— Да? Я не могу… ведь я плохо вижу в темноте, а этих бандитов, видимо, сотни…
— Так вы боитесь? Хорошо, тогда я пойду к ним — с одним лишь мачете! Я покажу…
— Они уезжают! — закричала Йедх.
Послышался свист хлыстов, крики, стук колес отъезжавших повозок.
Блоч взревел от гнева:
— Слишком поздно. Мы оказались в очень затруднительном положении! Ведь наша амуниция и еда были в этих повозках.
— И моя мука, — с горечью сказала Ироедх.
— И мои записи, — добавила Барб.
Вдруг Блоча осенило:
— Йедх, ты ведь говоришь на их диалекте. Спроси, чего они хотят.
Йедх встала во весь рост и закричала:
— Витхиас из Хавардема!
Ей пришлось прокричать это несколько раз. Наконец, в ответ послышался голос главаря:
— Я слушаю.
— Чего ты хочешь от нас?
— Мы хотим получить у терранцев волшебное оружие. Если они нам его отдадут, мы вас отпустим с миром.
Когда эти слова были переведены, Блоч спросил:
— Можно ли доверять этому Витхиасу?
— Думаю, нет. Ведь он непочтительно обращается со жрицей Оракула.
Блоч колебался, нервно сжимая суставы пальцев. Наконец сказал:
— Ответь ему отказом. Я не смогу смотреть в глаза Суббарау, если позволю этим бандитам украсть наши ружья.
Йедх отказала Витхиасу. В темноте началось какое-то движение, и затем послышался свист выпущенной из лука стрелы.
Блоч крикнул своим товарищам:
— Быстро прячьтесь среди вещей!
Послышался свист еще нескольких стрел; одна из них со звоном ударилась о поклажу путников.
— Вы не можете рассмотреть никого из них в ваш волшебный окуляр? — спросил Антис.
Блоч, который пытался сделать именно это, воскликнул:
— Не так хорошо, чтобы без промаха выстрелить. Лучников плохо видно, они находятся за гребнем холма.
Ироедх сказала:
— В этом случае они, возможно, и не попадут в нас.
— Может, и так. Но все же, пригнись.
Антис спросил:
— А почему бы вам не выползти отсюда, и не атаковать их? Если вы появитесь с этим оружием в их рядах, то сможете убить бандитов.
— Даже не знаю… А сколько их, Йедх?
— Если здесь собралась вся банда, то их более двухсот, — сказала жрица.
Стрелы продолжали падать совсем рядом с путниками.
Блоч сказал:
— С тех пор, как они захватили наши повозки, у меня осталось где-то от восьмидесяти до ста патронов для винтовки, плюс двадцать или тридцать для пистолета Барб. Мы можем потратить их за считанные минуты, поэтому нужно считать каждый выстрел. А ведь в действительности патронов нам нужно намного больше.
Ироедх показалось, что Блоч оправдывается перед товарищами за то, что боится подойти ближе к бандитам. Антис, между тем, продолжал настаивать:
— Если вы убьете нескольких, остальные обратятся в бегство. Я пойду с вами и возьму свой мачете…
Йедх пронзительно вскрикнула и стала задыхаться. Ироедх, прикрыв спину щитом, подползла к жрице и увидела, что у нее между ребрами торчит стрела. Йедх прошептала:
— Если бы мне только довелось еще раз испытать настоящую любовь…
Ее голова поникла. Ироедх сказала:
— Она мертва, бедняжка. Доктаблак, я согласна с Антисом — нет никакого смысла оставаться здесь до конца ночи под дождем из стрел.
— Что же ты предлагаешь? — спросил Блоч.
— Я сомневаюсь, что они окружили нас плотным кольцом. Если мы возьмем с собой лишь то, что нам действительно нужно, и спокойно попытаемся выйти из окружения, бандиты, возможно, даже не заметят этого.
— Даже не знаю, — засомневался Блоч.
— Она говорит дело, — подала голос Барб.
