Я приоткрыл окрашенную в белый цвет резную калиточку, высотой едва-едва дотягивающую до моего пояса, и пошел по выложенной плиткой дорожке к дому. Сзади цокала небольшими каблучками Мика. Дойдя до дверей, потянул пару раз за свисающий слева от них красный шнур дверного звонка. Ждать пришлось недолго — не прошло и минуты, как мне открыли.
— Здравствуйте, господин Гнец. — Седой слуга с испещренными морщинами лицом склонился в поклоне. — Прошу вас, проходите.
— Здравствуйте, — я видел старика первый раз в жизни и понятия не имел, как именно стоит к нему обращаться. — Мне бы хотелось увидеться с Мелисандой.
— Разумеется, господин. Позвольте проводить вас в гостиную. Госпожа уже предупреждена о госте и сейчас спустится.
Я шагнул через порог, думая о том, что мысль взять сегодня с собой Мику оказалась крайне своевременной. Ибо окажись на месте рыжей Риккарда, она могла принять предупредительность здешних слуг слишком близко к сердцу. После чего начала бы обмениваться опытом и пытаться подражать. Ее стремление стать идеальной служанкой иногда принимало странные формы.
Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница
Мелли спустилась в гостиную сразу, как только узнала о прибытии гостя. Она даже не стала тратить время на переодевание. Конечно, с точки зрения общественной морали, выходить к мужчине одетой в один лишь халат (с нижним бельем под ним, разумеется) считается неприличным, но и ожидающий женщину Абель и Ингви, в доме которого они находились, относились к подобным поступкам гораздо проще. К тому же халат был непрозрачен, запахивался до самого горла и его полы опускались ниже колен. Так что Мелисанда не находила в своем поступке ничего достойного осуждения.
— Привет, Абель! — Ей хотелось с визгом броситься навстречу и повиснуть на шее юноши, выражая, таким образом, восторг от его возвращения, но представив, как это будет выглядеть со стороны, удержалась.
— Привет, Мелли, — Гнец встал ей навстречу.
— Сиди, сиди, — замахала на него руками Мелисанда. — Я сама сейчас устроюсь рядом. У меня столько всего случилось за лето — весь день рассказывать могу и не закончу. Ты ведь не собираешься меня вскоре покинуть?
— Нет. Я надолго. Даже Мику планировал отпустить, если мои планы не войдут в противоречие с твоими.
— Конечно, не войдут. Мне безумно приятно, что ты появился так рано. Значит, тебя интересуют не только деловые переговоры с Ингви, до возвращения которого еще часов шесть. Если он не задержится. Отпускай свою горничную. Чтобы нас никто не отвлекал после того, как принесут напитки, и я начну болтать без умолку.
Мелли запрыгнула в кресло и замурлыкала от удовольствия. Абель приехал. Зиона и Ингви были прекрасной компанией, не дававшей ей грустить или скучать, но некоторые вещи обсуждать с ними не имело никакого смысла. Мелисанда и не пыталась. Хотя очень хотела. Но ее успехи, достижения, радость от познания новых горизонтов мира магии мог оценить только такой же сумасшедший, как и она сама. Например, Абель Гнец. К тому же юноша был ее близким другом. И потому Мелли готова была танцевать от счастья, радуясь его визиту.
— Все, теперь я полностью в твоем распоряжении, — вернувшийся Абель опустился в кресло напротив женщины.
— Надеюсь, ты получил приглашение на мою свадьбу? — тут же спросила Мелисанда. — Если что, вопрос риторический. Я его лично в руки Риккарде отдавала, так что наверняка ты узнал о письме, как только появился дома. Если не раньше.
— Ну, в общем, да. Ты, видимо, хорошо ее попросила.
— И не думала даже. Рикка и без моей просьбы ни за что не позволила бы скрыть от тебя столь важную информацию, так что за судьбу письма я не беспокоилась. Несмотря на то, что мы с твоей горничной не очень ладим. Точнее, она меня за что-то не любит.
— Гм, никогда не замечал между вами каких-то трений.
