— Так тебя тоже никто не заставляет есть все, что подают на стол, — Сильвия пожала обнаженными плечами. Видеть ее одетой в платье вместо привычной военной формы было несколько странно. Тем более в такое — с открытыми плечами и разрезом юбки до середины бедра. Честно говоря, раньше я не представлял, что Сильвия может быть настолько женственной. Несмотря на отнюдь не единичный случай совместного секса.
— Да, здесь нет Ивейны, требующей отдать дань ее искусству готовки. Зато есть Штефан, который всегда готов избавить меня от излишков еды.
— Ты это брось, шеф. Рыжая готовит в таких объемах, что я лопну раньше, чем все съем, — проворчал мой друг. — Да и Сонано убьет только за попытку оставить тебя голодным.
— Неужели все настолько плохо? — я улыбнулся, искренне наслаждаясь возможностью слушать привычное ворчание Штефана.
— Наоборот, — он нанизал на вилку ломтик сыра. — Как раз сейчас все очень хорошо. Стоило тебе появиться, и я сразу получил долгожданный обед, обещаниями которого две девицы кормили меня с самого утра. К тому же теперь мне не придется больше общаться с Соколом.
— Вам часто приходилось встречаться? — сразу насторожился я.
— Умеренно. Два раза за лето. Что не мешает мне искренне радоваться возможности отложить третью встречу на неопределенный срок. Не велико удовольствие постоянно размышлять о том, а не сболтнул ли я чего-нибудь лишнего.
— Если тебя утешит, то мои ощущения во время последней встречи с Гнешеком были точно такими же.
— Ни капли не утешит, шеф. Но готов тебе посочувствовать. У меня вообще сложилось впечатление, что Сокол забавляется, наблюдая, как тщательно я выбираю выражения при разговоре с ним.
— В общем, ты рад, что можешь избавиться от неприятной работы, — улыбнулся я.
— Что-то вроде того. Тебе не привыкать играть на публику, — Штефан покрутил в руках вилку. — А отдыхать от лицемерия будешь дома. Здесь лишних глаз и ушей уже нет.
— Если бы. Сестра в очередной раз устроила мне маленькую гадость, попросив выделить комнату для Криса. Он ведь теперь член нашей семьи и не должен продолжать жить с сестрой. Разумеется, можно было бы снять ему отдельный дом, но мы ведь друзья. В общем, Мари попросила меня о маленьком одолжении во время общего ужина в присутствии родителей и прочих родственников, так что отказа бы никто не понял.
— Красиво она тебя поддела. Но ты же вроде писал, что у вас теперь мир и прочая идиллия во взаимоотношениях. Уже все? Счастливое время закончилось?
— Так это и есть идиллия. Или ты думал, что моя сестра сразу возьмет и откажется от мелких шпилек в мой адрес?
— Гм, — Штефан засунул в рот пустую вилку. — Я видимо слишком привык к тому, что тебе все удается.
— Неужели, Ла Марианна действительно любит так поступать? — спросила, молча слушавшая нас Сильвия. — Мне она всегда представлялась иной? Сильной, волевой, сдержанной.
— Ты видела ее только на службе. А я, в основном, во внерабочее время. Можешь мне поверить, в обычной жизни Мари совсем не похожа на того лорд-командора, которого ты привыкла видеть.
— А какая она? — капрал чуть подалась вперед. Покинувшая кухню Рикка осторожно присела на край дивана, словно опасаясь помешать моим откровениям.
— Вредная, — я улыбнулся, глядя на изумленное выражение лица Сильвии. — Вредная и ехидная. Жутко любящая соревноваться с мужчинами. И всегда высмеивающая проигравших.
— А победителей?
— А победителей в последнее время все меньше и меньше. И, как правило, это те люди, которые и не собираются с нею соревноваться. Отец, например.
— А Вы, господин Абель? Вы победитель или проигравший? — подала голос Рикка.