— Мне ненавистна мысль, что нам придется бежать, — начал было Антис, но Барб прервала его:
— Мы можем уйти с дороги, и пойти совсем не в ту сторону, как ожидают бандиты. Сделаем большой круг, и вернемся на дорогу, но на несколько километров севернее этого места. Это будем совсем недалеко от Ледвида.
Стрелы продолжали падать совсем близко.
После некоторого раздумья Блоч сказал:
— Хорошо. Давайте каждый возьмет с собой то, что действительно необходимо. Мы с Барб пойдем с ружьями впереди, а вы, двое автини, понесете наш скарб.
Антис возразил:
— Так дело не пойдет. Если вы вдруг выстрелите, враги поймут, что случилось. Лучше вы несите вещи; мы с Ироедх пойдем впереди, и… — он сделал рубящий жест рукой, словно не принимал никаких возражений.
Ироедх нащупала в темноте часть своего имущества. Единственная потеря, о которой она сожалела, это была мука. Ведь без нее ей, возможно, придется голодать. Ироедх сложила свои пожитки в плащ, и связала концы в тугой узел, как это делал Антис.
Блоч спросил:
— Ну, как, все готовы? Тогда идем, только спокойно!
Низко пригибаясь к земле, путники двинулись гуськом прочь от дороги, оставив за спиной баррикаду из сваленных в кучу вещей.
VIII
КОРОЛЕВСКОЕ ЖЕЛЕ
Антис вел своих спутников вперед. В одной руке он держал перед собой щит, в другой мачете. Ироедх шла за ним, глядя вперед из-за его плеча. У них за спиной на территорию опустевшего лагеря продолжали падать стрелы. Вокруг стрекотали в ночной тиши насекомые. Было слышно, как вдали о чем-то говорят и передвигаются бандиты.
Путники уходили все дальше от дороги, поднимаясь на холм. Ироедх слышала тяжелое дыхание терранцев у себя за спиной; принимая во внимание их поклажу, это было неудивительно.
Антис повернул голову в сторону и тихонько свистнул. Ироедх пригнулась ниже к земле, и стала двигаться более осторожно. Пальцами она еще крепче обхватила рукоятку кинжала.
Прямо перед ними послышался чей-то голос:
— Кто здесь?..
В темноте показалась чья-то фигура. Антис наклонился вперед и сделал выпад. Ироедх прыгнула к нему, стараясь оказаться рядом, и тоже нанесла удар по противнику. Она почувствовала, как сталь вошла в невидимую мишень.
Противник, еле видимый в темноте, зашатался. Когда к ним подбежал Блоч, с ружьем наготове, нападавший был уже мертв.
— Пойдемте, — пробормотал Антис.
Они прошли через вершину холма, и спустились с другой его стороны. У подножия густо росли деревья, поэтому путникам пришлось двигаться медленно и осторожно, чтобы не запутаться в корневищах.
Блоч спросил:
— Антис, ты уверен, что мы идем в нужном направлении? Может, ты опять приведешь нас к этому же месту?
— Не уверен. Но я стараюсь идти так, чтобы враги оставались у нас за спиной.
Блоч проворчал:
— Надеюсь, мы скоро выберемся из этих зарослей, и я смогу увидеть тебя, как следует. Тогда же и выяснится, в правильном мы идем направлении или нет.
Путники двинулись дальше, но без особой надежды на успех. Со всех сторон их обступала кромешная тьма, и различить в ней хоть что-нибудь можно было не дальше, чем на несколько метров. Спустя некоторое время у них появился новый план. Блоч вел наблюдение за окружающей местностью через подзорную трубу, в то время как остальные продвигались вперед, следуя его инструкциям. Лишь несколько позже он присоединился к своим спутникам.
Когда заросли становились особенно непроходимыми, Ироедх или Антис шли впереди группы и прокладывали путь с помощью мачете, а остальные находились рядом. Вскоре Ироедх поняла, что бронзовая ручка орудия вовсе не так хорошо удерживала лезвие, как стальная. Через пару часов от нее было не больше проку, чем если бы она била по кустам дубинкой.
