Итак, оставался уверенный в своей скорой победе Фреймос и ходящий вокруг да около Залиарос, с видом первооткрывателя излагавший давно известные факты.
— Поверь, из всех Старейшин никто не станет Лидером в ближайшие несколько столетий, — безапелляционным тоном повторил Залиарос, тактично не упомянув о самом себе, словно стольким отказано, куда уж ему соваться.
Фреймос терпеливо ждал. Возможно, Залиарос знал, что у Фреймоса есть все шансы, и набивал цену собственному голосу, поскольку от остальных Старейшин Фреймос уже получил косвенное одобрение. Только то, что голос Залиароса может стать решающим, сдерживало сапфирового дракона от желания сбежать как можно быстрее от надоедливого лазурного собрата. Им приходилось общаться друг с другом в облике смертных рас, не используя телепатию, доступную драконам, чтобы сохранить конфиденциальность разговора. Иначе любой из драконов Нексуса, находившийся неподалеку, мог слышать их голоса в своем сознании. Но, используя беззвучное общение стаи невозможно было солгать, размышлял Фреймос, тогда как облик смертных ничего подобного не гарантировал.
Залиарос с подозрением огляделся по сторонам, будто ожидал нападение дюжины черных драконов, и быстро прошептал заклинание невидимости. Фреймос закатил сапфировые глаза. Теперь их парящий диск помимо прочего еще и невидим для остальных обитателей Нексуса.
— Но если мои донесения верны, — скороговоркой зашептал Залиарос Фреймосу, — то Королева Алекстраза с радостью поддержит одну только кандидатуру. Говорят, ее настолько мучает совесть, что она не решается дать бой Смертокрылу. Не готова убивать еще одного собрата Аспекта, как говорят мои источники из Драконьего Храма. Еще они сообщили, что ни один кандидат из нас, Старейшин, не получит одобрения Алекстразы. Королеве не терпится лично назначить Лидера.
— Но кого?
Глава лазурной стаи для верности огляделся вокруг.
— Аригоса, — подвел черту Залиарос. — Говорят, Алекстраза даже подумывает сменить древний закон, чтобы передать Лидерство по наследству, если Синяя стая не выберет именно его. Ты же понимаешь, Фреймос, что таким образом она пытается загладить свою вину.
— Но ведь он неспособен править! — возмутился глава сапфирового рода. — Допустим, он выдержит церемонию, и его тело не разорвет на куски от избытка магии всех стай, что спорно, но допустим. Но, как Лидер, Аригос приведет Синюю стаю к полному краху!
Залиарос в облике гнома развел короткими руками. Он мерил диск маленькими шажками и поглядывал на Фреймоса, как доктор на безнадежно больного.
— А что делать, ведь она Королева, — лепетал он. — Это безумие, конечно, но когда-то Смертокрыл ратовал за разрушение Драконьего Чертога. Уж в такие моменты волей-неволей задумываешься о подобном. У Стаи есть достойные кандидаты, — Залиарос многозначительно приподнял брови, и Фреймос не понял, намекал он на него или же имел в виду самого себя, — но, увы, увы! Она Королева, ее слово закон.
Сапфировый Фреймос сурово глянул поверх головы Залиароса примерно в ту сторону, где за горами и метелями, за границей Борейской Тундры, возвышался Драконий Чертог, где на своем Троне восседала Королева Алекстраза.
Внезапно его лицо просветлело.
— Аригос очень ведомый, — пробормотал он и тут же замолк, пересекшись взглядом с Залиаросом.
— Что? — переспросил гном.
У Фреймоса еще оставался шанс. Из Аригоса выйдет посредственный Лидер, но раз этого хочет Королева, то ничего не попишешь, придется Синей стае довольствоваться и таким. Но у нового Лидера может быть замечательный советчик. А к кому еще обратится молодой сапфировый дракон, как не к опытному Старейшине своего рода? Не пойдет же он за советом в лазурную стаю.
— Нет, ничего, — отозвался Фреймос. — В эти тяжелые времена нам нельзя допускать раскола между стаями. Сапфировая стая поддержит выбор королевы, каким бы он ни был.
Тонких губ Фреймоса коснулась холодная улыбка, на какую способны одни только высшие эльфы.
Глава 4. Судьба одной казны.
Вовсе не из-за миролюбивого характера глава казначейства Штормграда, Ангерран д’Ливре, противился милитаризму, который был так по душе королю Вариану. Бюджет королевства натерпелся от войн больше, чем та самая Орда, из-за которой они затевались. Сражения с неимущими зомби, нежитью и поганищами тоже не лучшая статья доходов. Король Мертвых со своего Ледяного Трона правил землями, щедрыми на смерть и метели, а отнятые жизни ценил выше золота.
Отношения между армией и казначейством Штормграда не сложились в первый же день после объявления войны и с тех пор только обострялись вот уже полтора года. Примерно половину этого срока доблестная и снабженная самым необходимым армия Альянса провела, окопавшись в Степях, в тени Ясеневого Леса, среди Когтистых Гор, словом, почти везде, где только находилась. Такая ситуация мало устраивало короля Штормграда Вариана Ринна, но еще больше негодования вызывала у казначея д’Ливре.
Первые вести о Четвертой Войне застали главу казначейства над бухгалтерскими книгами.
Вначале он даже обрадовался, что новая война будет протекать в теплых и близких краях, поскольку затраты на меха для шуб и теплое обмундирование, нескончаемые потоки горючего, увеличение порций пайка и переброска солдат на Северный материк съели даже больше средств, чем Первая и Вторая войны вместе взятые. К тому же Ангерран д’Ливре рассчитывал на кругленькую сумму с продажи мехов, оставшихся в избытке после окончания Северного похода.
