— Да хранят Титаны Королеву, — сказал Аригос, коснувшись правой рукой сердца и склонив голову.
— Добро пожаловать в Драконий Погост, Аригос, — ответила Алекстраза. — Да подарят Титаны мудрость Синей стае.
Старейшины по очереди заходили в Круглый зал, кланяясь Королеве. На груди каждого блестел драгоценный камень в золотой оправе, говоривший о принадлежности к тому или иному роду Синей стаи. «Амулеты-хранители», — с облегчением подумала Алекстраза.
Крылья и чешуя у драконов разных семейств отличались всевозможными оттенками синего цвета — темно-синие, как грозовое небо, индиговые, лиловые и ярко-синие васильковые, сапфировые, лазурные, аквамариновые и бледно-синие, прозрачные как воздух. Все они обладали определенными магическими способностями и объединялись лишь под началом Аспекта Магии.
Длинные бирюзовые плащи, подбитые белым мехом, и наличие синего цвета в одежде, как и кулоны на шеях, говорили об их высоком положении в Синей стаи. А вот Аригос, видимо, желая показать свое положение потомка Малигоса, явно перестарался в выборе одежды — помимо бирюзового плаща, он выбрал и камзол такого же цвета.
Королева драконов с сожалением вспомнила, что при взгляде в темные, как штормовое море, глаза Малигоса, сразу становилось понятно, к какой Стае он принадлежал. Аригос же унаследовал глаза матери — бледные и невыразительные, как сугробы Нордскола.
Никогда ранее, ни одна из драконьих стай не избирала нового лидера, и Алекстразе хотелось верить, что подобное не скоро повториться. Титаны наградили Аспектов-Хранителей — Изеру, Ноздорму и ее саму — бессмертием. Только Аспект мог лишить другого Аспекта жизни — и по этой причине именно Алекстразе пришлось нанести решающий удар Малигосу.
Право на лидерство передавалось по Старшинству. Так у древнего, как Азерот, Кейероса были самые высокие шансы, но до Алекстразы доходили слухи, что лидерство долгое время оспаривал Вестейегос, глава драконов-буревестников. Магия синих драконов не терпела физического вмешательства, и в сражении они держались от противника как можно дальше. Как самые крупные и сильные в стае, именно буревестники сдерживали мощь противника, применяя мгновенную магию, пока другие плели длинные сети заклинаний. Но темно-синему гиганту Вестейегосу не была доступна высшая магия, какой уж из него выйдет новый Аспект-Хранитель.
Некоторые из Старейшин, как, например, Залиарос, поддерживали Малигоса до последних дней его жизни. А вот глава аквамаринового рода Торреаргос был в числе тех, кто первым обратился к Королеве драконов за помощью, и без наигранного почтения он сообщил, как рад этой встрече. А вот и древний Кейерос, его длинные волосы серебристыми волнами лежали на сгорбленных плечах и был он не многословен.
Дамы Драконьего союза вспыхнули, как майские розы, при виде самого известного ловеласа всех пяти стай — Дейегоса, главы бледно-голубых драконов. С неповторимым изяществом, в облике эльфа-блондина, Дейегос поклонился Королеве и выразил обольстительно-бархатным голосом свое почтение. Стоявший по правую сторону от Трона Кореалстраз тихо кашлянул, и Алекстраза не смогла сдержать улыбки. После стольких лет супруг все еще способен ревновать ее!
Старейшина Бис, присутствовавший в облике гнома с небольшой проплешиной, славился самым многочисленным потомством и чаще всего наведывался в лазурное хранилище проверять лиловые кладки мелких, по драконьим меркам, яиц. А у васильковых драконов рождались одни девочки и только раз в несколько лет мальчики, отчего Ксенегоса была единственной женщиной среди Старейшин. Даже до Королевы дошли слухи, что Ксенегоса от скуки стала изучать новую науку — астрологию. Сплетницы Драконьего Чертога считали, что чаще всего по расположению звезд звездочеты Ксенегосы учатся предсказывать имя суженного — единственное, что вызывало в ее женской стае такой животрепещущий интерес.
