся вместе. Мощность ментального сигнала зависит от количества генерирующих его разумов.
- Линейно? - поинтересовался адмирал.
- Нет, зависимость более сложная. - Похоже, в детали Вождь вдаваться не хотел. - Я полагаю, вдвоем мы дотянемся до Тхара. Но есть другая сложность, помимо расстояния: селекция ментальных полей.
- Боюсь, я не совсем понимаю, Кро.
- Ты ведь не думаешь, что Ксения - единственный обитатель Тхара? Там люди, дроми, десятки тысяч разумных существ, и надо отыскать тот единственный ментальный спектр, который нужен нам. Сознание твоей дочери.
- А если обнаружить его не удастся?
Невозмутимое лицо Лайтвотера на миг исказилось.
- Это было бы печально, друг мой. Но не будем измышлять гипотез, как говорил один из ваших гениев [16] , а обратимся к опыту. Ты готов?
- Сейчас, - произнес адмирал, - сейчас… - Повернувшись к пульту, он связался с корабельным компьютером. - Блокировать дверь адмиральского салона. Не беспокоить меня в течение часа. Этого хватит, Кро?
- Вполне. Ты сможешь быстро погрузиться в транс? Или нужна моя помощь?
- Нет, - пробормотал Вальдес, - нет, я справлюсь…
Его конечности стали цепенеть, пульт, кресла, столы и стены каюты начали расплываться и вскоре исчезли вместе с броней корабля, с сотнями переборок и палуб, отсеков и боевых постов, километровой шахтой контурного привода и кольцами гравидвижков.