Семьсот первый прикрывает «Рябого» дымом, который как-то замедлил ход. Передний крейсер немного просел на нос, а задний циркулирует влево. Все, дым, ничего не видно.
— Пробоина заделана, отсек осушен. В носовую цистерну вместо пресной воды принят балласт, — голос главмеха из переговорной трубы.
— Комендоры! Подкалиберными заряжать. Средний вперед, двенадцать градусов влево, — голос мичмана, капитана канонерки.
Дым рассеивается. Развернувшийся крейсер в трехстах метрах. Обе пушки последовательно выплевывают по восемь снарядов, действия которых отмечаются невнятным проблеском на борту неприятельского корабля… А потом там же вспухают взрывы фугасов, которыми заряжают пушки, исчерпав запас бронебойных. Но противоминная артиллерия не отвлекаясь садит по атакующим миноносцам Сигнальщик по Гошкиной команде выпускает условленные ракеты, и миноносцы, прикрываясь дымом, оттягиваются к проливу, из которого атаковали.
Никого не утопили. Да, морское сражение, это не диверсии. Когда враг противодействует, а не пребывает в неведении относительно угрожающей ему опасности, справиться с ним нелегко. Из десяти выпущенных торпед цели не достигла ни одна. Отчего оседал на нос крейсер — непонятно. Свое положение он выправил буквально за несколько минут. Эскорт, обстрелянный транспортом, ушел.
Итак, сегодня они атаковали не рейдеры, приспособленные в основном для грабежа беззащитных торговцев, а реальные боевые корабли с броней и опытными экипажами. И утерлись по полной программе. Привезли повреждения, раненых, и израсходовали боезапас. Зато лихтеровоз выволок на косу потопленный риканский миноносец. Его турбинами сейчас активно занимаются работники дивизионной мастерской. Только вот все равно непонятно, как отсюда ноги уносить.
Глава 15
Вечереет. Гошка на самой высокой точке группы островов. Неприятельские корабли числом одиннадцать ведут непрерывный хоровод вокруг этого крошечного архипелага, похожего на расколотое блюдо. Извилистые трещины — проливы. Высоты скал периферийных островов больше, чем в центральной части. Для обороны позиция хороша. Но на нее никто не нападает. Более того, никто даже не приближается к суше. Бронированные крейсеры, непрерывно находясь в движении, держат эти клочки земли в плотной осаде.
Нет, это не корабли линии. Ни один из них не годится для открытого сражения с броненосцами или дредноутами. Их двухсотмиллиметровки — не сравнить с главным калибром линейных кораблей. И перепахивать из них острова, похоже, никто не собирается. Есть подозрение, что в их погребах только снаряды, предназначенные для борьбы с другими кораблями — крепкие корпуса с некоторым количеством взрывчатого вещества, которое при попадании взрывается внутри неприятельского судна, корежа машины, калеча людей. Те самые бронебойные, которых так не хватало им накануне.
Ими можно накрыть береговую батарею, или поразить другую цель на берегу. Но перепахивать огромные площади этими снарядами никто не будет. Неэффективно. Взрыв при попадании по суше даст глубокую воронку, а по воде — высокий всплеск. Но площадь поражения невелика.
Следовательно, или они ждут подвоза осколочно-фугасных снарядов, или подхода кораблей, такими боеприпасами обеспеченных. Днем к ним не приблизиться. Пробовали, утерлись. Ночью? Прожектора на них очень хороши. Дух говорит — ацетиленовые. Постоянно обшаривают море. Не подобраться, и не убежать.
Конечно, если вытащить на высотку стотридцатимиллиметровки транспорта, можно сделать в сторону врага несколько выстрелов. Даже, если повезет, попасть разок. А потом не менее чем из шести стволов получить гарантированную гибель.
— Кукса, тикаем, — морпех в камуфляже за штанину стягивает Гошку в лощинку, — этот может накрыть вершинку, — машет неопределенно в сторону моря. Они стремительно скатываются к подножию высотки и мчатся к месту, куда снаряды не попадут. — Сейчас пост со шнековой высотки наблюдает, и решетчатого островка.
Безымянные части архипелага уже обозвали. Надо же как-то объясняться в пределах локальной географии. Тут ведь одних проливов целая паутина.
* * *
Гошка сидит в салоне лихтеровоза и невидящим взглядом следит за тем, как время от времени начальник оперативного отдела перемещает фишки на карте. Одиннадцать фишек, обозначающих крейсера, идут по кругу подобно минутной стрелке. Полный оборот за три с небольшим часа. Уцелевшие после событий первых трех ночей эскорты ушли, видимо неприятель заметил, что потери в них слишком велики. А подставляться не надо было!
Похоже, «ремесленника» на мостике риканского флагмана сменил «профессионал». В шхеры не лезет, глаз с них не спускает, а корабли стянул самые правильные для такой задачи. Броня, огонь, скорость и маневр сочетаются в них в той самой пропорции, которая превращает эти крейсера в самого неудобного для его дивизиона противника. Нет, поодиночке он бы их, наверное, сделал, но они же прекрасно взаимодействуют.
Сколько он тут неприятеля накрошил, это подсчитано штабными. И более не имеет значения. Вундерваффе у него закончилось. Вернее, неприятель установил опытным путем, что к берегу приближаться нельзя, и останавливаться тоже нельзя. Это хорошо. Относительно самого факта существования боевых пловцов, способных передвигаться под водой, он, скорее всего не догадывается. По крайней мере, никто не заметил, чтобы с риканских кораблей кидали за борт гранаты.