Темнокожий Вестейегос, собранный и сдержанный воин до мозга костей, одним из последних прошел в Круглый зал. Для любого кандидата, несомненно, было бы большой удачей заполучить его на свою сторону.
Один за другим Старейшины медленно занимали свои места по правую или левую руку от Аригоса. Его охрана, его гордый вид и облачение — все говорило об одном, но очевидное по-прежнему оставалось неназванным. Алекстраза гадала, прибыла ли Стая только затем, чтобы получить одобрение его кандидатуры, или уже все решено?
Хотя, возможно, подобное облачение Аригоса всего лишь одна из его привычек. Многие драконы обожали цвета своих стай, предпочитая их многим другим. С другой же стороны здесь присутствовал полный состав Старейшин, которые ввосьмером не пребывали в Чертог, даже когда решался вопрос о жизни Малигоса, а в круг Старейшин Аригос явно не входил.
Старейшин глядели невозмутимо, и лишь бесцветный взгляд Аригоса беспокойно блуждал по залу.
Королева сомневалась в том, что Синей стае необходимо ее одобрение. Кто-то из них, девяти присутствующих, уже действует как Лидер, раздавая такие неоднозначные приказы. Чего же ожидать от такого правителя, если его первый приказ ведет к расколу Драконьего Союза?
Мир разрушает сильнейший из четырех оставшихся в живых Аспектов, а она вынуждена заниматься церемониями, о которых никто понятия никогда не имел. Удивлению Алекстразы не было предела, когда ей сообщили, что Синяя стая обращалась в архивы магов Даларана, в которой и были найдены древние талмуды, составленные Титанами на этот случай. Получается, Титаны предвидели повторные выборы? Заранее знали о предательстве Нелтариона, гибели Малигоса?
«Даже Титаны знали», — думала Королева. — «Но их ставленник, наделенный даром управлять Временем, тогда ни словом не обмолвился».
Иногда Алекстразе казалось подозрительным, что после тысячелетнего безмолвного наблюдения за их судьбами, когда она отчаялась на какую-либо помощь с его стороны, Ноздорму вдруг появился и рассказал в подробностях о грядущем будущем. И в этом случае, Хранительница Жизни уже не знала, что лучше — неведение или прозрение?
Если раньше Алекстраза ломала голову над тем, что вынуждало его хранить таинственность — особая миссия Титанов или замкнутый характер? — то теперь Аспект Времени поселил в ее душе новые тревоги. Справились бы они с Культом Сумеречного Молота и Смертокрылом без вмешательства Ноздорму? Какое будущее было им уготовано, если даже терпеливейший из бронзовых драконов потерял самообладание?
Впрочем, Аспект Времени остался верен своим привычкам. С того вечера разоблачений, когда он предупредил Королеву о нападении Огненного лорда Рагнароса на Великое Древо, о необходимость вернуть к жизни Древних Хиджала и о возрождении Пяти Аспектов-Хранителей, Ноздорму исчез, будто его и не было. Алекстраза понимала, что достаточно глупо было надеяться на сотрудничество, на дальнейшее участие и заботу Аспекта Времени, занятого, судя по всему, вещами серьезней тех, с которыми пришлось столкнуться Азероту. Но отсутствие Ноздорму могло так же означать, что мир движется в правильном направлении, а значит, нет причин для беспокойства и столь частых визитов.
Но перед Троном уже выстроились Старейшины Синей стаи, и нет здесь Ноздорму, чтобы узнать у него, о чем они будут просить и стоит ли ей держаться за святилища и гробницы, или уступить во благо сохранения мира между драконами?
— Я рада видеть Синюю стаю в Драконьем Чертоге, — проговорила Королева. — Надеюсь, ваше прибытие только укрепит Драконий Союз в эти сложные для Азерота времена.
