- В том-то и разница. Понимаете?
Баррент все еще слышал ленивые голоса Хаджи на улице. Он спросил:
- У вас есть другой выход?
- К сожалению, нет.
- Тогда я просто не уйду.
Продолжая улыбаться, мистер Френдлер выдвинул ящик стола и достал пистолет.
- Вы должны уйти. Либо выходите к Хаджи, либо вы лишитесь последнего шанса и умрете здесь, - сказал он, прицеливаясь.
- Одолжите мне ваше оружие, - попросил Баррент.
- Не позволено, - объяснил Френдлер. - Нельзя же допустить, чтобы жертвы бегали вооруженные, сами понимаете. - Он щелкнул предохранителем.
- Ну, уходите?
Баррент прикинул возможность броска через стол за пистолетом и понял, что ничего не получится. Он повернулся и медленно пошел к двери.
Мужчины все еще смеялись. Темноволосая девушка поднялась со скамейки и встала у входа. Подойдя ближе, Баррент заметил, что она очень хороша
собой. Интересно, какое преступление привело ее на Омегу, подивился он.
Проходя мимо девушки, Баррент почувствовал, как в его руку скользнул маленький, грозного вида пистолет.
- Удачи, - произнесла девушка. - Надеюсь, вы знаете, как с ним обращаться?
Баррент благодарно кивнул, хотя этой надежды вовсе не разделял.
Глава 4
Улица была пуста, если не считать спокойно переговаривающихся Хаджи.
Когда Баррент вышел, двое отодвинулись, а третий шагнул вперед. Увидев, что Баррент вооружен, он быстро прицелился.
Баррент кинулся на землю и нажал на гашетку своего оружия. Он почувствовал, как оно дрогнуло в руке, и увидел, что голова и плечи Хаджи
потемнели и начали распадаться. Прежде чем он успел прицелиться в других, пистолет вывернуло из руки с дикой силой - выстрел умирающего Хаджи
задел ствол.
Баррент в отчаянии рванулся к оружию, понимая, что вовремя не успеет, тело напряглось в ожидании смертельного удара... Он докатился до
пистолета, удивительным образом живой, прицелился в ближайшего Хаджи.
И едва успел удержаться от выстрела. Хаджи вкладывали оружие в кобуры. Один из них сказал:
- Бедный старый Дрэйкен. Он так и не научился быстро целиться.
- Мало было практики, - заметил второй. - Дрэйкен не очень-то тренировался.
- Вот наглядный урок. Нельзя терять форму.
- И не следует недооценивать противника, даже пеона. - Он посмотрел на Баррента. - Отличный выстрел, приятель.
- Действительно, превосходный выстрел, - подтвердил другой мужчина. - Из пистолета чрезвычайно трудно точно стрелять в падении.
Баррент, дрожа, поднялся на ноги, сжав в руке оружие, готовый к действию при первом подозрительном движении Хаджи. Но они вели себя очень
спокойно, явно считая инцидент исчерпанным.
- Что теперь? - спросил Баррент.
- Ничего, - ответил один из Хаджи. - В День Посадки каждому человеку или охотничьей партии позволено только одно убийство. После этого вы
вне охоты.
- Неинтересный праздник, - пожаловался его товарищ. Не сравнить с Играми или Лотереей.
- Вам остается только пойти в Регистрационную контору, - перебил первый, - и получить наследство.
- Что?
- Ваше наследство, - терпеливо повторил Хаджи.
- Вы наследуете все состояние вашей жертвы. Но от Дрэйкена, должен вам сообщить, много не
получите.
- Он никогда не был хорошим бизнесменом, - печально произнес другой. - И все же для начала неплохо. А так как вы совершили узаконенное
убийство - хотя и в высшей степени необычное, - то подниметесь в положении. Вы стали Свободным Гражданином.
На улице появились люди, лавочники открывали шторы. Подъехал грузовик с надписью «Удаление тел. Группа 5», и четверо мужчин в униформе
забрали тело Дрэйкена. Это больше, чем заверения Хаджи, убедило Баррента, что все позади. Он положил оружие девушки в карман.
- Регистрационная контора там, - сказал один из Хаджи. - Мы выступим вашими свидетелями.
Баррент еще не полностью понимал, что происходит. Но раз все идет хорошо, он решил не задавать вопросов. Успеет разобраться потом.
В сопровождении Хаджи он пришел в Регистрационную контору на Оружейной площади. Здесь клерк со скучной миной выслушал показания, достал
деловые бумаги Дрэйкена и вместо его имени вписал имя Баррента. В документах уже было несколько подобных изменений - видимо, круговорот бизнеса
в Тетрахиде совершается быстро.
Так Баррент оказался владельцем магазина противоядий по бульвару Пламени. Бумаги официально возводили его в ранг Свободного Гражданина.
Клерк вручил кольцо статуса, сделанное из оружейной стали, и посоветовал как можно скорее сменить одежду во избежание неприятных недоразумений.
Хаджи пожелали ему удачи и всяческих успехов. Баррент решил осмотреть свое новое жилище и магазин. На фасаде дома красовалась вывеска: «Средства
от всех ядов. Приобретайте набор «Сделай сам, если хочешь выжить». Двадцать три противоядия в карманной коробке!» Баррент открыл дверь и вошел.
За низкой стойкой до потолка тянулись полки, заставленные бутылками, склянками, картонками и квадратными стеклянными банками с листьями,
веточками, грибами. Рядом стоял маленький шкаф, с книгами. Баррент прочел несколько названий: «Быстрое диагностирование при остром отравлении»,
«Группа мышьяка», «Производные белены».
Было очевидно, что отравление играет значительную роль в обыденной жизни Омеги, раз существуют магазины - а наверное, есть и другие, -
которые готовят и распространяют противоядия. Баррент подумал и решил, что получил необычное, но почетное дело. Он изучит все книги и узнает,
как его следует вести.
К магазину примыкали гостиная, спальня и кухня. В одном из шкафов Баррент нашел плохо сшитый черный костюм Гражданина и переоделся, не
забыв переложить в карман пистолет. Покинув магазин, он направился в Общество по защите жертв.
***
Дверь все еще была открыта, а трое оборванцев все так же сидели на скамье. Теперь они не смеялись. Долгое ожидание, казалось, утомило их.
За столом просматривал бумаги мистер Френдлер. Девушки не было.
Баррент подошел к столу, и Френдлер встал.
- Примите мои поздравления! Дорогой друг, искренние, наитеплейшие поздравления! Великолепный выстрел! Притом в падении!
- Благодарю вас, - произнес Баррент. - Я пришел сюда, чтобы...
- Знаю, знаю, - сказал Френдлер. - Вы желаете осведомиться о правах и обязанностях Свободного Гражданина. Естественное желание. Садитесь на
скамью, и я буду к вашим услугам через...
- Я пришел не за этим, - перебил Баррент.