— По-моему, для них и уровня «В» слишком много. Отсталые, — Валерий не сомневался в собственной правоте, но она не умаляла масштабов преступления морага. — И что, все последнее время ты жрал этих несчастных?
— Три или четыре раза.
— «Три или четыре опустевших города», — как ни старался, Седов не мог отключить счетчик в подсознании.
— Они уничтожили корабль, а мне нужна была энергия для Долгого сна, чтобы дождаться помощи. С чего бы я стал их щадить? — почувствовав реакцию собеседника, ответил Т'хак и, чуть помедлив, добавил, невольно оправдываясь. — Пойми, леки убили моих друзей. Поглотителем энергии — при заключении Договора мы сами дали им это сильнейшее оружие против себя, чтобы уверить в лучших намерениях. И они использовали поглотитель против мирной экспедиции. Теперь для меня леки — не люди. М'рауги — долгожители, нашей цивилизации — миллиарды лет, мы многих сделали разумными, но я думаю, что люди — это те, кто развил разум сам, а не получил его в подарок.
В словах орионца была своя логика, но в ней зияли огромные прорехи. С точки зрения посредника, а не мстителя.
— А может, человечность определяется чем-то другим? Вот ты уверен, — Седов говорил осторожно, подбирая слова, — что твоя раса никогда не служила пищей для еще более высокой цивилизации? Чем-то вроде энергетической банки консервов? В тебе наверняка больше ценной энергии, чем в каком-то там леке!
— Не может быть! — фыркнул вампир, затем, задумавшись, замолчал.
— Ну что ж, если ты так уверен, пусть, — Валерий оставил неприятную тему. Такие истины не доказываются в спорах. — И кем же ты был на своем корабле, пилотом? Почему друзья не взяли тебя с собой?
— Наши корабли давно не нуждаются в пилотах! — высокомерно заявил Т'хак. — Просто так получилось. Они шли как на прогулку. А кому-то надо было остаться, по инструкции. Ну и…оставили меня, как самого бесправного, — с некоторой обидой сказал он.
— И все же?
— Я был аспирантом, — печально признался м'рауг. — А профессор — моим научным руководителем. А Вийя….
— Понятно, — разговор принял неожиданный оборот, и, избегая больных вопросов, Валерий вздохнул в унисон собеседнику о несбывшихся мечтах. — Когда-то я тоже подумывал заняться наукой, но не сложилось. С дипломом получилось неудачно, потом работа эта беспокойная, дела…
— И не жалей, — убежденно ответил вампир. — Десятки лет корпишь в информаториях, заработки грошовые, общественного признания — ноль. И что в конечном итоге? Застреваешь на четыреста лет на заштатной планете, превращаешься в чудовище и становишься ужасом ночи для населяющих ее жестоких неблагодарных тварей!
— Может, ты и прав, — согласился Седов, размышляя о нелепости ситуации. Он болтал о пустяках со смертельно опасным существом, которое спасал от вполне заслуженного возмездия. И легко находил с ним общий язык. Намного легче, чем с пострадавшими от морага жителями Самариты. Хотя, конечно, вопрос об истинных преступниках все еще оставался незакрытым. Его будут решать на другом уровне — в Координационном Совете.
— «Может быть, в чем-то прав и он. А может быть, прав и я, — подумал землянин. — Я — посредник. Работа у меня такая — всех понимать».
На экране сверкнула белая звездочка.
— Через полчаса будем у Арденты, — объявил Седов поскучневшему пассажиру. Тот съежился в кресле, терзаемый тревожными предчувствиями, и Валерий неожиданно для себя самого предложил:
— Ну, если тебе будет от этого легче, я могу уступить тебе немного энергии.
— В обмен! — жизнерадостно прозвучало в ответ, и землянин ощутил мысленную улыбку м'рауга.
— Пусть будет в обмен, — голову кольнула неожиданная боль, и Седов не сразу осознал произнесенную Т'хаком фразу.
— Мы с тобой одной плазмы, — сказал вампир. — Так положено говорить при этом ритуале. Прощай, мне пора.
Корабль состыковался с окружавшим звезду переходным диском, и темная фигура исчезла в глубине ардентского портала.
— «Даже мейлами не обменялись, — с сожалением подумал Валерий, уводя корабль от белой звезды. — Но главное — я не струсил, не поддался первому порыву — осудить и наказать, — а значит, теперь стал еще чуточку больше вампиром. Или чуть больше человеком. А не жалкой дрожащей тварью».
И он, улыбнувшись воспоминанию о прочитанной в детстве книжке, задумчиво повторил вслух:
— Мы с тобой одной плазмы, ты и я!
Отчет о расследовании и принятых мерах Валерий отправил в Координационный Совет и в Департамент по колонизации. Почему-то он ничуть не удивился, получив через две недели вызов к заместителю председателя Совета для личного собеседования.
— На вас поступила жалоба, — неприязненно сказал высокопоставленный чиновник, секретарь Координационного совета господин Херх, объясняя срочный вызов.
Денебианец говорил высокомерно, ожидая объяснений и вопросов, но Валерий молчал. Херх внезапно чем-то напомнил самаритянина Нис-Лафа. Землянину нечего было ответить. «Сейчас скажет, что я провалил дело, не справился с работой и могу убираться домой, на Землю, потому что такие посредники здесь не нужны», — думал Седов.
Выдержав паузу, Херх добавил:
— Жалоба от Магистрата Самариты.
— И что же? — вежливо поинтересовался Валерий, ожидавший вспышки гнева и строгого выговора. Все, что он думал о Магистрате Самариты, было изложено в отчете предельно ясно. Но экзекуция пока откладывалась.
— Я просмотрел ваш отчет, — ответил денебианец и неохотно добавил. — Вы поступили совершенно правильно.
