– Боитесь, что нас встретит залп орудий? – уточнил Линк.
– А почему бы и нет, – ответил майор. – На орбите крейсер ляжет в дрейф и поневоле превратится в прекрасную мишень.
– И каковы же будут ваши предложения? – язвительно спросил Торренс.
– Связаться с графиней Торнвил и получить ее разрешение, – вымолвил командир крейсера.
– Тем самым мы обнаружим себя и привлечем внимание комонцев к Сарисе, – проговорил полковник. – А представьте, если кто-нибудь расшифрует сигнал? Или произойдет утечка сведений из дворца? В свите правительницы наверняка есть шпионы. Сюда устремятся и яслогцы, и пладцы, и грайданцы. Нет, мы не нарушим режим молчания. Не забывайте, операция секретная.
Именно этого Гроненбер и опасался. Урок не пошел Линку впрок. Мало того, Торренс жаждет реванша. Он надеется на руины древней цивилизации. И в его рассуждениях есть разумное зерно. Если сохранилось «кольцо», то могли уцелеть и другие артефакты пришельцев.
Беда в том, что у майора нет желания заниматься археологией. Риск велик, а выгода призрачна. В случае успеха вся слава достанется полковнику. Об экипаже «Виллока» никто даже не вспомнит. Рисковать же придется людям Гроненбера. Командир судна обреченно вздохнул и сказал:
– Пилот, курс на вторую планету системы. Навигаторам рассчитать время.
– При минимальной скорости достигнем цели через четыре часа одиннадцать минут, – доложил капитан.
В знак подтверждения, Эрик молча кивнул головой. Корабль стартовал к планете. Почти сразу майор объявил на крейсере боевую тревогу. Гроненбер неукоснительно соблюдал инструкции. В данной ситуации нельзя ничего исключать. Одному богу известно, какими оборонительными средствами обладала вымершая раса.
Да и вымершая ли? Противник вполне мог пожертвовать ненужным объектом. Главное, не обнаружить себя. Не выдать местоположение городов, космических баз и доков. Настойчивость людей, без сомнения, разозлит хозяев. Церемониться они не станут и уничтожат «Виллок». Вопрос лишь в том, насколько мощное у них оружие. Сумеет ли судно сирианского флота оказать сопротивление врагу или в долю секунды исчезнет в адской огненной вспышке?
Такое развитие событий абсолютно не устраивало командира крейсера. Именно по этой причине в дальнюю разведку всегда отправлялись два корабля. Основное судно изучало планеты, а вспомогательное барражировало на границе звездной системы. Стандартная мера предосторожности. «Виллок» нарушал данное правило. Если пришельцы атакуют крейсер, его гибель будет напрасной.
Спорить с Линком бесполезно. Решение принято, и начальник экспедиции не отступит. Рубку управления никто из офицеров не покидал. Неприятель может появиться в любой момент. По мере приближения приборы выдавали все больше и больше информации о планете. Угол наклона семь градусов, гравитация примерно в полтора раза меньше, чем на Алане, атмосфера плотная, по спектру приемлемая для дыхания. Но все это еще предстоит уточнить.
Спустя три часа Гроненбер приказал снизить скорость. Если противник существует, ему пора продемонстрировать свои намерения. Возле мостика, заложив руки за спину, стоит Торренс. Полковник с тревогой смотрит на обзорный экран. Он прекрасно понимает, что затеял крайне рискованную авантюру.
Впрочем, если отвлечься от реальности и проанализировать весь ход операции, то выстраивается странная* удивительная цепь совпадения и случайностей. Засада, устроенная комонцами, задержка группы Роненвера, бегство в неисследованный район галактики. «Виллок» словно должен был выйти к Сарисе.
Суеверный человек сразу бы обвинил в том судьбу-злодейку. Эрик подобными предрассудками не страдал. Однако некоторые факты заставляли майора задуматься. Прежде чем лечь в дрейф, судно четыре раза обогнуло планету. На орбите ни одного подозрительного объекта. Разведчики облегченно вдохнули. На губах Линка довольная улыбка. Пока нет никакой опасности.
Гроненбер распорядился запустить зонды. Первые же цифры привели экипаж корабля в восторг. Содержание кислорода в атмосфере девятнадцать процентов, азота семьдесят семь. Соотношение не идеальное, но допустимое. Ядовитых примесей тоже нет.
А это значит, важное открытие все же состоялось. Найдена очередная планета, пригодная к колонизации. И что принципиально – не возле желтой или оранжевой звезды, а у красного карлика. Таких прецедентов раньше не было.
Аппаратура крейсера бесстрастно сканировала поверхность. Задача оказалась непростой. Густые, низкие облака, закрывающие большую часть планеты, создавали помехи. Трехмерная карта местности получалась с темными пятнами. Сказывалась нехватка специального оборудования.
Тем не менее, общая картина постепенно вырисовывалась. Гигантский океан, два относительно крупных материка, россыпи мелких островов. На первый взгляд ничего необычного. Судя по отдельным снимкам, на планете буйная растительность. Температурный режим в пределах нормы. На дневной стороне в экваториальной зоне около сорока градусов, на ночной почти двадцать. Влажность чересчур высокая, но тут уж ничего не поделаешь.
Единственное, что удручало Торренса – отсутствие каких-либо признаков пришельцев. Нет ни руин городов, ни заброшенных площадок космодромов, ни тонких, разветвленных линий дорог. Перед людьми предстал девственный нетронутый мир.
Полковник пребывал в некоторой растерянности. Он не сомневался, что это Родина могущественной цивилизации и, похоже, ошибся. Природа даже за тысячелетия не в состоянии поглотить все следы жизнедеятельности. А здесь ничего, абсолютно ничего.