После засушливого лета наступила неурожайная осень. Штормград скупал зерно у гоблинов, стараясь не задумываться, что, возможно, эта пшеница взращена заклятыми врагами — орками. Сами-то гоблины особой тяги к сельскому хозяйству не проявляли.
В ожидании зимы Ангерран д’Ливре отрядил несколько магов зачаровать шубы заклинаниями против моли и даже обратился к Свету с просьбой одарить Альянс скорой победой, в которой все сильнее нуждалась казна Штормграда.
Разорительная осень окончилась разрушительным природным Катаклизмом. Пожары и затопления, землетрясения и хаос стихий, вырвавшихся из заточения, захлестнули Азерот. С небес вместо дождя лились потоки испепеляющего огня. Тихим церквушкам, озаренным теплым отблеском свечей, противостоял слишком могущественный противник — закованный в адамантит черный дракон, легенда Древнейшей Истории, одним лишь движением крыла меняющий очертания целых материков. Это в прозрачных из-за мороза небесах Нордскола драконы встречались чаще, чем птицы. В Калимдоре и Восточных Королевствах появление среди бела дня живого дракона было шоком. Теперь священникам приходилось доказывать людям, что Святой Свет по-прежнему всесилен, теперь им, а не фанатикам Сумеречного Молота, приходилось бороться за каждого из своих прихожан.
Часть крестьян отправилась на войну, а те, кто должны были сеять и вспахивать измученные засухой и землетрясениями поля, чтобы хотя бы весной собрать первый за год урожай, один за другим покидали насиженные места и примыкали к Культу Сумеречного Молота.
Гоблины из картеля Хитрой Шестеренки не преминули воспользоваться ситуацией и отказались выдавать зерно в кредит. А затем взвинтили цены, аргументируя тем, «что рынок завален некачественной продукцией из Чумных земель и вообще — можете на себе проверить, исцелили или нет местную флору друиды, а у нас на каждое зернышко есть сертификат качества, потому и стоимость такая. Что вы хотите, поля сухой пшеницы горят лучше всего…».
Зима была больше похожа на прохладное лето. По всему Азероту пылали неутихающие пожары. А в бухгалтерских книгах мрачного главы казначейства все еще значились на балансе невостребованные шубы.
Вера в Священный Свет переживала не лучшие времена, но это мало интересовало главу казначейства, который при любой погоде верил лишь в силу золота. А его-то в казне Штормграда оставалось все меньше. Армиям, тем временем, требовалось перестроить и укрепить форты, разрушенные Катаклизмом в Степях, пополнить оружейные склады, смытые наводнениями, и пищевые запасы, сожженные безумным Аспектом.
А потом огнедышащий дракон возник над белокаменной гордостью Альянса, и на долгие недели воздух пропитался дымом сожженного штормградского парка и терпкой пылью обвалившихся домов. Когда каменщики и главный архитектор Штормграда, наконец, подвели итог причиненным столице разрушениям, для Ангеррана д’Ливре наступил его собственный конец света.
Д’Ливре отправился прямиком к королю. Терять ему было нечего — склады казначейства располагались в тихом районе возле парка. От мехов, на которые он возлагал столько надежд, осталась лишь горстка пепла.
* * *
Поджав и без того тонкие губы, казначей ожидал короля в его рабочем кабинете, закутавшись по самый подбородок в плотный черный плащ. Его болезненная бледность и тщедушность были невероятно обманчивы — д’Ливре управлял казной Штормграда еще при отце Вариана, правда, занимал тогда лишь пост помощника, но выглядел точно так же. До сих пор от одного только взгляда на королевского казначея невольно хотелось поежиться, словно от промозглого ветра.
Рабочий кабинет короля соединялся с залом для совещаний, в которой располагался знаменитый стол с резной столешницей. Весь Азерот изобразили мастера, каждую столицу Альянса с любовью обвели позолотой, ни одну речушку и маломальскую возвышенность не забыли. Ангерран содрогнулся от мысли, во сколько может обойтись подобный стол с картой нового, измененного после Катаклизма Азерота. Да и мастеров уже таких не найти.
Двойные двери с грохотом распахнулись. Секретарь еле поспевал за королем. Облаченный в железо, Вариан казался великаном, одним из Пантеона Титанов, ведь его доспехи были больше и крепче, чем у любого другого. Даже другого короля. Во сколько казне обошлись эти доспехи Ангерран помнил по сей день. Каждая пластина была отлита из сплава тория, самого крепкого и тяжелого металла Азерота, и истинного серебра, магические свойства которого усиливали исцеление. С широких королевских наплечников на Ангеррана воззрились золотыми глазами оскаленные львиные морды, в форме которых они были выкованы.
В три шага Вариан преодолел кабинет и, казалось, только сейчас заметил казначея, утонувшего в массивном кресле. Д’Ливре поднялся. Король движением руки приказал секретарю оставить их наедине. Наступил завтрашний день, на который было назначено главному казначею, но Вариан все равно оказался не готов к этой встрече.
Д’Ливре надежно и верно руководил средствами казны, и у короля Ринна не было причин не доверять ему.
Особенно теперь.
— Итак, Ангерран, вы пришли, — сказал король, когда секретарь бесшумно удалился, прикрыв за собой двери. — Значит, вы уже все посчитали и перепроверили. Обойдемся без долгих вступлений. Сколько?
Кожа на перчатках для верховой езды, которые король так и не снял, скрипнула и натянулась. Вариан сжал кулаки, и это было единственное проявление чувств, какое он себе позволил.
— Два месяца, — бесстрастно ответил казначей.