— Скажи лучше, что сразу оценил все выгоды перемены места! — с сарказмом сказал Ник.
— Ну, вообще-то не без того, но я, в самом деле…
— Ладно! — махнул рукой Ник. — Верю. Скажи лучше, что мне теперь с тобой делать? Я собираюсь продать Талисман Волхвов. И не думаю, что покупатель согласится держать у себя впридачу к медальону ещё и кусочек твоей кости. А без медальона, боюсь, тебе придется вернуться на болота к бывшему телу.
— Гм, повелитель, а зачем, собственно, ты собираешься продавать Талисман? Он же дает тебе огромную власть: над потусторонними силами, над будущим…
— Да, только от твоего "будущего" я валялся, как чурбан, а из-за потусторонних сил не сплю уже третью ночь. Кроме того, деньги мне нужны вот как! — охотник провел ребром ладони по шее. — И вообще, откуда ты знаешь такие подробности про Талисман?
— Ну, я же сам привидение. А если серьёзно, то при жизни я был книгочеем. Самому колдовать и готовить зелья мне было нельзя, но подсказать советом я мог!
— Почему это тебе запретили заниматься колдовством?
— Ну, не то, чтобы запретили… В юношеском возрасте я подвергся заклятью. Так получалось, что стоит мне попробовать чародейское заклинание или сварить колдовской отвар, то вместо дождя я вызову пожар. Или котелок взорвется. Не дружил я с волшебными силами.
— Слушай, — свистящим шепотом сказал Ник, — так вот почему ты не освободился!
Привидение неподвижно зависло посреди комнаты.
— Да, наверное, — пробормотал Феликс. — Значит, заклинание Элинты действует на меня и по ту сторону жизни. Злобная тварь! Даже в смерти нет от неё покоя!
— О, идея! — воскликнул Ник.
Но привидение, поглощенное своими мыслями, совершенно не замечало слов охотника.
— Нет, вы посмотрите на это белое чучело! Я его спасаю, а оно ноль внимания! Вот пойду, брошу твою костяшку в мусор, узнаешь тогда… нет, дворняге скормлю!
— У-у, Господин, Владетель и Повелитель…
— Да заткнись ты! — прошипел Ник. — Разбудишь всю таверну. Слушай меня. Я придумал вот что: завтра найду клейкой смолы и вставлю костяшку в медальон. Ты будешь пользоваться силой Талисмана, а я со своей стороны смогу его продать. Ну, как?
— Великолепно! Вот только… А вдруг кость выпадет, или кто-нибудь её выковыряет оттуда? Что я тогда буду делать? Может, лучше сначала найти чародея и наложить приклеивающее заклинание?
— Умник! А вдруг оно не ляжет на магический предмет? Кроме того, это пустой разговор! У меня все равно нет денег на покупку магии, а появятся они только тогда, когда я продам Талисман. Сомневаюсь, что его будущий владелец разрешит мне приклеивать кости вековой давности к драгоценной вещи. Всё, исчезай и не вздумай шляться по таверне — не хватало ещё всех здесь переполошить!
Феликс сдался, жалобно вздохнул и пропал. Ник для острастки поругал привидение и лег на жесткий топчан. В конце концов, должен же он выспаться нормально хоть раз за последние три дня.
** * * *
Наутро, разбитый и не выспавшийся, он побрел на поиски клея, предварительно тщательно завернув в тряпочку и спрятав за пазуху кусочек кости. На базарной площади Ник нашел колодец, попил и умылся. Понятно, что искать клейкую смолу нужно в столярной слободе, но в какой стороне она находилась — понятия не имел, так как Выселки посетил впервые. Опрос встречных прохожих не дал результатов — никто из них не знал, где найти столяра.
"Думай, кого спрашиваешь! — выругал себя Ник. — Это же какие-то писарюки из городской управы. Надо найти работяг, у них-то я всё узнаю".
Через час он, уже раздобыв в столярной мастерской смолы, сел на бочку около дома бондаря и принялся искать место на медальоне, куда бы воткнуть кость. Бондарь заинтересованно глянул на Талисман, наклонился к мальчишке, что крутился рядом, и что-то сказал. Пацан убежал по пыльной улице, а хозяин дома, посмотрев ему вслед, окликнул Ника:
— Эй, парень, ты не продаешь эту вещичку? Я бы купил её у тебя за два сребреника. У жены скоро день рождения, вот бы и подарок был.