— Я? Скорее всего, вечный проигравший. Или вообще женщина. Судя по тому, что она не особенно горит желанием соревноваться со мной.
— А может быть так, что после последних Ваших действий она снова захочет соревноваться? — развила свою мысль горничная.
— Все возможно, — я пожал плечами. — Но маловероятно. Марианна не станет воевать со мной. Мелкие шпильки не в счет.
— Хорошо, — девушка чуть склонила голову набок, задумавшись о чем-то своем.
— Рикка, будь добра, забудь на полдня обо всех этих сложностях. Завтра, все завтра.
— Но, господин Абель, нельзя же отложить совсем все дела, — горничная встрепенулась. — У нас накопилось множество корреспонденции для Вас. Некоторые письма очень срочные.
— Я готов рассмотреть срочные письма, если ты пообещаешь, что после этого, наконец, успокоишься и присоединишься к нам на правах собеседницы, а не горничной-секретарши.
— Как скажете, господин Абель, — Рикка склонила голову. — Но я не претендовала на роль Вашего секретаря — всего лишь разбирала доставленные письма.
— Да? А разве это называется как-то иначе?
— Возможно, — Рикка, кажется, смутилась. — Прошу простить меня за допущенную вольность. Но, к сожалению, настоящий секретарь у Вас отсутствует, вот я и взяла на себя смелость…
— Я благодарен, — перебил я девушку. — Если хочешь, то могу официально назначить тебя секретарем, с повышением оклада.
— Что Вы, господин Абель, — запротестовала она. — Мне вовсе не нужно никакое повышение. Служить Вам и так является прямой обязанностью горничной.
— Судя по всему, ни про какие срочные письма мы сегодня уже не услышим, — громким шепотом поведал Штефан улыбнувшейся Сильвии.
— Благодарю Вас за оказанную честь, господин Абель, — прекрасно все слышавшая Рикка, встала и согнула спину в поклоне. — Позволено ли мне будет озвучить свое мнение по поводу полученной корреспонденции.
— Позволено, — я вздохнул. — Только сядь, ради Совершенства, и перестань кланяться.
— Мы, конечно, получили много направленных на Ваше имя посланий, но, в основном, обычные приглашения на различные мероприятия или иные попытки не очень знатных аристократов напомнить о себе. Я выделила несколько важных писем, о которых Вы бы, наверняка, хотели узнать сразу: от Генриха Мойла, Белинды Фосс и Мелисанды Факаш. Господин Мойл прислал отчет о Вашей доле с продаж и просьбу еще поучаствовать в его бизнесе. Госпожа Фосс намекает на некое предложение, которое она готова сделать, но я не в курсе насколько оно может быть Вам интересно. Лу Мелисанда прислала приглашение на ее свадьбу с Ло Гнешеком и просьбу навестить ее заранее, до начала события.
— Мелли все-таки выходит замуж? Когда?
— Свадьба назначена на середину октября.
— Понятно. Я обязательно прочту все, что показалось тебе важным.
— Еще одно, господин Абель. Письмо от Кристины Денова.
— Да? И что она пишет?
Крис сильно обиделась из-за неудавшейся свадьбы. Настолько сильно, что отказалась разговаривать со мной и проигнорировала попытки объясниться. Последний раз мы виделись в начале июля на свадьбе Кристофера и Марианны. Никакого желания идти на примирение она тогда не выказывала. Интересно, что изменилось за прошедшие полтора месяца?
— Она хотела бы увидеться с Вами. По возможности, сразу после Вашего приезда.
— Ну, я, в общем-то, не против. Как-никак, нам еще три года учиться в одной группе. Не вижу смысла в какой-либо вражде. Обязательно посещу ее — завтра или послезавтра.
— Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин…
— Да, Рикка, — вздохнул я. — Тебе всегда позволено высказать свое мнение.
— Госпожа Кристина обязательно узнает, когда именно Вы прибыли. Откладывание визита на послезавтра обидит ее. Если Вы не хотите таким образом показать свое отношение к ней…
— Не хочу. Хорошо, я навещу ее сегодня. Благо далеко ехать не нужно.