— Да? — удивился Седов и едва удержался от глупого вопроса, что же именно он сделал правильно.
— Разумеется, — объяснил секретарь. — М'рауги — давние члены сообщества, влиятельная сильная раса класса «К», пусть сами и наказывают своих безумцев и изгоев. На месте с ним разберутся. И уж конечно, не цивилизация уровня «С» могла бы заставить Совет вступить с Ардентой в конфликт. Ваш вывод, в отчете, совершенно справедлив: Самарита — слаборазвитая планета, которая нуждается в протекторате. Но ведь ей даже невозможно подобрать кураторов!
— Почему? — Валерий не удержался от неуместного вопроса.
— По данным последних обследований, самаритяне не развиваются, а регрессируют. Странный парадокс, — брезгливо сказал Херх. — И при этом аборигены протестуют против любого вмешательства. Если так пойдет дальше, то через несколько лет планета останется без средств галактической связи и автоматически выйдет из сообщества.
Валерий утвердительно кивнул — так он примерно и предполагал. Самаритяне вызывали жалость, но они сами сделали свой выбор. Галактический центр в таких случаях не вмешивается. Какой-то земной мудрец давно изрек прописную истину о том, что каждый народ получает правительство, которого заслуживает. Расы, не способные бороться, обречены на деградацию. И вряд ли исчезновение морага что-то изменит.
Теперь Седову следовало поинтересоваться собственной участью. Кажется, выгонять его не собирались. А значит, он имел право просто полюбопытствовать:
— И что же вы им ответили? На жалобу?
— То же, что и вы, — Херх потряс отчетом и, с едва заметной ноткой негодования, объяснил:
— Их проблема решена, жителям ничто больше не угрожает, для жалобы нет оснований. А вот если они хотели возмездия, тогда нужно было вызывать карательную бригаду или службу безопасности, а не дипломата-посредника! И пусть бы служба безопасности, — с нескрываемым и вполне искренним возмущением добавил секретарь, — обнаружила, что они без всяких причин убили трех представителей высшей расы, прибывших для научных исследований. И столько лет скрывали факт убийства. Просто из страха! Конечно, существует срок давности, но не для подобных преступлений. Самое меньшее, что ожидало планету в прошлом — полная изоляция от галактического содружества. Сейчас их спасает от наказания только собственная недолговечность — сегодняшних самаритян нельзя обвинить в преступлении далеких предков. Но ведь для м'рауга четыреста лет — едва ли десятая часть жизни! А уж если самаритяне попросили посредника, то и дело их было улажено так, как это делает посредник. И пусть только попробуют еще пожаловаться! Тогда к службе безопасности обратимся мы.
— Так значит? — спросил Седов, ожидая слов одобрения.
Денебианец отложил бумаги в сторону и, бросив на молодого землянина холодный взгляд, ответил:
— Значит, отчет принят. Вы включены в штатный состав сотрудников Координационного Совета и направляетесь на Гуэргу в отдел контроля донесений и жалоб галактических служб. Можете приступать к дальнейшей работе.
«Во Вселенной подавляющее большинство вещества находится в состоянии раскаленного газа. Очень малая его доля находится в твердом или жидком состоянии, а на долю живого вещества приходится уже совсем ничтожная часть».
Галактическая энциклопедия
На подлете к Лейли дипломатическую яхту тормознули два транспортника эриданской карантинной службы. Тупорылые громоздкие корабли со знаками красного креста и черного полумесяца вызывали безотчетное чувство тревоги и неясной угрозы.
— Вот видите! Я же говорил, это они! — шепнул мальчишка, сжимаясь в комочек в кресле второго пилота. — Ничего не выйдет.
— Не спеши, Приск, — отозвался Валерий, внимательно вглядываясь в хищный, но не акулий, а скорее похожий на гигантскую рыбу — молот, с огромной головой и коротким хвостиком, силуэт ближайшего транспортника. — Мы еще не пробовали договориться.
Он с сочувствием посмотрел на дрожащего от страха маленького лейлянина, похожего на зеленого чертенка, которого два дня назад подобрал на дальних подступах к карантинной зоне. Короткая шерсть мальца казалась тусклой и потертой, а торчащие вертикально вверх острые ушки напоминали рожки. То, что парнишке удалось вырваться с окруженной планеты на старом рудовозе и добраться до границы системы, можно было объяснить только невероятным везением. Первые несколько часов Приск почти бредил, нес какую-то чушь о тенях Изнанки, но, по данным медавтомата, ничем особенным не страдал.
На самом деле беглец с Лейли был вовсе не ребенком, а почти взрослым юношей — просто все лейляне отличались невысоким ростом и хрупким сложением. Как удалось выяснить из сбивчивого рассказа паренька, он был старшим сыном председателя временного планетарного совета, созданного на Лейли эриданскими кураторами. Казалось, Приска ожидала блестящая карьера — учеба в эриданской столице, университет, возможно, служба в министерстве колоний. Все планы разрушила проклятая эпидемия. Лейли, самая дальняя колония альфы Эридана в системе двойной звезды, была полностью блокирована карантинщиками. Теперь лейлян ждала только жуткая мучительная смерть.
Четыре месяца отчаянной борьбы за выживание заставили смельчака решиться на безумный шаг — бежать. Зато, благодаря Приску, Седову стало кое-что известно о том, что происходило на Лейли.
Дело мало походило на эпидемию, требующую карантина. Скорее речь могла идти о вторжении. Но кого? Откуда? Записав рассказ парня и собственные комментарии, Валерий отправил сообщение в галактический центр, попросив позаботиться о беглеце, если он, Седов, по каким-то причинам, не сумеет этого сделать сам.