— Абель, прости меня за откровенность, но ты много чего не замечал. Впрочем, можешь забыть, о чем я говорила — мы с Риккой не ссорились и ссориться не собираемся.
— Приятно слышать.
— Да ладно. Нашли тоже, что обсуждать — мои взаимоотношения с твоей горничной. Давай я лучше достижениями похвастаюсь. Меня две недели назад повысили до старшего наставника. Представляешь? Обычно для этого нужно проработать не меньше десяти лет. Исключение делается только для людей "обладающих глубокими познаниями в области, преподаваемой курсантам". Никогда даже не думала, что такое могут сказать про меня. А они сказали. Ректор Калас был председателем комиссии! А потом сам поздравлял и вручал значок старшего наставника! Теперь я буду еще и лекции читать. У вашей группы тоже. Вот тогда поспорим! — Мелли потерла руки.
— Эмм, — Абель, кажется, растерялся. — На мой взгляд, спорить на лекциях с наставником не самая лучшая идея.
— А после можно? Значит, на лекциях ты будешь со мной соглашаться, а потом кричать, что я не права.
— Так хотя бы твой авторитет наставника не пострадает. К тому же я никогда не кричал — это твоя прерогатива.
— Ну ладно, — Мелисанда смутилась при упоминании об ее несдержанности. — Во имя авторитета будем спорить только после лекций. Или перед ними. Но ты не задирай нос, у меня тоже найдется, чем тебя удивить.
— Чем же?
— Например, сейчас я почти закончила дорабатывать твой следящий амулет. Еще немного, и можно будет передавать готовые заклятья артефактору. Я смогла сгладить поступающее на сетчатку глаза изображение, и теперь его появление так не шокирует. С поворотом картинки разобралась — теперь наклон получается не более пяти градусов. Добавила усиленную светочувствительность. Само заклятье осталось таким же незаметным — часть чар я перенесла на другой конец связующей нити, и они теперь крутятся вокруг головы использующего артефакт человека. И все в течение двух месяцев между делом. Впечатляет?
— Ага, — произнес Гнец. Восторга в его голосе не слышалось.
— Эй, ты чего? — Мелисанда растерялась. — Абель, ты что обиделся? За то, что я так переработала твое заклятье?
— Да нет, — юноша покачал головой.
— Тогда в чем дело? — Женщину вдруг осенило. — Это из-за Ингви, да? Ты не хотел, чтобы твоей разработкой пользовалась Служба безопасности Солиано?
— В общем, да. Но ты тут совсем ни при чем. Мои желания — всего лишь мои желания.
Гнец вроде бы выглядел как обычно, но Мелли интуитивно чувствовала, что юноша расстроился. Она вдруг испугалась того, что Абель уйдет. Исчезнет из ее жизни. Не сейчас, а через неделю, месяц, год, но обязательно исчезнет. Сначала начнет скрывать свои настоящие эмоции под маской вежливости. Потом станет реже заглядывать в гости. И, в конце концов, будет только учтиво здороваться, случайно встречая на каком-нибудь до жути официальном мероприятии.
— Абель, послушай меня, пожалуйста. — Мелисанда села в кресле ровнее и посмотрела другу прямо в глаза. — Я прекрасно понимаю, что и у тебя, и у Ингви есть множество секретов. Многими из которых вы не собираетесь делиться друг с другом. У каждого свои интересы и цели. Мне, наверное, стоило бы выбрать одного из вас, чтобы избежать недопонимания. Но я не хочу. Ты мой друг, а он — будущий муж. И то, и то значит слишком много, чтобы можно было вот так легко отказаться. Поэтому я попробую сохранить обоих. Ты понимаешь меня, Абель?
— Вполне, — юноша кивнул.
— Тогда будь уверен, что разговаривая со мной, ты разговариваешь именно со мной. Если ты попросишь передать что-нибудь Ингви, то я передам, но это будет вполне обычная реакция в ответ на вполне обычную просьбу. Я не буду наушничать или добывать информацию. Ни для тебя, ни для него. Можешь говорить и быть уверенным, что никому твои слова пересказываться не будут. Я буду хранить любую тайну так же, как и раньше, — Мелли буквально выдохнула эту тираду.