Они все еще устало пробирались вперед, когда вдруг над верхушками деревьев стало светать. Ироедх не могла припомнить, чтобы она когда-то раньше так сильно уставала; задачи, которые ставились перед ней Общиной, иногда бывали сложными, но все было настолько хорошо организовано, что работников никогда не доводили до изнеможения.
На рассвете они вышли, наконец, из зарослей и увидела, как у подножия холма, прямо на берегу реки, поднимаются голые рифы. Путники стали карабкаться вверх, минуя риф за рифом, пока не добрались до вершины холма. Там они почувствовали, что еле волокут ноги, и сели отдохнуть.
Блоч спросил:
— Есть ли у нас что-нибудь перекусить?
Антис развязал узлы плаща.
— У нас тут осталось три нераспечатанных коробки, которые были в повозках. Я взял их с собой. Думаю, в них маслянистое мясо, которое вы употребляете в пищу. — Он протянул товарищам три жестяные коробки с рыбными консервами.
Барб спросила:
— А как же бедная Ироедх?
Блоч пожал плечами.
— Если она хочет попробовать нашу рыбу, милости просим. Если нет, то… А в этих лесах есть какая-нибудь пища, подходящая для нее?
Он открыл одну из коробок.
Антис сказал:
— Здесь не так-то легко выжить. Если бы у меня было ваше ружье, и я знал, как им пользоваться, я бы подстрелил какого-нибудь зверя. Но для нее… я не знаю, что здесь может быть подходящее.
— Я уже пыталась что-нибудь найти. Некоторые съедобные ягоды и зерна, которые есть недалеко от Элхама, думаю, вряд ли можно найти здесь, далеко на севере. Но я не хочу никакой рыбы, спасибо. Если мы вернемся обратно на дорогу, думаю, я смогу продержаться, пока доберемся до Ледвида, — отозвалась Ироедх.
— Если только мы сможем найти дорогу. А ну-ка, Уинстон, достань карту и компас, — сказала Барб.
Блоч достал из рюкзака карту и развернул ее, потом начал искать компас. Он перерыл весь рюкзак, потом карманы, но так ничего и не нашел. Лицо у него стало озабоченным, и он прошептал:
— Но ведь он у меня был…
Антис спросил:
— Вы ищете ту маленькую круглую светящуюся вещицу, с помощью которой ночью рассматривали карту? Вы положили ее на землю; возможно, там ее и забыли.
Блоч опять перевернул все вверх дном, затем воскликнул:
— Мне жаль до слез! Барб, почему же ты не напомнила мне взять его с собой? Ведь это твоя обязанность — следить за тем, чтобы я не терял вещи…
— А вот и нет! В прошлый раз, когда я напомнила тебе о чем-то подобном, ты просто накричал на меня!
Барб повернулась к Ироедх и с обидой в голосе сказала:
— Что за странная черта у терранских мужчин! Когда они делают что-нибудь глупое, то всегда обвиняют в этом своих жен!
Блоч хмыкнул в ответ:
— Мы оказались в затруднительном положении. Если бы светило солнце, я бы смог по часам определить, где север. Если бы у нас было радио, я бы узнал, на каком расстоянии мы находимся от «Парижа». Но при сложившихся обстоятельствах я совершенно не представляю, куда нам идти.
Ироедх уточнила:
— Но ведь у вас есть карта, не так ли?
Он протянул ее своим товарищам:
— Да, но вы только посмотрите на нее! Это карта, которая показывает путь из Глиида в Ледвид, и составлена она на основе фотографий, которые сделал Кенг с воздуха. Все, что на ней изображено, это дороги, ручьи и пара Общин; остальное же — только лес. На ней нет никаких указаний, которые могли бы помочь узнать, где мы находимся. Все, что я могу сказать — мы где-то к востоку от главной дороги.
Антис осторожно спросил:
— Как вы думаете, если мы найдем какой-нибудь ручей, может, нам пойти вниз по течению?
— Смотрите! — сказала вдруг резко Барб.
Через долину, простиравшуюся перед ними, на вершине расположенного напротив холма, показались какие-то фигуры. Они то появлялись, то исчезали из виду среди густой растительности. Хотя они и были слишком далеко, чтобы определить, кто это, Ироедх увидела, что они несут копья.