Ли Кристина Денова
Сердце девушки быстро стучало в груди, порождая нервную дрожь в пальцах. Или наоборот, дрожь в пальцах заставляла сердце так колотиться? Он пришел. Он все-таки пришел. Не стал изображать обиду или отвечать на письмо письмом.
— Здравствуй, Абель, — сказала она ему.
— Здравствуй, Крис, — Гнец улыбнулся своей обычной чуть рассеянной улыбкой. — Извини, что так поздно. Я только в обед прилетел в Солиано. Пока попал домой, пока поел и передохнул с дороги.
— Ты мог бы и не спешить так. Я вполне подождала бы до завтра, — Кристина очень постаралась сохранить внешнее спокойствие, хотя ее сердце забилось еще сильнее, так и норовя выпрыгнуть из груди.
— Зачем ждать, если у меня все равно было свободное время? — пожал плечами Абель. — Ты хотела поговорить о чем-то конкретном или решила пригласить в гости просто так?
— О конкретном, — Кристина набрала в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду. — Я хотела извиниться перед тобой за свое детское поведение.
— А? — Абель, похоже, не понял, о чем она говорила.
— Я имею в виду отказ разговаривать с тобой, — Кристина отвела глаза и продолжила, глядя в сторону. — Я тогда очень сильно обиделась. Так сильно, что даже не подумала о том, что сама виновата в сложившейся ситуации. Ты сможешь простить меня, Абель? Пусть не сейчас, пусть когда-нибудь. Ты сможешь перестать обижаться.
— Да я и сейчас не обижаюсь на тебя, Крис. Просто вот так получилось.
— Действительно не обижаешься? — Кристина повернулась и уставилась прямо в глаза Гнецу. — Ты так говоришь не только для того, чтобы утешить меня?
— Действительно не обижаюсь.
— Тогда, давай попробуем начать все сначала. Как в прошлый раз, только без ошибок. Я повзрослела и кое-чему научилась за лето, Абель.
Гнец молчал, разглядывая девушку. Кристина тоже молчала, ожидая его ответа.
— Ты уверена, что хочешь именно этого? — наконец произнес юноша.
— Да.
— Хорошо, давай попробуем, — Абель улыбнулся. — Мне будет приятно вновь иметь возможность танцевать с тобой.
— Я рада, — Кристина улыбнулась ему в ответ. — Может, присядем? Ты ведь не собираешься покидать меня прямо сейчас.
— Конечно, нет.
Они устроились в гостиной. Девушка ликовала — мама оказалась полностью права, когда давала свои советы. Абель явно все еще обижался. Это чувствовалось хотя бы по тому, сколько он думал перед тем, как дать ответ. Но стоило ей признать свою вину, и Гнец не смог отказать. Что значит капелька гордости по сравнению с возможностью быть рядом с ним?
— Знаешь, Абель, а я попросила Криса пожить вместе со мной. Мы хоть и ругались постоянно, но без него дом кажется пустым. Брат всегда защищал меня. В том числе, от пустоты и скуки. Ты ведь не обидишься?
— За что?
— За то, что я лишила тебя постоянного общества брата.
— Нет, не обижусь, — Абель широко улыбнулся, словно подбадривая ее.
— Хорошо, — Кристина забралась с ногами в кресло. — Мы снова будем ходить к тебе в гости, а ты к нам. Как раньше.
Да, как раньше. И для этого Кристине нужен был брат. Брат, который заранее расскажет ей о любых совместных с Гнецем планах. И который потянет ее за собой на любую вечеринку или праздник. Кристофер станет ниточкой, связывающей двух будущих супругов. В конце концов, он должен ей за то, что построил свое счастье на руинах ее свадьбы. Жаль, но если хочется, чтобы все было "как раньше", то приходится планировать, как добиться желаемого. Ну, ничего, голова на плечах у нее имеется, да и мама никогда не откажется помочь советом.