— Возьмите ее, лорд Кирин, — женщина надела на него корону, а заодно и убрала назад длинные волосы принца. — Она должна быть с вами. Не бойтесь ничего. Я уверена, ваши братья справятся!
— Я и не боюсь, — солгал Кирин. — Они должны справиться! Они ведь правители…
В ответ женщина лишь устало улыбнулась. Над истинным значением ее улыбки принц предпочел не задумываться.
Она повела Кирина не по основным коридорам, почти сразу они перешли в систему скрытых тоннелей. Принц знал, что во дворце существует нечто подобное, но сам тайным лабиринтом никогда не интересовался. Зачем ему? Роскошная одежда, которую он носил обычно, не подходила для этих крысиных ходов!
Но сейчас Кирин был далек от недовольства. За стенами тоннелей принц слышал крики, звон оружия и — рычание. При дворце имелся свой зверинец, куда на забаву императорским детям привозили довольно опасных животных, однако ни одно из них не было способно издавать такие звуки!
Кирин чувствовал, как, несмотря на жаркий и душный воздух коридоров, у него мороз бежит по коже. Возможно, это вообще сон? Не может его безмятежное существование разлететься вдребезги с такой скоростью! Раньше он и не представлял, что мир способен не быть таким, как он привык.
Женщина привела его в тесную темную комнату, где пожилой конюх, когда-то учивший Кирина ездить верхом, держал длинноногую лошадь с блестящей вороной шкурой. Для битв такие обычно не использовались, их держали для забегов, развлекавших императора и его гостей.
— Добрый вечер, лорд Кирин, — конюх смиренно поклонился, будто это была самая обычная их встреча. — Лошадь готова. В седельных сумках есть немного воды и еды, но я не стал их сильно нагружать, потому что это снизит скорость. Эта лошадка обучена, она сама минует огонь и отвезет вас к лесу. Но дальше вы ею управляйте смело, она покладистая!
— Какое еще дальше? — за раздражением Кирин попытался скрыть свой страх. Прислуга не должна видеть, в каком он состоянии! — Я не собираюсь уезжать из леса! Я пережду там битву, как велел мой брат!
— Как вам будет угодно, лорд Кирин. Я просто предупреждаю. Это очень быстрая лошадь!
— А с вами что будет? Куда денетесь вы?
— Мы останемся здесь, — просто, без тени сомнения ответила женщина. — Наш долг — быть рядом с семьей императора. Я счастлива, что смогла выполнить приказ лорда Сальтара. Конечно, сражаться мы не можем, но можем помочь иначе!
— Я тоже обязан остаться…
— Нет, принц, — мягко и вместе с тем решительно возразила она. — Мы для нападающих не важны, а вот до вас они попытаются добраться. Будет лучше, если вы переждете опасность.
Кирин вынужден был сдаться. От него и правда здесь нет толку — он ничего не может! Впервые в жизни он так четко и ясно осознал собственное бессилие. Какой смысл во всех его стихах и рисунках, когда по дворцу разбрелись твари?!
И все же просто уехать он не мог, не выяснив самое главное.
— А моя мать, что будет с ней?
Мать тоже не воин, ей нечего делать здесь.
— Не переживайте, лорд Кирин, императрицу, думаю, уже вывезли из дворца, — заверила его женщина. — За ней направили целый отряд, ее будут охранять. Она вернется примерно в то же время, что и вы.
То, что мать охраняют, хорошо. Она, в отличие от Кирина, даже верхом самостоятельно ездить не умеет, одной ей точно не выжить! Да и ему придется тяжело…
Смысла оттягивать неизбежное все равно нет. Кирин направился к лошади, но прежде, чем он успел подняться в седло, женщина нарушила этикет: она подалась вперед и крепко обняла его.
— Берегите себя, лорд Кирин, — прошептала она. — Пусть вас хранят боги!
— Спасибо…
Когда он был в седле, конюх открыл ворота, скрытые в стене, и лошадь рванулась в ночь.
