Однажды ночью раздался громкий стук в дверь. Четверо в форме сообщили полусонному Барренту, что он арестован.
- За что? - спросил Баррент.
- Отсутствие склонности к наркотикам. Три минуты на сборы.
- Какое наказание меня ждет?
- В суде узнаешь. - Охранник подмигнул своим приятелям и добавил: - Но единственный способ вылечить нерасположенца - убить его...
Баррент одевался.
***
Его привели в Департамент Юстиции. Приемная комната была разделена пополам высоким деревянным экраном, ибо основы омегианского правосудия
гласили, что обвиняемый не должен видеть ни судей, ни свидетелей по его делу.
- Арестованный, встать.
Голос, вялый и равнодушный, раздавался из небольшого динамика. Баррент едва разбирал слова; интонации и выражение терялись, как и было
задумано. Судья оставался анонимом.
- Уилл Баррент, - сказал судья, - вы предстали перед судом по основному обвинению в нерасположении к наркотикам и дополнительному - в
отсутствии благочестия. По последнему у нас имеются показания священника. По основному - свидетельство Магазина Снов. Вы можете опровергнуть
обвинения?
Баррент подумал и ответил:
- Нет, сэр, не могу.
- В настоящий момент вашу антирелигиозность можно не рассматривать, ибо это первый проступок. Но не расположение к наркотикам является
главным преступлением против Государства. Непрерывное потребление наркотиков - обязательная привилегия каждого гражданина. Известно, что
привилегии должны насаждаться, в противном случае они будут утеряны. А потерять привилегии - значит потерять краеугольный камень нашей свободы.
Поэтому уклонение от них приравнивается к государственной измене.
Наступила пауза. Баррент, считавший свое положение безнадежным, слушал, затаив дыхание.
- Наркотики служат многим целям, - продолжал судья. - Излишне перечислять их достоинства. Но, говоря с точки зрения государства, необходимо
отметить, что предрасположенное к ним население есть лояльное население, что наркотики являются основным источником доходов и вообще
представляют весь наш образ жизни. Более того, я скажу, что нерасположенное меньшинство неизменно доказывало свою враждебность к родным
омегианским организациям. Все это пространное объяснение, Уилл Баррент, для того, чтобы вы лучше поняли, в чем вас обвиняют.
- Сэр, - сказал Баррент, - я ошибался, избегая увлечения. Не буду ссылаться на незнание - мне известно, что закон не признает извинений.
Но я самым искренним образом прошу суд дать мне возможность исправиться. Я прошу учесть, сэр, что мне еще не поздно приобрести привычку к
наркотикам.
- Принимая во внимание все вышеизложенное, - произнес судья, - суд находит необходимым предоставить вам выбор. Первое решение карательное:
вы лишаетесь правой руки и левой ноги во искупление преступления против Государства; но вы сохраняете жизнь.
Баррент сглотнул и спросил:
- А второе?
- Второе, некарательное, решение заключается в том, что вы должны пройти Суд Испытанием.
В этом случае, если вы выживете, вам будет присвоен соответствующий ранг и предоставлено вытекающее из него положение в обществе.
- Я выбираю Суд Испытанием, - произнес Баррент.
- Я выбираю Суд Испытанием, - произнес Баррент.
- Очень хорошо, - сказал судья. - Да свершится правосудие.
Баррента увели. За спиной он услышал сдавленный смешок одного из охранников. Значит, выбор неправильный?
Может ли Суд Испытанием быть страшнее увечья?
Глава 10
Баррент стоял на каменном полу в огромном, ярко освещенном помещении. Ряды для зрителей, расположенные на некотором возвышении за барьером,
были заполнены до отказа.
Ожил укрепленный высоко динамик:
- Дамы и господа, просим внимания! Сейчас начнется Суд Испытанием 642-ВГ223 между Гражданином Уиллом Баррентом и ГМЕ-213. Просим занять
места.
В стене откинулась панель, и на арену вкатилась блестящая черная машина в форме полусферы в фут высотой.
- Заключенный Уилл Баррент добровольно выбрал Суд Испытанием. Инструмент правосудия, в данном случае ГМЕ-213, есть изумительное творение
инженерного гения Омеги. Машина, или Макс, как ее называют многие друзья и поклонники, является орудием убийства завидной эффективности. В ее
арсенале двадцать три разных способа умерщвления, в большинстве своем очень болезненных. В целях испытания она оперирует по принципу
случайности. Это означает, что Макс не имеет свободы выбора. Способ нападения определяется наугад специальным аппаратом, действующим с
замедлением до шести секунд.
Макс неожиданно двинулся в центр арены, и Баррент отошел.
- Заключенный, - продолжал динамик, - в состоянии деактивировать машину; в таком случае он выигрывает состязание и освобождается с
сохранением всех прав и привилегий его нового статуса. Теоретически такая возможность существует. В среднем это случается три с половиной раза
из ста.
Баррент оглядел галерею зрителей. Судя по одежде, все они, мужчины и женщины, принадлежали к верхушке Привилегированных Классов. А в первом
ряду сидела девушка, которая дала ему оружие в день прибытия в Тетрахид. Она была такой же красивой, как ему запомнилась, но бледное овальное
лицо ничего не выражало. Она смотрела на Баррента с бесстрастным любопытством человека, обнаружившего клопа.
- Состязание начинается! - объявил динамик.
У Баррента больше не было времени думать о девушке, потому что машина ожила.
Макс покатился к Барренту, заставляя того отступать к стене, и выдвинул шарнирную металлическую руку, заканчивающуюся лезвием. Рука
рванулась вперед, но Баррент сумел уклониться и услышал, как проскрежетал по камню нож. Когда рука втянулась, Баррент смог вернуться к центру.
Он понимал, что машина уязвима только во время паузы, пока селектор выбирает способ убийства. Но как деактивировать гладкий бронированный
механизм?
Макс начал приближаться, и теперь его металлическая шкура блестела зеленым веществом, в котором Баррент сразу узнал контактный яд. Он резко
отпрыгнул в сторону, стараясь избежать фатального прикосновения.
Машина остановилась. Нейтрализатор омыл ее поверхность, очищая от яда. Селектор щелкнул. Макс выпускал что-то вроде палки.
Упражнение по прикладному садизму, подумал Баррент. Пройдет немного времени, и машина собьет его с ног и легко прикончит. Предпринимать
надо что-то немедленно, пока еще сохранились силы.
Машина размахнулась.