Зато поднялось настроение у командира судна. Опасность миновала, и в скором времени «Виллок» возьмет курс на Сириус. Майор повернулся к Линку и с едва уловимым торжеством в голосе произнес:
– Господин полковник, мы до сих пор не назвали планету. Это право принадлежит вам.
Занятый своими мыслями, контрразведчик не почувствовал иронии в голосе Эрика.
– Самое подходящее название Тарнум, – проговорил Торренс. – В каталоге его нет?
– Никак нет, – отчеканил дежурный, проверив слово по компьютеру. – Оно еще не использовалось.
– Блестящее предложение, – заметил Гроненбер. – Очень точное соответствие образу.
В данном случае командир крейсера не язвил. Тарнум – древний бог лукавства. Хитрый, изворотливый, непредсказуемый. Ему никогда нельзя верить. По легендам он часто давал обещания и ни разу их не выполнял. Коварство Тарнума не имеет границ. Его излюбленный метод – удар в Спину. Ложь, подтасовка фактов, предательство – вот оружие подлого бога.
Название действительно понравилось Эрику. Майор не знал, что уже через пятнадцать минут Тарнум проявит свою истинную сущность.
Устав от напрасных ожиданий, полковник сел в кресло. Интерес Линка к планете постепенно пропадал. Новая колония, конечно, хорошо, но технологии чужаков куда ценнее. Контрразведчик был разочарован. Его надежды не оправдались. Призрачная удача мелькнула впереди и тут же исчезла. Внезапно наблюдатель обернулся к мостику и громко доложил:
– Обнаружена аномалия. Причем, в трех местах на одинаковом расстоянии друг от друга. Оно составляет около пятидесяти километров. Четкий равносторонний треугольник.
– Выведите на экран и увеличьте изображение! – опередив Гроненбера, приказал Торренс.
Вскоре сирианцы увидели очертания сооружений. А точнее то, что от них осталось. Жалкие, замшелые остовы среди густых зарослей. Унылое, горькое зрелище полного запустения.
– Поселение невелико, – произнес лейтенант. – Девяносто шесть построек. В центре была площадь. От нее в разные стороны расходятся четыре улицы с двумя линиями домов. Так мы предполагаем. Сказать точно невозможно. Некоторые здания разрушены до основания и покрыты толстым слоем земли. Их различает лишь сканер. За Долгие годы забвения природа поглотила колонию чужаков.
– Интересно, как давно могущественная раса покинула планету? – спросил полковник.
– Не меньше ста лет назад, – проговорил командир корабля. – Растительность чересчур буйная…
– Это зависит от темпов роста, – возразил Линк. – На Орте есть деревья, всего за пять лет достигающие двадцати метров в высоту. Внешние признаки в данном случае нельзя принимать во внимание.
Майор в ответ неопределенно пожал плечами. Эрик уже понял, куда клонит контрразведчик и не хотел развивать опасную тему. Ни к чему хорошему разговор с Торренсом не приведет.
Наблюдатели не вовремя нашли базу пришельцев. Еще бы пару часов бесплодных поисков и «Виллок» стартовал бы к графству. Досадно. Тарнум преподнес людям первый сюрприз. И неизвестно, приятный он или нет? Ясно одно – теперь полковник ни за что не пойдет на уступки.
– Покажите остальные поселения, – словно в подтверждение грустных мыслей Гроненбера распорядился Линк.
Лейтенант беспрекословно выполнил приказ руководителя экспедиции. Картина та же: сплошные заросли, полуобвалившиеся сооружения и никаких следов развитой цивилизации. А что если это лачуги местных аборигенов? Малочисленный варварский народ, погибший под ударами стихии. Хотя, нет. Схемы колоний абсолютно идентичны. Центральная площадь и четыре луча улиц. Базы строились по стандартному проекту. Дикари на такое не способны. Да и вряд ли бы они стали возводить дома с каменным фундаментом. Наверняка ограничились бы шалашами и навесами. Климат на планете теплый.
После непродолжительной паузы Торренс задумчиво произнес:
– Почему пришельцы высадились именно здесь? На Тарнуме два огромных материка. Есть горные районы, гигантские равнины. Но они выбрали дельту реки. Наверняка заболоченную, труднопроходимую, кишащую мерзкими тварями. Странный, подозрительный парадокс.
– Чтобы понять логику чужаков, нужно тщательно изучить планету, – заметил командир крейсера. – Мы ведь ее совершенно не знаем. Проблемы могут быть различные: в горах сейсмическая активность, на сухих плато недостаток воды. Люди тоже всегда основывали города на побережье, возле рек и озер. Колонисты старались максимально ограничить риск и выбирали меньшее из зол.
– Ваши доводы неубедительны, – сказал полковник. – Сразу три базы в одном месте. Глупость. Охват территории незначителен. А если что-нибудь произойдет? Например, наводнение. Бешеный поток сметает все на своем пути. Природа не прощает ошибок. Поселения исчезнут, как будто их и не было.
– Подобный вариант не исключен, – согласился Эрик. – Но у любой медали две стороны. Значительная удаленность баз позволяет вести активную разведку. Вероятность одновременной гибели ничтожно мало. Это плюсы. Однако существуют и минусы. Главный – отсутствие помощи в экстремальных ситуациях. Никто просто не успевает. Инфраструктура ведь неразвита. Примеров предостаточно. Вспомните трагедию на Юстере. В адском пламени пожара сгорело почти четыре тысячи человек.
– Не будем углубляться в дебри истории, – произнес Линк. – Нам бы тут разобраться.
– Простите за вмешательство, – осторожно вставил Лейзон. – Мне кажется, вы все усложняете. Ответ лежит на поверхности. Взгляните на карту. Поселения полностью занимают возвышенности. Их площадь невелика. Расширяться дальше некуда.