Кирин много ездил верхом, это было одно из самых опасных развлечений, доступных ему, отказываться от которого он не собирался. Но то, что происходило с ним сейчас, была не прогулка на природе. Это было похоже на полет и, немного, на игру, награда в которой — его жизнь.
Лошадь неслась с невероятной скоростью, возникавшие на ее пути препятствия она просто перелетала. Кирину оставалось лишь прижиматься к ней всем телом и надеяться, что повезет и животное не скинет его. Он понимал — если упадет, то уже не поднимется.
Сначала он еще пытался смотреть по сторонам, но понял, что это почти издевательство над собой. Вокруг он наблюдал разрушения там, где привык видеть гармонию. Груды обломков на месте фонтанов и беседок. Окровавленные лепестки роз. Изуродованные трупы людей и животных на мощеных дорожках. И всюду — огонь и твари.
Принц все равно не управлял лошадью. Скорее, лошадь управляла его судьбой! Поэтому он позволил себе зажмуриться, чтобы хоть как-то отгородиться об абсолютного разрушения, творящегося вокруг. Но звук-то не уберешь! Он все еще мог слышать крики и рычание животных, иногда — рев пламени и грохот обрушающихся стен. Огонь опалял его, заставляя плотнее прижиматься к шкуре животного.
Кирин уже не верил, что удастся спастись. Сад был вовсе не спокойным, как он ожидал, нападающие добрались и сюда! Он все ждал, когда лошадь наконец свалит стрела или выпрыгнувший из пламени хищник. Тогда — все. От него избавятся на месте, не разбирая, принц он или простой охотник.
Он не боялся смерти. Не от врожденной смелости, просто не мог себе представить, как это — оборванное существование. В сознании не осталось ничего, кроме криков и образов пламени…
Но повезло. Видно, помогли ему боги! Лошадь добралась до леса, покрывающего холмы за городом. Здесь было на удивление спокойно, даже холодно — после пламени, пожиравшего столицу.
Добравшись до деревьев, в безопасности и прохладе, загнанная лошадь пала — слишком долго она бежала, слишком сильные ожоги остались на ее ногах.
А Кирин обнаружил, что он лежит в высокой густой траве, над ним раскинулось мирное небо, сияющее бесконечностью звезд, и, как ни странно, он все еще жив…
* * *
Сальтар устало привалился к стене. Ее прохлада был единственным, что хоть как-то облегчало боль в переломанном плече. Он видел, что его уже окружает заметная лужа багровой крови. Что удивительного? Мелких ран у него хватает…
Сами по себе они, скорее всего, не смертельны. Если промыть, перевязать, оставить в покое, еще зажить могут. С плечом сложнее, рукой он не может двинуть вообще, но ведь лекари у них хорошие, справились бы!
Смысл об этом думать? Никакого. Он уже имел неосторожность выглянуть в окно и знал, что его ждет.
Он не видел, как именно казнили его отца и старшего брата, зато видел, что устроили на площади перед дворцом. У нападавших имелась очаровательная традиция: головы главных своих врагов они нанизывали на высокие шесты и выставляли на всеобщее обозрение. Там уже находились головы императора и наследного принца. Скоро будет голова генерала.
В душе Сальтара не было ни боли, ни страха. Ему казалось, что там все сгорело, как и в городе.
Столица уничтожена примерно наполовину, настолько он мог судить через окно камеры. Повсюду захватчики и эти их боевые звери… Где они набрали таких тварей? Каким образом контролируют их? Сальтар никогда не видел ничего подобного, хотя изучал боевое искусство всех пяти провинций!
Без магии, скорее всего, не обошлось, но и происхождение этой магии неизвестно. У них при дворце тоже жили чародеи, всегда казавшиеся Сальтару очень сильными. Только от них не было никакого толку! Они не сумели защитить даже себя, не говоря уже о городе.