Старейшина аквамаринового рода Торреаргос поблагодарил Королеву и ее Консорта, затем откашлялся и вдохнул полной грудью. И только собрался говорить, как с террасы прогрохотал чей-то твердый голос:
— Надеюсь, я не опоздал?
Старейшина так и замер с раскрытым ртом. Даже самообладанию Королевы в этот раз пришлось пройти серьезное испытание.
Сизые сумерки, как выпущенные кракеном чернила, в одну секунду охватили ярко-освещенный Круглый Зал. Густая тьма обступила каждую застывшую фигуру — Старейшин, Аригоса, Кореалстраза, драконид, черным саваном накрыла каждый свечной фитиль.
Всех, кроме Ноздорму.
В опустившейся ночи Алекстраза увидела Вневременного в центре зала так же хорошо, как и при свете солнца. Его бронзовые волосы, перевязанные кожаным ремешком, тяжелыми локонами касались золотистой кожи на уровне предплечья. От правой ключицы, огибая плечо, до лопатки узким столбцом тянулась вязь рунических татуировок. Широкие золотые браслеты обхватывали обе кисти, а на правом бедре мерцала янтарем рукоять и ножны кинжала. Вязь татуировок на груди переливалась, словно источая ту тьму, что наполнила зал, скрывая Настоящее, заменяя его Прошлым.
Алекстраза ощутила, как неизменное течение Времени остановилось.
Голос Ноздорму появился словно бы из ниоткуда, заполонив весь зал без остатка. Будто ожившие из-за неизведанной силы мраморные плиты, выложенные под сводами Чертога, воспроизводили голос Ноздорму. Каждое слово блестящей каплей дождя повисало в воздухе, а затем тихо разбивалось у ног Повелителя Времени.
— Ряды защитников Азерота слишком малочисленны. На помощь Альянса или Орды рассчитывать не приходится. Нам придется восстановить силу пяти Аспектов-Хранителей.
— Ты решил, я забыла? — прошептала Королева. — Забыла этот вечер?
Не сделав ни шага к ней на встречу, в одно биение сердца Аспект Времени просто оказался возле королевского Трона.
— Хотел избежать повторений, — в окаймленных золотом глазах Ноздорму светилась усмешка.
— Сейчас? Но почему именно сейчас? Здесь Синяя стая, и они, видимо, наконец, готовы избрать Лидера. Но тебе нет дела ни до кого из них, верно? Ты вершишь наши судьбы и пребываешь только в удобное для самого себя Время.
— Ты несправедлива ко мне, Алекстраза, — покачал головой бронзовый дракон. — Мне как никогда небезразлична судьба Синей стаи.
Хранительница жизни внимательно посмотрела на бронзового Аспекта.
— И ты здесь только поэтому?
— Отчасти, — менее уверенно добавил он под тяжелый вздох Королевы.
Глава 8. Оракул Темного Совета.
Ноздорму мог уследить за потоками Времени в прошлом, будущем и настоящем, увидеть, как зародится то или иное событие и какие оно будет иметь последствия. Без сожалений бронзовый дракон предрешал судьбы тех, кто разрушал бережно хранимое им временное полотно.
Когда Оракул из Культа Сумеречного Молота проник в будущее, чтобы выявить те препятствия, которые способны остановить Смертокрыла, Ноздорму с присущей ему легкостью решил устранить самого Оракула, а не чинить ему препятствия, искажая временные картины и вводя тем самым Культ в заблуждение. К тому моменту культисты считали, что им удалось выяснить достаточно много, хотя и ничего конкретного, по мнению следящего за каждым их шагом Ноздорму.
Но фанатикам было не занимать упорства. Аспект Времени устранил трех Оракулов, пока не нашел выхода из создавшейся ситуации. Будет гораздо проще, если этот пост в Темном Совете он займет лично.
И однажды Аспект Времени оказался в роли Оракула среди трех других Темных Советников Сумеречного Молота.