Ник хмуро посмотрел на бондаря.
— Ты что, белены объелся? Может, мне просто подарить тебе этот медальон? Он стоит не меньше десяти золотых, а ты предлагаешь жалких два сребреника.
— Ну, тогда я готов заплатить десять серебряных монет
— Ты что, глухой? Я же сказал: десять золотых, не меньше!
— Тогда вали отсюда! — разозлился бондарь. — Чего расселся на моей бочке! Приходят всякие бродяги, товар мне портят! Сейчас стражу кликну!
Ник огрызнулся, но с бочки слез и пошел искать место, где можно прилепить кость без постороннего вмешательства. Он уже скрылся за изгибом улицы, когда к бондарю подбежали трое оборванцев.
— Звал, Валон? Или опять твой шутник пацан чего напутал? Если пошутил, то ушей ему не видать…
— Твои-то уже обстригли! — усмехаясь в черную бороду, сказал Валон-бондарь. — Не ершись, звал я тебя. Вон туда, на улицу Каменщиков ушел один тип. По виду, вроде как охотник. В коричневой лесной одежде, мягких сапогах, за спиной лук. Увидите — узнаете. У него есть медальон, серый такой, на верёвке. Принесете его мне — дам каждому по сребренику.
Трое оборванцев переглянулись и рысцой припустили догонять ушедшего охотника. Кривая усмешка исказила лицо бондаря, и он вполголоса пробормотал:
— Говорил же, продавай за две монеты. Теперь и мне переплачивать, и ты с жизнью простишься!
Впрочем, те двое обещали двадцать гривен золотом, так что сам он в накладе не останется.
*****
Ник, вставив кусочек кости в отверстие, будто специально для этого предназначенное, и залепив его смолой, любовался делом своих рук. Теперь его добавку случайным взглядом не заметить. Оставалось надеяться, что костяшка никак не повлияет на магические свойства Талисмана. Ну, что ж, можно отправляться к ювелиру или в ломбард, ибо в этом захолустном городишке вряд ли найдется достаточно могущественный или богатый чародей. По крайней мере, Ник о таковом не слышал.
Он поднялся на ноги и увидел, что к нему приближаются три человека. Одетые в лохмотья и босые, они выглядели обычными нищими, но в руке у каждого блестел нож. Троица явно окружала охотника, прижимая к стене какого-то амбара. Он оглянулся — бежать некуда и, как назло, народа на улице ни души. Ник уже не успевал снарядить лук, он выхватил нож и приготовился к обороне. Он еще никогда не убивал человека, если не считать того "купца", но сейчас, похоже, придётся это сделать.
*****
Два воина в пятнистых одеждах подошли к дому бондаря. Валон поднял голову, узнал их и нахмурился. Как они напали на след медальона? Наверное, наблюдали за охотником сами? В таком случае бондарь может не получить обещанных денег.
— Здравствуйте, здравствуйте, господа, — проговорил он, вытирая руки о черный рабочий передник. — А я только что собирался послать за вами своего парнишку. У меня недавно был тот человек, о котором вы расспрашивали. И у него есть медальон. Я его сам видел.
— Посылать никого не нужно, твой парень уже предупредил нас.
"Болтливый щенок! Ну, я надеру тебе уши!" — подумал Валон и затараторил:
— Я уже послал троих за охотником. Сейчас, наверное, он уже мертв.
— В таком случае, мы их встретим. Куда они пошли?
— Господа, а вы не забыли своё обещание насчет денег? — бондарь искательно улыбнулся. — Заплатите мне, и я вам скажу. А лучше подождать в моём доме, я налью пива. Посидим, покалякаем…
Воины переглянулись, и один из них кивнул. Второй выхватил меч и приставил его к горлу бондаря.
— Туда! — просипел Валон и рукой указал направление,
Воин, державший меч у его горла, сделал движение вперед. Оружие пронзило черную бороду, а затем и шею бондаря. Он захрипел, схватился руками за лезвие и начал оседать. Воин выдернул меч, бесстрастно вытер его о лежащее тело и, не пряча оружие в ножны, бросился догонять Обрена.