Значит, если они отсюда выбраться не смогут, все легководолазное оборудование надо привести в состояние, непригодное для технического анализа. Стоп! Эти мысли в сторону.
Итак, вундерваффе более неэффективно.
— Ротный, у тебя в ящиках, не припасено ли противокорабельных ракет?
— Десяток ракет имеется. А против чего их применишь, против того и будут.
Оба-на!
— Так, может, потопим ими крейсеры, да потопаем домой? — Гошка тихо млеет.
— Они летят не очень точно. Если метров с трехсот, то в крейсер, пожалуй, попадет. Только не потопит, да и надстройки повредит не фатально. Ну, может башню снесет, или каземат разворотит. Пятнадцать кило взрывчатки. Торпеды эффективней, и проще в обращении. Ракеты ведь надо с направляющих пускать, а это шестиметровая ферма с рельсом.
Тут замысел в чем. Один боец ракету тащит, двое — детали пусковой установки. Подобрались скрытно, ну, скажем, к складскому комплексу, свинтили ферму, прицелили, бабахнули километров с пяти, и ходу. Налегке, бросив железки. А для морского применения ферму можно хоть бы и на лихтеровозе поставить. Но чтобы попадать ими по подвижной малоразмерной цели — это нереально.
Понятно, размышляет Гошка. Это типа «Катюши». На суше их применяют часто, а вот чтобы современные системы залпового огня использовали против кораблей, такого не слыхал. Хотя, если смонтировать пусковые фермы по бортам на канонерке, разок пугнуть крейсер, пожалуй, получится.
— А что у тебя еще интересненького припасено? — продолжает он допрашивать майора.
— Мины есть противопехотные натяжного и нажимного действия. Минометы пятидесятимиллиметровые, но боеприпас к ним термитный, два ствола, сорок мин, километра на два можно стрельнуть. Шашек толовых, взрывателей на все вкусы, шнура огнепроводного и детонирующего, детонаторов припасено. Надувные лодки. — Майор остановился, подумал, и завершил. — Для диверсий на все вкусы у нас реквизита имеется, для засад, для налетов или штурмов. Крейсера топить мы не готовились.
— Список дадите? — Зачем это ему, Гошка не знает. Но лучше полистать.
— Сейчас принесу, — каблуки ротного уже стучат по металлическому трапу.
А Гошка копается в своей памяти, перебирает мысли и пытается связно рассуждать.
Рикане избрали лучшую тактику — блокировать острова и не предпринимать никаких действий, взять его измором, или подогнать линкоры и перепахать здесь все. Это дает ему время. Пока подгонят ударную эскадру от Рейсфедера — неделя или полторы есть. И, главное, затея уже удалась. Пусть не дредноуты, но этих одиннадцати бронепалубников неприятелю сейчас наверняка крепко недостает в других местах. А у него провизии припасено немало. При планировании операции он многое учел.
Как показывает история, зачастую важные решения принимают под воздействием эмоций. Ситуация схожа с нападением на Пирл-Харбор и на появление немецких подводных лодок у побережья США. Шок и паника, как у гражданского населения, так и у военных. Наземных столкновений в этой войне нет или почти нет. Армия используется только как гарнизон на островах, воюют флоты. В риканских землях все тихесенько да складнесенько. Они — агрессор, вторгшийся в чужие владения.
И вдруг боевые действия разворачиваются практически в прихожей, это вообще первое нападение на их берега. Порт горит, взрываются военные склады, скорее всего, огонь перекинулся на город. Большой порт и город способны гореть несколько дней. Так что, теоретически, он может все еще гореть, подстегивая военных и политиков.
Поднялась волна паники, появились дикие слухи, что город был атакован огромным имперским флотом, о высадке десанта, враг продвигается к столице, и масса красочных подробностей, паника разрастается, возникают все новые слухи по всей стране волнения и беспорядки. Размечтался. Ну, да это не во вред.
Но власть предержащие наверняка приказали всем военным кораблям выйти в море. Немедленно! Вчера! В результате на некоторые не погрузили необходимые припасы и не исправили неполадки. Неразбериха с командованием, отсутствие оперативных планов, которых никто и не готовил.
В такой обстановке естественно будут делать глупости, главное что все хорошо понимают, что в результате нападения полетят головы военного руководства и политиков с ними связанных. В такой ситуации мозги отшибает напрочь, все, о чем могут думать большие чины это спасение своей задницы. Флоту нужно немедленно реабилитироваться, причем сделать это быстрее собственного визга. И визга газетчиков. Прежде чем отошедшая от шока общественность станет задавать вопросы, кто виноват.
В топки начальственного гнева полетят головы чинов поменьше, все в один голос будут требовать результат как можно быстрее. В такой обстановке конечно возникает неразбериха и делаются все возможные ошибки. Вроде высадки пехоты из ближайшего тылового гарнизона, вместо того чтобы подождать когда перебросят морскую пехоту.
И просто великолепно, что офицеры собравшихся здесь риканских кораблей — это не командование слаженного боевого подразделения, а сборная солянка. Командование принял старший по званию, склонный к стремительности и импульсивности. И, следуя его командам, корабли подставились под торпеды, зашли на мины и сунулись под стволы орудий.
А затем прислали ответственного товарища представляющего генералитет и политиков, штабного скорее всего, которому стремительно требуется убедительный результат. И очень нужно подсунуть чужие головы, вместо своей. Ему кажется, что нужно сделать еще усилие, собрать большие силы еще немного и враг дрогнет и будет побежден. Не пытаясь изменить тактику, полагаясь на грубую силу, ведя войну на истощение, он просто гнал на убой все, до чего мог дотянуться.