— Уверена? — Абель чуть улыбнулся.
— Нет. Ингви иногда бывает слишком проницательным, — Мелисанда вздохнула. — Но я очень сильно постараюсь.
— Надеюсь, ты не обидишься, если я не стану посвящать тебя в некоторые свои планы? — спросил Гнец.
— Ты вправе хранить от меня какие угодно тайны. Я только надеюсь, что мы по-прежнему останемся друзьями, и наша обоюдная скрытность не зайдет слишком далеко.
— Будем надеяться вместе.
— Ага, — глядя на повеселевшего Абеля, Мелисанда почувствовала, что ее опасения отступают. — Кстати, Ингви мне сказал, что ты не будешь против, если я доработаю следящий амулет. Он что, соврал?
— Полагаю, нет. Просто ты не привыкла общаться с высшей аристократией, вот и попалась на обычную уловку.
— Какую? — Мелисанда нахмурилась.
— Говорить ту правду, которую люди хотят услышать. Я ведь действительно не против того, чтобы ты доработала мой амулет. Меня смущает, что он получит широкое распространение так рано. Кроме того, изначально планировалось на нем еще и денег заработать.
— Знаешь, Абель, мне, наверное, стоит подробнее обсудить этот вопрос с Ингви. Формально, он может и не солгал, но, по сути, обманул. Я не хочу всю жизнь искать в его словах второй смысл.
— Не успел я приехать и уже стал виной вашего конфликта.
— Ты, как настоящий друг, своевременно указал мне на недостатки будущего супруга. Не беспокойся, я не собираюсь устраивать скандал или втягивать тебя в наши разборки. Сами поговорим.
— Спасибо. А то мне с твоим будущим мужем еще дела иметь.
— Я постараюсь ничего не испортить. Хочу, чтобы вы подружились, и мне никогда не пришлось выбирать, кого поддержать в первую очередь. Но… — Мелисанда нахмурилась. — В этой истории с амулетом Ингви был не прав. Я отдам тебе все свои расчеты и помогу договориться с ним о цене за использование артефактов. Кстати, хочу долю с продаж — не зря же столько мучилась.
— Коммерсантка, — хмыкнул Абель.
— Да, — самодовольно улыбнулась Мелли. — С вами и не такому научишься.
Ла Абель Гнец
— А я тебе говорю, что вот здесь надо не так делать! Твои идеи гениальны, Абель, но в плане практической реализации оставляют желать лучшего. Что будет, если концентрация мага нарушится?
— Да ничего страшного. Максимум будет небольшой перерасход энергии и свечение в области наложенного заклятья.
— Вспышка будет, а не свечение! Причем такая вспышка, что можно и глаза повредить! Как с тобой сложно. Ты меня специально доводишь, да? Ну почему я пообещала не ругаться неприличными словами.
Мы с Мелли сидели, склонившись над столом, и разбирали очередную мою идею. Когда начавший проявляться в наших отношениях ледок был сломан, все вернулось на круги своя. То есть я достал первичный проект очередного заклятья, а Мелисанда попыталась рассказать, почему то не будет работать. Надо заметить, критиковать она не умела абсолютно. Никогда. Уже через несколько минут обсуждения Мелли начала размахивать руками и сетовать на слабость моей теоретической базы. А к концу часа споров добрую треть ее речи составляли нецензурные слова и выражения. Именно тогда, во время перерыва на распитие чая, я и заставил ее дать обещание сегодня больше не ругаться. Или хотя бы делать это более культурно.
Мелли вдруг замолчала. Я поднял голову от разложенных на столе бумаг и посмотрел на нее. Затем проследил направление ошарашенного взгляда подруги и обнаружил сидящего на подлокотнике моего кресла Сокола.
— Вот решил проверить, сколько вам понадобиться времени, чтобы меня заметить, — в ответ на мой вопросительный взгляд произнес Гнешек.