Камеру с ним теперь делила одна из колдуний, служивших отцу. Хотя с нее-то спрос невелик, она целительница и прорицательница. Но… она могла бы предсказать это! Тогда они бы знали, к чему готовиться! А так… их застали врасплох, предали, раздавили!
Пожилая женщина, казалось, спала, но когда Сальтар перевел на нее взгляд, она открыла глаза — удивительно ясные для ее возраста. Она всегда оставалась собранной, элегантной, уверенной в себе, всегда внушала уважение. Ее предсказаниям верили…
— Я чувствую ваш гнев, лорд Сальтар, — спокойно произнесла она. — Гнев — это плохо. Он разрушает изнутри.
— Не думаю, что это так страшно. Особенно теперь.
— Что вас мучает? Если вы хотите что-то спросить у меня — спросите, ведь времени не так много.
Да уж, время истекает. Отца и брата казнили с интервалом в пару часов, скоро придет его очередь. А потом — Кирина…
А вдруг он все-таки спасся? Вестей о судьбе младшего брата у Сальтара не было никаких. Он приказал бывшей няньке позаботиться о нем, а потом не было возможности интересоваться, все завертелось и… оборвалось.
Сальтар надеялся, что матери и Кирину удалось спастись. Это никак не повлияет на судьбу империи, но они будут жить. Род не уничтожат полностью!
— Почему вы не предсказали это?
— Я не контролирую то, что могу увидеть, — колдунья провела рукой по лбу, словно пытаясь отчистить лицо от сажи. — Видения приходят сами. Я даже не всегда способна понять их! Я хочу, чтобы вы знали: я видела сны об огне. И предупреждала об этом вашего отца. Но ни он, ни я не могли подумать, что все обернется так…
Никто не мог. Предательство сложно угадать.
— Почему ваша магия не справилась с ними? — поинтересовался Сальтар. Долгие годы безоговорочной веры в магию теперь перерождались в обиду. Всякие фокусы они придумывать могли, развлекать гостей могли, а защитить дворец не сумели! — Чародеи сдались…
— Никто не сдавался, лорд Сальтар, — она едва заметно повысила голос. — Никто! Все, кто дал клятву верности вашему отцу, сражались до конца. Многие погибли во время боя. Те, кто уцелел, как я, скоро умрут. Я уже знаю, что меня ждет сожжение на костре. Поверьте, я этому не рада!
Какое тут «поверьте»! Никто не может говорить о собственной смерти так невозмутимо…
— Что, очередное предсказание? — горько усмехнулся принц.
— Да, представьте себе. Эта ночь горела и от магии, поэтому теперь мне легче видеть то, что будет — уже без меня. Но для начала я хочу, чтобы вы знали: никто из чародеев не отступил. Просто наших сил оказалось недостаточно.
— Почему? Отец сказал, что собрал самых сильных чародеев империи!
— Мир существует и вне пределов империи вашего отца, лорд Сальтар. Там есть своя магия. То, что добралось до города этой ночью, пришло издалека. Я долго живу на свете, но никогда не встречала ничего подобного. Это новое зло, о природе которого я могу лишь догадываться.
Сальтар бросил беглый взгляд за окно. Мир по-прежнему был серым, но не от облаков. Небо застелил дым, некоторые постройки все еще тлели. Однако теперь на улицах нет паники, там порядок… новый порядок. Теперь все будет по-другому, с новыми правителями. Только он этого уже не увидит.
— Никогда бы не мог подумать, что конец империи будет таким, — вздохнул мужчина.
— Это не конец империи.
— Я не так выразился, действительно. Империя останется, но уже другая. Я говорю о завершении нашего рода — династии Реи больше не будет…
— О завершении рода говорить тоже рано, — колдунья наклонилась вперед и посмотрела ему прямо в глаза. — Ваш брат, лорд Кирин, выжил, я чувствую это.
Кирин выжил? Беспомощный, избалованный и неприспособленный к жизни? Судьба благоволит ему, не иначе!