* * * * *
Троица напала. Первым атаковал кряжистый оборванец — он сделал длинный выпад вперёд. Ник отскочил в сторону, чуть не столкнувшись со вторым нападавшим. Тот сразу же попытался достать охотника, но Ник вовремя отшагнул назад. Лезвие ножа мелькнуло впустую, а бродяга, выругавшись, запнулся и рухнул в дорожную пыль, перекрыв на короткое время своим товарищам путь. Ник нанёс рубящий удар, и достал кончиком ножа бродягу — рукав того сразу же окрасился красным.
Оборванцы, не ожидавшие такой прыти от противника, начали нападать с удвоенный энергией. Ник, отбиваясь, пытался выбрать момент для бегства, но бродяги надёжно перекрыли дорогу. Прошло всего лишь несколько минут с начала схватки, но Ник уже чувствовал усталость. А оборванцы продолжали напирать.
Вдруг яркая картина словно взорвалась в его мозгу: он отбивается от человека в пятнистых лесных одеждах, а вокруг лежат мертвецы. Тела в том видении очень походили на оборванцев. Будущие трупы, не подозревая о своей судьбе, продолжали махать ножами.
Краем глаза Ник увидел, как из-за угла длинного амбара выбежал человек в пятнистой одежде. Всего лишь мгновенье понадобилось ему, чтобы оценить обстановку. Не прошло и трех ударов сердца, как один из бродяг упал ничком, поверженный ударом в спину. Двое других, не ожидавших нападения с тыла, запаниковали — они оказались меж двух огней. Удар меча незнакомца рассёк ляжку одному из бродяг — тот рухнул в пыль, зажимая рану рукой и пытаясь отползти в сторону. Последний оставшийся в живых оборванец попытался сбежать, но к месту схватки спешил ещё один лесной воин. Скоро бродяга рухнул на покосившийся забор и сполз в траву, буквально изрубленный на куски. За эти короткие мгновения передышки. Ник успел снарядить лук и теперь держал новых врагов под прицелом. Те, стоя в десятке шагов от охотника, переглянулись друг с другом и опустили, но не спрятали мечи. Старший из них заговорил:
— Убери лук, охотник. Твоя жизнь нам не нужна. Только медальон. Отдай его, и мы мирно разойдемся.
— Может, ещё и денег подкинете? — усмехнулся Ник. — А то я намеревался продать медальончик.
— Почему бы и не купить? Клан Аррита всегда готов платить за услуги. Заплати охотнику! — кивнул старший напарнику.
Тот переложил меч в левую руку, а правой полез доставать что-то из-за пояса. Неожиданно он резко выбросил руку вперед. Одновременно Ник отпустил тетиву. С такого расстояния стрела насквозь пробила грудь воина, и сила удара отшвырнула его назад. Он упал и больше не шевелился. Воин в пятнистом бросился на охотника, готовясь ударить его мечом. Ник обездвиженной левой рукой, пробитой метательным ножом, направил конец лука в лицо нападавшему, а правой выхватил нож. После первого же удара меча искореженный лук полетел в сторону, за ним, звеня, последовал и нож. Обезоруженный, полуослепший от боли, Ник попятился назад, споткнулся обо что-то и упал. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание, было лицо лесного воина, заносившего меч для смертельного удара — оно было удивлённым.
* * * * *
Ник пришел в себя от резкой боли и дернулся, пытаясь правой рукой зажать рану.
— Ну-ка, тише, тише. Уже всё, ножа больше нет.
Он открыл глаза. Перед глазами колыхались стебли бурьяна. Торчащие вверх, они казались ему соснами, как если смотреть на них снизу. Около Ника сидела незнакомая девушка и в руке держала тот самый нож, что метнул в него лесной воин.
— Подожди немного, я сейчас принесу чистую тряпицу и перевяжу тебя. Лежи не шевелись.
Она поднялась, готовая уйти. Рука горела, в глазах Ника кружились огненные птицы.
— В сумке! — пересохшими губами прошептал он. — Снадобье в кожаном кисете.